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似乎所有的末世都有这般相似的特征，那就是整个统治阶级都陷于一种不可理喻的癫狂病态之中，一步步地踏向注定的覆灭。最后在焚灭万物的战火之中，将一切都染成疯狂的血红色。
一场决定东瀛岛国最终命运的大决战，距离此刻已经不远了。
站在京都驿馆顶楼的一间豪华客房里，眺望着窗外这副对比鲜明的荒谬景象，龙巫教特使艾克林恩忍不住伸手按住几乎被青筋爆满的额头，幽幽地长叹了一口气。
但接下来，他也只能无可奈何地耷拉着肩膀，回身落座，将鹅毛笔往墨水瓶里蘸了蘸，从抽屉里取出一叠新的空白信笺，埋头继续写起了自己的报告书。
或许是由于艾克林恩在这阵子积攒的怨气数量实在惊人，尽管这是一份应当尽量保持严谨、客观、公正立场的评估报告书，也被他不自觉地带上了许多颇为鲜明的感情色彩。
尊敬的萨马斯特先生：
如您所知的那样，自从卑职奉命取消对图坎大草原的考察，赶赴这个陌生的远东岛国，协助当地盟友执行颠覆政权任务以来，已经过去了大约一年时间。
在此期间，卑职不仅初步掌握了这个国家的政治、经济、军事概况，也充分体验了与该国天皇朝廷展开合作的艰难程度，并且由此而感到了深切的疲惫与无力。
概括地说，我们这一次选择的同盟者，名义上主宰着这个国家的天皇与朝廷，如同它原本所拥有的花瓶和傀儡地位一样，是一堆集腐朽、衰弱、无能、狂妄、虚伪与不合作于一体，早该被丢进垃圾堆的历史遗留物击败它只需要出动几百名普通士兵，提防它则要常驻两个全副武装的千人队，而与它缔结盟约，携手奋斗，并肩作战……那简直是这个世界上最大的噩梦！！！
从本次合作之初，我方就向朝廷提供了十万两白银的活动经费，接下来又援助了三十万两白银的军费，和足以武装一万名士兵的先进军械装备。
除此之外，卑职还花费了四十万两白银收买东方的多股海盗，用以发动对幕府舰队的歼灭战，以及掩护运输船通过耐色瑞尔远东舰队的封锁线，将军械运送进港……
再加上收买各藩国参与倒幕的“协饷”，散发给进京浪人的“救济扶持金”之类，短短一年时间，我方在这个岛国上的投资，已经合计超过白银五百万两。按照费伦大陆当今通行的常规，这笔钱至少可以维持三个正规军团，进行一年时间的高强度作战！
然而，尽管作为付出援助的一方，卑职已经是竭尽所能。但是，接受我方扶持与援助的天皇与朝廷，这个自私、盲目、愚蠢而又狂妄的可悲政权，甚至从来没有真正想过要怎样夺取权力！
我方第一笔拨付给朝廷的十万两白银活动经费，由于当时卑职并不在京都，因此无法查证其具体用途。但是第二笔拨付的三十万两军费，在下可以确信，天皇和他的朝臣们至少挪用了其中的百分之八十，然后又“合理浪费”了剩下百分之二十的绝大部分，真正用在军事上的款子，最多不会超过一千两！
而这些被挪走的白银，其用途也不是和我最初想象的那样，用来招募兵将，组建起一支真正掌控在天皇手中的禁卫军，借此摆脱对外藩兵马的依赖；也不是拿去贿赂和收买更多的诸侯，让他们加入京都的叛乱阵营；而是被挪去充当了建筑经费，为天皇陛下兴修新的豪华宫殿在战争刚刚爆发的关键时刻，非但没有砸锅卖铁来凑钱加强军力，反而挪用仅有的一点宝贵军费，为了个人的享乐之事大肆挥霍……请恕卑职愚鲁，完全无法理解这位天皇的思维方式！
至于那批足以武装一万名士兵的新式军械，卑职迄今都没能搞清楚它们的下落，根据种种迹象判断，朝廷并没有把这些军械囤积起来，可是也没有用来武装任何一路倒幕义军。
经过多方查访，卑职仅仅在几位诸侯的近卫亲兵身上，看到过其中的几把魔法手枪，但他们也说不清楚剩余军械的下落，甚至根本不知道有过这样一批军火援助！
如此叫人难以置信的咄咄怪事，就这样堂而皇之地发生在我的眼皮底下，而天皇和朝廷还敢厚着脸皮推说一无所知！
