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“不，不是。是那个叫帕斯荷斯的女人。
这种女人是危险人物，她们活着是为了干包打听。派那个女子来要咖啡饼配方，我真想给她个毒讲，叫她永远不能干涉别人的事。”
“我早该看穿……”怀阿里特刚开口，她母亲就打断她的话。
“我的乖乖，你哪能看穿！到底会发生什么事呢？”
“你认为她来这里干什么呢？”
“她可能没什么固定的目标，不过来侦察一下地方罢了。克尔提斯太太是不是真的知道她跟吉姆·皮尔逊订了婚？”
“是那个女子这样告诉莱克罗夫特先生的，克尔提斯太太一开始就有怀疑。”
“好啦，没什么特别的事，她只不过漫无自的地到处看看，想寻找一些对她有用的东西罢了。”
“妈，你没有看见到她，她不会是没有目的的。”
“我能见见她就好了，”威尔里斯太太说“只是今早我的脑子乱哄哄的，昨天同那个警察的会面一直使我不安。”
“妈，你真行。要是我那时不晕倒就好了，唉！我真为那次自我暴露而羞愧，幸好你毫不慌乱。”
“我已经锻炼过了，”威尔里特太太干巴巴地大声说，“要是你经历过我所经历的事……，可是，孩子我愿你永远别碰到这种事。
我完全相信你面前会是幸福而平静的生活。”
怀阿里特摇摇头说，“我恐怕……，我恐怕……”
“乱讲。昨天晕倒能暴露什么？没那回事，不必担心。”
“可是那个侦探，他一定会认为……”
“是指提到吉姆·皮尔逊你就晕倒的事吗？啊，那个侦探不是笨人。不过他无论怎么想都不会有什么问题。他怀疑其中有什么联系，他就得去找它——而他不会找到这个环节的。”
“你认为他找不到吗？”
“当然！怎么会呢？相信我的话吧，乖乖！那是铁定找不到的。从某种意义上说，你’的晕倒是个幸运的事，无论如何，我们要这么考虑。”
第二个谈话地点是在布尔纳比少校的小平房里。这里的谈话很极端，正面攻击是由克尔提斯太太发起的，她是来收集布尔纳比少校要洗的衣服，正准备离开时谈起来的。
她得意洋洋地说；“我今天上午就对克尔提斯说过，她就象我姑婆莎拉的贝林达一样，是个深谋远虑的人，她能使别人乖乖替她办事。”布尔纳比少校发出很响的哼声。
“跟一个年轻人订了婚，又和另一个人勾搭在一起，”克尔提斯太太说，“这完全同我姑婆莎拉的女儿一样，你记住我说的，她不是逢场作戏，也不是水性扬花——她是个有心计的人。一眨眼的功夫，那个年轻的加菲尔德先生就被她缠住了，我从来没见过一个年轻男子家今早那样驯服得似只绵羊——这是个明确的迹象。”
她停下来喘了口气。
“好啦，好啦。”布尔纳比少校说，“我不能耽误你了，克尔提斯太太。”
“克尔提斯要喝茶了，这倒是真的。”克尔提斯太太口里说着，但还是不走，“我从来就不爱到处扯是非，我说这只是想要你了解她是怎样的一个人，”“没什么。”布尔纳比少校勉强地说。
“这样的人我是见到的。”
“要洗的衣服就这么多了。”少校有些不耐烦。他打断了克尔提斯太太滔滔不绝的话头，试图结束这场无耻的谈话。
克尔提斯太太叹了口气，她是个热情的清洁工人。“需要春季大扫除的是成亚特上尉，”她说，“他那个肮脏的印度人，知道什么叫大扫除，我倒真想看一看，这个讨厌的黑鬼。”
“本地人是最好的，他们快得自己的工作，同时他们也不多说话。”
最后一句话对克尔提斯太太没起什么作用，她又转到前面的话题去了。
“她接到两封电报——两封都是半小时后到达的，她很冷淡地看了这些电报，然后对我说要去支息特，明天才回来。”
“她把她那个小伙子带走了吗？”少校抱着一线希望问道。
