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“这哪里还是商业区，简直成了要塞工事嘛！”伊尔明斯特皱着眉头走下了马车，望着阻断街道的关卡不由得发起了牢骚，“铁丝网、拒马、魔法陷阱，嗯，连霰弹炮都搬出来了！该不会还埋了地雷吧？”
他依旧用教训学生的口气质问着曾经向他求学的甘梅利尔，“现在的帝都已经乱到了要打巷战的程度？你这个首席执政官连自己脚下的治安都没法维持了吗！”
虽然名义上身为帝国的最高领袖，但是甘梅利尔在自己的老师面前还是摆不出半点架子来，他一面对伊尔明斯特的叱责低头称是，一面向哨所里的士兵出示自己的证件和令牌，让他们把打开栅栏好放马车进去，总之态度好到不能再好。但是伊尔明斯特依然十分不满，继续口出怨言，以至于卡尔萨斯都有些看不下去了。
“伊尔明斯特，既然你这阵子没呆在帝都，就别胡乱指责人。甘梅利尔他这么做也是不得已。”卡尔萨斯指指附近一座高大的建筑物，“你看见那座房子了吗？就是前边黑了一大片。又用木板打了许多补丁地那幢。”
“看见了，那里原来好象是一家高级酒店，怎么变成这样了？”
“上个月底，竖琴手同盟用马车装上烈性炸药和毒气弹，对那里组织了一次恐怖袭击，超过六百人遇害，”卡尔萨斯叹息着说。“其中还有二十多个国会议员，连帝都的警备队长都受了重伤。学院里有几个教授也在那里参加宴会。结果连具完整一点的尸体都找不着了。比这规模小一点的袭击事件最近在商业区至少发生了三十起，死伤总数超过两千，用的大多是马车炸弹的办法。所以警备队不盘查得严厉一些怎么行呢？别说马车了，就是步行进去也要搜身啊。”她指指关卡边上的小门，那里正排着一长溜地市民，一个个双手抱头，等着卫兵的搜查。为了避免不必要地麻烦。警备队安排了一批女兵来进行搜身，所以秩序倒还算平稳。
“竖琴手同盟怎么在帝都这样肆无忌惮？警备队和情报部都是吃白饭的？”伊尔明斯特皱了皱眉头，“以前竖琴手虽然嚣张，但在帝国中枢还是很少活动的啊。”
“四面八方的饥民不断涌入，首都治安一天比一天糟糕，警备队也是有心无力。”甘梅利尔同关卡的哨兵交涉完毕，也钻回了马车，“我又不能下令驱赶难民。那样不但没发向对国会交代，甚至还会引起大规模叛乱，只能这么不死不活地拖着。但是没有足够的粮食来维持生存，这些人总是个不稳定因素，竖琴手又在这其中反复煽动……老师，您看那边的房子。样子是不是有点怪。”
“已经不止是有点怪了，简直就跟被大象踩过一样！”伊尔明斯特看着眼前被硬生生往地下压进去一层地古怪建筑，不禁有点头冒冷汗。
“那里原来是由几个擅长烹饪的魔法师开的高级糕饼店。这帮家伙为了防盗，把店铺用硬化魔法弄得比铁板还结实。结果在去年年底的时候，竖琴手煽动流民来这里哄抢食品，货物抢个精光不说，连房子都被踩进地下啦！至于店主，在警备队发现的时候都已经扁得可以拿来夹三明治……哦，很抱歉，在吃饭之前不应该说这个的。”
“没关系。”伊尔明斯特摆摆手。表示不在意。“反正我也没什么胃口，卡尔萨斯。你也不会介意的吧。”
“……别再对我的鼻子喷烟圈！你这老烟枪怎么还没得肺癌死掉？”
“风景不错，表演也很精彩，就是酒菜……算了，这种艰难时期也不能要求太多。”
以上是卡尔萨斯小姐对甘梅利尔安排地接风宴的评价，说话的时候还飞快地往嘴里塞着大块的椒盐烤羊排，甚至把刀叉都伸到了伊尔明斯特的盘子里。
作为在帝都混迹多年的地头蛇，首席执政官大人推荐地地方自然不会差。三人通过关卡后驾车转了一个弯，就到了一家据说相当高档的饭店。老板是一个来自科曼索的精灵（效忠帝国这一方的精灵），很懂得怎么把环境弄得高雅舒适又有艺术品味，因此很受上流社会的达官贵人们喜欢。