更令人无法想象的是，这场战争才只是刚刚爆发，远在江户的幕府依旧保存着强大的实力，朝廷仅仅勉强控制了京都一地，天皇陛下和他的宠臣们便已经开始整日花天酒地，大肆庆贺，除此之外就是比赛着建造宫殿府邸，把心思都扑在了享乐上，完全没有任何进一步的战略方针。
卑职偶尔前去探问此事，这位陛下居然信心十足地宣称：“……今天的帝王之位虽被看得不那么重了，但在古时每当宣读圣旨之时，哪怕是枯草朽木都能开花结实，连天上的飞鸟也要听从旨意……朕乃是天照大御神之后裔，天生就有百灵加护，诸神庇佑。昔日容忍幕府篡权，只是怜悯百姓困苦，不忍苍生涂炭。如今既已决心拨乱反正，又有这许多四方义士前来投奔勤王，区区关东丑类，早已于京都一役破胆，眼下更是惶惶不可终日，届时大军一发，岂有不能传檄而定的道理？”
听着这位陛下的意思，仿佛之前并非是他在处心积虑地拉拢强藩、挑唆叛乱，从而推翻幕府、恢复皇权，而是别人在哭着喊着要把国政大权双手奉上，他自己居然还嫌麻烦不愿意收下！！
如此荒唐的指导理论，实在是令卑职感到瞠目结舌、哭笑不得萨马斯特先生，您能相信吗？竟然会有一位战争时代的君王，会希望自己什么都不用做，只需安心在豪华的宫殿里纵情享乐，而让别人在外面独力浴血奋战，自备兵马粮饷替这位陛下击败一切强敌，最后再恭恭敬敬地将胜利成果双手奉上……而他自己则仅仅需要说几句夸奖的话就够了！！！他以为别人都是傻瓜或圣人么？
然而，这位天皇陛下和他的朝臣们，似乎真的就是在按照着一套如此荒唐的指导理论，来规划着这场关系到国家命运的战争他们根本没有认识到兵权在乱世之中的重要性，从来没有想过要约束军纪，加强对各路倒幕部队的控制，也没有任何组建自家新军的意图，甚至坐视数万乱兵劫掠和屠戮了京都市区以外的整个京畿，把自己起家的根本之地摧残殆尽。在起兵以来的这两个月里，他们一直都只知道胡乱颁发封官文书与嘉奖诏令，还是完全按照贿赂额度的多少来确定封赏的……
总而言之，天皇与朝廷公卿们虽然在口头上野心勃勃，号称要“王政复古”，但在实际行动中，却根本没有把眼下的这场东瀛内战当成是属于自己的战争！而只是把它当成了一次大肆捞钱的投机
或许，在他们习惯性的思维模式中，这场倒幕战争依旧和古代发生过的那些内战一样，无非是一个新的武士集团打倒另一个旧的武士集团，然后在“代理皇室执政”的旗号下建立幕府。朝廷在这期间只是一个旁观者，唯一需要考虑的事情，就是能够借用自身固有的大义名分，从胜利者手中索要到多少好处而已。
因此，在当事者本人完全不作为的情况下，即使我方提供更多的军事援助，恐怕也只能让这个岌岌可危的倒幕势力领导核心，略微延长一点儿可怜的寿命，却根本无法阻止其必然爆发的内部崩溃。即使最终打倒了耐色瑞尔帝国的代理人那个被大阪商团完全渗透了的江户幕府，我们也很难让朝廷来充当我们间接控制这个国家的代理人尽管从理论上讲，它应该是最为名正言顺的。
此外，也不知道天皇陛下是真不明白还是在装糊涂。在最近的几次觐见时，他只是一再地希望我们提供更多的金钱、更多的援军、更多的各类物资，而对于战后应当给予我龙巫教的政治、宗教和经济回报，这位陛下却始终只是淡淡地表示了几句“永远的尊敬与感谢”，总是避而不谈真正的战后利益瓜分，无论卑职怎么旁敲侧击都没有用，甚至连最起码的空口许诺都不肯做出，好像我们提供的这一切援助都是应该的莫非他连最起码的政治交易原则都不懂得？！或者说是不愿意懂得？！
诚然，在与东瀛朝廷的合作过程中，之所以会出现以上问题，或许也是由于卑职的无能和缺乏见识，但请恕在下才疏学浅，实在是不晓得该如何与这样一群思维不正常的精神病人打交道！
……
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第三卷寒风中的战火八十七、真正的决战即将来临（下）