“没有，他还在这里，他是个谈吐愉快的年轻君子，她和他真是天生的一对。”
布尔纳比少校嗤之以鼻。
“好啦，”克尔提斯太太说，“我得走了。”
少校没敢再作声，他惟恐克尔提斯太太又抓到什么话头。这次克尔提斯太太言行一致，真的走了，并带上门。
少校宽慰地舒了一口气，他点燃烟斗，开始仔细地阅读一份矿产开采计划书。这个矿以乐观的口气大叫大嚷地作宣传。其实，这反而使人产生怀疑，当然，大概得除了寡妇或退伍军人。
“百分之二十，”布尔纳比少校喃喃自语地说，“听起来很不错……”
隔壁，威亚特上尉正在跟莱克罗夫特先生大谈法律问题。
“象你这样的人，”他说，“没有这种经历，从未见过世面，当然也没有草拟过这种法律。”
莱克罗夫特没作声，对威亚特的错误最好是沉默。
上尉歪靠在供病人用的椅子里。
“那个环女人上哪去了？漂亮的女郎呀。”他又说。
他的联想是很自然的。但对莱克罗夫特来说则是很少有的，他有些脑怒地望着他。
“她在这里干什么呢？我要弄明白。”威亚特上尉问已“阿卜杜尔！”
“莎希白呢？”
“布尔利在哪里？他又出去了吗？”
“莎希白在厨房里。”
“呵，甭给它吃？”他又躺进椅子里，继续着刚才的谈话。“她在这里想要什么？在这种地方她找谁谈话呢？你们这帮老朽使她厌烦死了，今早我伺她谈了一下，我想她会为在这种地方见到象我这样的人而感到惊讶。”他将持胡子。
“她是吉姆·皮尔逊的未婚妻，”莱克罗夫特说，“你知道这个人因策列维里安上尉的被害已被逮捕了。”
威尔特手上的那林威士忌“档”一声掉在地板上，他立即恶言恶语地向阿卜杜尔大声咆哮起来，责骂他不在他的椅子旁安放一张桌子。接着又谈起话来。
“唉，原来是这样。一个站柜台的能得到这么个人还算不错，象她这样的‘女貌’应该配个‘才郎”’“皮尔逊这小子倒是长得一表人才。”莱克罗夫特说。
“漂亮——漂亮——一个漂亮的女郎需要的不是理发店里戴着假发的木制模特。每天只会在营业所干活的那种年轻人懂什么生活？对现实生活他又有什么经验呢？”
“也许因谋杀案受审的这个经历足够使他受用一段时间了吧。”莱克罗夫特冷冷地说。
“警察真的断定是他干的？呕？”
“他们当然已掌握了证据，不然为什么逮捕他呢？”
“这些乡巴佬。”威亚特上尉轻蔑地说。
“不能一概而论，”莱克罗夫特说，“拿尔拉柯特侦探今早给我的印象，他是个干练的人。”
“上午你在哪见到他？”
“他来我家。”
“他没来找我。”成亚特上尉的自尊心受到了损伤。
“你既不是策列维里安的亲密朋友，也不是他的亲戚嘛。”
“你这是什么意思？策列维里安是个吝啬鬼，我当着他的面就这么说。他别想指挥我，我可不象这里的其他人那样去拍他的马屁，老是拜候、拜候的。我一个星期、一个月或一年不与任何人来往，这是我的自由。”
“你已有一个星期不会客了，是吗？”莱克罗夫特说。
“对！我为什么要见人呀！？”病人发怒地拍着椅子的扶手，莱克罗夫特这才意识到自己讲错了话，“我到底为什么一定要见人，你说！”
莱克罗夫特一言不发，上尉的火气很快又平息了。
他大声地说：“如果警察想弄清策列维里安案件，就应该来找我，我走遍全世界，我有判断力，我能恰当地估计一个人。何必去找那些七卷八十的妇人，他们所要的是男人的判断。”
他又拍了一下椅子的扶手。
“噢，”莱克罗夫特说，“他们会知道该找什么人的。”
“只要他们打听一下就会知道我的。”威亚特上尉说。
“呀！……呃……我忘记提到你。”莱克罗夫特小心翼翼地说。
“为什么忘了？你还不到年老健忘的地步嘛。”
“我想那时我……呃，慌乱了。”莱克罗夫特平静地说。