饭店位于商业区的边缘，透过二楼的落地玻璃窗就可以看见波光粼粼的幽影海这是近畿地区最大的湖泊，再转一个角度还可以看见高耸入云的弯刀锋山脉，湖光山色美不胜收。幽影海不仅景色优美，同时也提供了相当丰富地新鲜水产。这家饭店地生鱼片和小龙虾就非常有名，当然由于战争的缘故，每天做地数量已经减少了许多。
由于老板是个精灵，饭店的外表看起来全是原木堆砌，仿佛很原始的样子，但是内部装潢可一点都不差，绝对可以用富丽堂皇来形容，肉眼可见的地方都是金银珠宝的装饰。厅堂和走廊里点满了五颜六色的魔法彩灯，甚至在每一张餐桌上还摆放着由魔法制造的、本不应该在冬天开放的鲜艳花卉。侍者大多也会一两手助兴的小魔法，比如往调制好的鸡尾酒上点火加热，或者把果汁冻成果味刨冰之类。
不过……“这些东西又不能填肚子，快把菜单给本小姐拿来！”被学校食堂折腾惨了的卡尔萨斯不用侍者服务就自己围好了餐巾，随后一个劲地催促上菜，完全是一副饿死鬼的做派，引得就餐者纷纷侧目，连伊尔明斯特也羞于同这家伙为伍。
虽然是上流社会的消费场所，但是战争和饥荒同样在这里留下了痕迹。尽管在奢华的宴会大厅中，乐队的演奏的精灵传统乐曲还如同以前那样优美抒情又富于变幻，身穿性感树叶裙装的半精灵舞女抱着钢管子跳得也依旧是那般的精彩，玩魔法杂耍的二流法师更是不要命地将各种极具声光效果的法术乱丢（逃难到帝都的魔法师太多了，竞争激烈啊）。可当三人翻开装饰华丽的仿古式羊皮纸菜单，看着里面连一页都写不满的内容时，一个个脸上还是都浮现出了上当受骗的表情。
“只有这么点菜色，连水产都没有吗？”卡尔萨斯伸出手指往删减版的菜单上弹了弹，不满地向侍者问道。
“抱歉，现在还是冬天。”侍者指指外面冻得仿佛溜冰场一样的幽影海，露出了无奈的笑容，“为了安全起见，警备队禁止随意凿冰钓鱼，而本店又没有弄到钓鱼许可证，所以……”他低头鞠了个躬，“很抱歉让诸位失望了。”
这一定是警备队额外捞钱的招数，卡尔萨斯和伊尔明斯特对视一眼，瞬间得出了结论，然后一起把目光投向了此次做东的首席执政官大人，看得甘梅利尔心中一阵发毛。
“嗯，两位都是第一次来这里吧，那还是由我来点菜好了。”甘梅利尔哆嗦了一下，低头审视着羊皮纸菜单，随即因为每一样菜肴后面触目惊心的数字而哆嗦得更厉害了，“这是抢劫吗？涨价幅度也太离谱了吧！啊，没关系，老师，我请得起。服务生，给他们来两份椒盐烤羊排、两份水果沙拉、再要……”
首席执政官抬头看看卡尔萨斯，见对方眼神不悦，连忙又低下了脑袋，“再要两只烤乳鸽、两份奶油蘑菇汤、两份杂拌蔬菜……”
他用乞求的目光又看了卡尔萨斯一眼，但是女教授依旧作出了令他失望的手势，甘梅利尔只好用带上了哭腔的声音继续往下念，“还要一只烤乳猪、一锅炖牛肉、两份黑胡椒香肠、两份咖喱鸡翅、两份炸肉饼，这样应该差不多了吧。”
“饮料要苹果酒。”由于不是花自己的钱，卡尔萨斯自说自话地继续点了下去，“什么？没有？那么换葡萄酒。也卖完了？那还有什么？算了，就给我们每人准备一小桶啤酒吧。另外再要一大壶咖啡、一瓶冰橙汁、一盘杏仁饼干、一盘手工巧克力、一大盘蛋白乳酪酥还有烤奶酪……”长期营养匮乏的卡尔萨斯这回明显是要把甘梅利尔骨头里的最后一滴油也给彻底榨干净，好填补自己空空的肠胃，眼看着是打算把菜单上的全部菜色一网打尽了。
“卡尔萨斯教授，请您饶了我吧！”甘梅利尔再也无法保持绅士风度，低下脑袋双手合十，“再多的话我得回去拿支票薄了。”
“啧，真是小气，算了，就这样吧。主食要大份的奶油蛋糕，尽量新鲜一些。”卡尔萨斯意犹未尽地丢开菜单，“上菜要快一点啊，我已经饿了。”
“先生，刚才这些都是给您的朋友点的，您自己要再来些什么吗？”刚做了一大票生意的侍者显然心情很好，非常有礼貌地继续向首席执政官大人询问。
“我只要一杯红茶就可以了。”甘梅利尔无力地摆摆手，头一次庆幸起身为巫妖不用吃饭的特殊体质。
第四卷、二十、时局（上）
二十、时局（上）