八十七、真正的决战即将来临（下）
八十七、真正的决战即将来临（下）
这个东瀛岛国的动乱与稳定，居然会关系到世界另一端的耐色瑞尔帝国的生死存亡？！
一瞬之间，艾克林恩几乎以为是自己的耳朵出现了错觉。
但是，萨马斯特很快就给出了他的具体解释。
“……艾克林恩，在耐色瑞尔帝国内部……嗯，再缩小一下范围，咳咳，不算海外殖民地，就说这个国家的费伦大陆本土，真正属于魔法女神和贸易女神掌控之下的核心地盘，分别是哪几处？”
“……呃，魔法女神的势力范围，主要集中在在帝国的西北沿海地区，也就是所谓的‘北地’（Northland）。此外，在东部边境的阴影谷地区，因为有伊尔明斯特大贤者坐镇，也可以算是这位殿下一处比较稳固的根据地，可惜这地方又小又穷，提供不了多少东西。
至于贸易女神渥金，虽然她的势力遍布全国各处，但是真正具备压倒性优势的地盘，似乎就只有紧贴着‘北地’南边的安姆自治领了。除了这个拜金主义盛行的商人之邦以外，她的教会在国内每一处地方都有着很大的影响力，但是又都远远做不到绝对控制……”
以上这些讯息，在费伦大陆只能说是最基本的时事常识，只要是经常看报纸的人就都清楚。因此艾克林恩只是略一思忖，就很流畅地报出了标准答案。
“……不错，基本情况确实如此，但是我还要补充两句。”
萨马斯特点了点头，“……咳咳，安姆自治领和北地实际上是连在一起的，而且以安姆自治领在当前的实力来看，最多也就是与广袤北地的一个州相当，因此完全可以把这两者算成是一块地方。
好了，我现在要考考你，咳咳，在耐色瑞尔第二帝国建立之前，这块地方是怎样的一副面貌？而在如今这个年代，北地又发展得如何了？”
“……呃……这个么……该怎么说呢？似乎只能用‘天翻地覆’这个词来形容……”
在耐色瑞尔第二帝国建立之前，占据其版图近三分之一的广袤北地（Northland），还是一片遭到文明世界鄙视的“野蛮人和野兽的寒冷之地”。
从远古时代开始，北地就一直被视为游离于文明世界边缘的“蛮荒地域”。
这是一块山峦起伏，森林茂密的富饶处女地，处处鸟兽成群，风景如画，并且分布着丰富的矿物资源，以及似乎取之不尽的优质木材。但在这片美丽的荒野中，同样也游荡着无数可怕的怪物，以及兽人、巨魔、大地精、熊地精等野蛮种族，到处都暗藏着层出不穷的危险。在很多情况下，刀剑与暴力就是这片蛮荒土地的唯一法则。
因为气候寒冷，不适宜农作物生长的关系，虽然早在远古时代，这里就曾经建立过几个辉煌的精灵王国，而四千年之前的耐色瑞尔第一帝国，也曾经尝试着在这里建立过若干殖民据点，但是直到当前通用的谷地开垦历（注）十四世纪中叶，耐色瑞尔第二帝国建立的前夕，北地的人烟依旧十分稀少。即使算上精灵和矮人，北地文明种族的总人口也不过一百多万。
由于北地的人烟如此稀少，因而只有文明程度比较高些的沿海地区，才散布着无冬城、深水城、博德之门等一系列港口城市，稍微有一点最起码的安全和秩序。
至于荒芜广袤的内陆地区，除了以银月城为中心的银月联邦之外，各处残存的文明据点普遍相距甚远，被时常如潮水般涌来的类人怪物几乎彼此隔离，道路上处处险阻，盗匪肆虐横行。法律在这里只是一纸空文，即使全副武装的大型商队，也难保旅途安全。
在那个遥远的时代，北地就是一片呼啸着寒风的蛮荒旷野。各类怪物和蛮夷是这片土地的主宰。而人类只能恐惧地蜷缩于高墙壁垒之后，代表着文明的微弱火苗始终奄奄一息……
但是，以上这些可怕的描述，都已经是六个世纪之前的久远往事了。
“……现在的北地啊……嗯，大约六千万的常住人口，集中了耐色瑞尔帝国乃至整个费伦大陆最庞大的城市群，以及最主要的重工业中心，配套的轻工业和手工业也很发达……每年提供的地方税收，超过了耐色瑞尔帝国年度总岁入