“你慌乱？怕警察？我就不怕，叫他们来，我要把一切都告诉他们，我要说的就这么多了。前天晚上我射死了一只距我有一百码远的猫，你知道吗？”
“是你射的？”莱克罗夫特问。
上尉这种用左轮枪射真猫或假想的猫的习惯，真使他的邻居感到不安。
“好啦，我累了，”成亚特上尉突然说，“再喝一杯再走吧？”
莱克罗夫特马上意识到这一暗示，他站了起来，可成亚特仍旧劝他再喝一杯。
“你再喝一点，定会强健两倍，不会喝酒不算真正的男子汉。”
莱克罗夫特已经喝过一杯绝非一般强度的苏打威士忌了，他谢绝了上尉的邀请。
“你喝什么茶？”威亚特又问，“我对茶没什么讲究，我已交待阿卜杜尔买了一些，我估计那个女郎有一天会想到来喝茶的。多漂亮的女郎，要想办法帮一帮她，这样的处境，又没人可商量，她一定颁死了。”
“有个年轻人跟着她。”莱克罗夫特说。
“我最讨厌现在的青年人，”成亚特上尉说，“他们能干什么呀？”
这样的质问难以回答，莱克罗夫特没搭腔就走了。那条小公牛般的母狗跟着他走到大门，他心里有些着慌。
在第四号小平房里，帕斯荷斯小姐正在跟他的侄子罗尼谈话。
“罗尼，如果你为一个你得不到手的女子而神魂颠倒的话，那是你自己的事。”她说着，“最好还是紧盯着威尔里特家的那个女孩，在那里你是有可能的，虽然我并不认为是极有可能的事。”
“啊呀！”罗尼抗议地叫了一声。
“我要说的另一件事是，你该告诉我是不是有一个侦探在西塔福特讨，我可以给他提供有价值的情报呀。”
“他走后我才知道的。”
“你就会干这种事，罗尼。”
“对不起，卡罗琳姑姑。”
“你在花园里漆家具，没有必要也油自己的脸嘛？这并不使你的脸更好看一些，倒是浪费了不少油漆。”“对不起，姑姑。”
“嗨，”帕斯荷斯小姐闭上了眼睛，“别再跟我说话了，我疲倦得很。”
罗尼拖着脚走开，他一肚子不舒服。
“呃？”帕斯荷斯小姐尖声叫了起来。
“啊！没什么……只是……”
“只是什么？”
“我明天想去一趟艾息待，可以吗？”
“为什么？”
“啊，去会一个人”“什么样的人？”
“啊！就是一个人呗！”
“年轻人讲假话，总是讲得很好听的。”
帕斯荷斯小姐说。
“哎唁，不过……”
“不要辩解了！”
“那好啦！我可以去啦？”
“我不明白你说‘我可以去啦’是什么意思。好家你还是个孩子一样，都二十一岁多啦。”
“我知道，但我的意思是，我不想……”
帕斯荷斯小姐又闹上了眼睛。
“我已经告诉你不要再讲话了，我累了，要休息。要是你所会见的‘那个人’是穿裙子的，并叫艾密莉·策列福西斯的话，那你就太蠢了。——我要讲的就这么多了。”
“但请你听我……”“我疲倦了，罗尼，不要再说了。”
第二十二章 查尔斯夜间奇遇
查尔斯对夜间去监视西诺福特寓所，并没抱太大的希望，他私下一直认为这可能是徒劳一场。艾密莉想象力一定是太丰富了，她把自己的主观臆想硬塞进偷听来的那几句话，而那不过可能是威尔里特太太过于疲倦祈祷黑夜的到来，才随口说出来的话。
查尔斯向窗外望去，刺骨的寒风、阴霾的大雾，他不禁打起冷额来——夜间将要在空旷的斜坡上消磨时光，等待神秘莫测的事情发生。他想起艾密莉说“有个可靠的人”那句话时清脆温柔的声调，就把想呆在温暖的室内的念头强压了下去。她在指望着他，查尔斯呢，而她是不能依靠一个徒有虚表的人的。为什么不帮助这么个美貌而又孤弱的女郎？绝对不能！
查尔斯把多余的内衣、两件套衫和外衣都穿上了，他一边穿一边想，如果艾密莉回来发现他没执行诺言，很可能会把他臭骂一顿，他可不愿弄得这么难堪，但是今晚如果能搞出些；
名堂，那又会怎样……。可是事情会在什么时间和怎样情景下发