“食堂里天天都是萝卜和土豆，真是要把我的脸都给吃绿了，还是吃肉舒服啊！”
这是卡尔萨斯在享用完首席执政官大人提供的高级晚餐后，第一时间发出的感想。
“吃饱了之后就应该到商店街逛逛，可惜没人买单啊！”
这是她在街上闻到点心香味后，摸着瘪瘪钱袋的第二感想。
化身为大胃王的女教授在以惊人的速度和更加惊人的胃口吞下一顿足够撑死食人魔的饭菜后，意犹未尽地摸着已经凸出来的肚皮，眼睛还时不时地瞟向街道两侧的糖果店，不过标价牌上那足以吓死馋嘴小孩的天文数字，还是让她作出了明智的决定。
“甜食是女性身材的大敌。从现在起，我下定决心要努力减肥了，所以不能再吃高热量食物！”
当然，站在她旁边的甘梅利尔和伊尔明斯特是绝对不相信这种鬼话的，两人正出神地盯着卡尔萨斯娇小的身材，纳闷她是怎么往肚子里塞进去那么多东西的。
今天的卡尔萨斯教授仿佛饿死鬼投胎一般，在烤肉香味的刺激下瞬间进入了狂化状态，在一刻钟时间内吞下了足足十五磅各种食物，吃相之难看就不用说了，还老是将手伸过界。即使大贤者伊尔明斯特再怎么有涵养，也被卡尔萨斯不断从自己盘子里叉走肉块的无耻行径所彻底激怒，差点用魔法在桌上演出一场传奇级别地食物争夺大战。看来饥饿真的是消灭一切仪态风度的特效药啊！
为了这顿以当前标准足以称得上超级豪华的晚餐，可怜的甘梅利尔不得不向侍者支付了960金币的惊人高价，几乎相当于他一个月的全部收入。更惨地是付帐者却一口东西也没有吃上连甘梅利尔给自己要的那杯红茶，也因为端上来地时候卡尔萨斯正好吃得太急而噎住喉咙，而被她一口气灌了下去。
卡尔萨斯原本还想再多来几份甜点，但是甘梅利尔苦笑着将自己的钱袋抖了抖，里面已经空无一物。不打算把马车拿去抵帐的女教授立即作出了撤退的决定。离开饭店之后卡尔萨斯让马车夫先赶着车子回去。自己则跟着甘梅利尔和伊尔明斯特，打算在商业区四处逛逛。好帮助消化。
冬天的帝都白昼短暂，当三人走出饭店的时候，天色已经黯淡下来。一阵阵冷风从冰封的幽影海上吹来，让被暖气熏得昏昏欲睡地三人精神为之一振，脚步也仿佛轻快了许多。
幽影海并不是天然形成的，在久远的过去，这里被叫做“干渴沙洲”。是沙漠中央一片极度缺乏水分的盐碱地带。随着阴魂城的回归，逃回物质界的大奥术师为了在已成沙漠的故土上建造新家园，不惜巨大代价动用了某些强力的魔法，在这块费伦大陆上最为贫瘠地土地中创造出一片绵延数千里的湖水，然后以此为中心开始了漫长而艰辛的沙漠治理工程。现在的幽影海周边地区虽然还比较干燥，但已经完全变成了充满生机的大草原，再不复昔日千里黄沙的悲惨景象。
帝都最繁华地街道就沿着幽影海展开，道路一侧是狭长的湖滨公园。另一侧则集中了全城最高档的商铺。此时已是华灯初上的时分，不仅竖立在街道两旁的魔法路灯全都开到了最大亮度，而且所有的店铺门口都挂上了彩色的魔法长明灯，将整条商店街照得通明。随着各地魔法师因为逃避饥荒而大量涌入，帝都的魔法灯也变得日益廉价，已经到了比点油灯还合算的地步。
寒冷的黑夜之下。明亮地灯光让人很有一种梦幻般地感觉，但是依旧掩盖不住战争年代冷酷萧瑟的现实。虽然大部分地铺面还开着，但是可以提供的商品却十分有限，入目尽是空荡荡的货架。凡是同食物沾边的东西，比如糖果、酒类甚至蜡烛灯油，都标着不可思议的天价，而魔法物品却便宜得仿佛白送。唯一热闹的地方只有当铺，尽管典当东西的价钱低得可怕，人们还是在门前排起了长龙。
几个衣着破旧的魔法师在各家店铺门口转来转去，脖子上挂着写有“只求吃住不要工钱”字样的木板想要找份工作。却没有任何人来搭理。还被门卫或店员用扫帚驱赶。巡逻的警备队员拿着各种威力强大的魔法武器，用看小偷一样的眼神盯着他们。战时的冷峻可见一斑。
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