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艾莉歇了口气。“难道你忘了理查德和凯蒂死的时候，你自己的感受吗？……你都给压垮了哩。”
尼柯尔慢慢地回味着，看着自己的女儿。“我知道这不容易，”她想，“也许我不该回来……如果我要鹰人告诉大家，说我死于心脏病发作。或许还好一点。”
“我知道，看到机器人取代了你在迈克尔和西蒙娜家的位置，”艾莉柔声说，“你心里不舒服……但也不该太过分了啊。他们所有的孩子孙子迟早会知道，没有谁能取代真正的尼柯尔·沃克菲尔。”
尼柯尔叹了口气，觉得自己这一仗快打败了：“我得跟你坦白。艾莉，我是觉得在西蒙娜和迈克尔的家里，没有了我的位置。但如果说我的决定仅仅是为了另外一个尼柯尔，也未免有失公允呀。”
尼柯尔累极了。她原计划睡觉前先跟艾莉谈话，然后是本，最后才跟剩下的一群人一起谈。艾莉可比她预料的难对付多了。“可你是否现实呢？”尼柯尔问自己说，“难道你真认为艾莉会说，太棒了，妈妈，有道理。你要走了我很难过，但我完全理解。”
有人敲了敲套间房门。门开了，鹰人看着两个女人。“我冒犯诸位了吗？”他说。
尼柯尔笑了。“我想该休息一会儿了。”她说。
艾莉告退去上洗手间，鹰人走到尼柯尔跟前。“谈得如何？”他弯腰对轮椅里的尼柯尔说。
“不太顺利。”尼柯尔答道。
“我想我来是要告诉你，”鹰人说，“你参观知识舱的请求批准了。假定你在短途飞船里向我描述的基本情况不变的话……”
尼柯尔活跃了起来。“太好啦，”她说，“现在，但愿我能鼓足勇气，把开了头的事办完。”
鹰人拍了拍她的后背。“你能办到的，”他说，“你是我们碰到的最不一般的人。”
本的头靠在她胸前。尼柯尔仰身躺着，双手搂着儿子。“也许这是我这辈子的最后一个晚上了。”想着想着就要睡去。忽然，她吓得全身一抖，但又尽量控制住了。“我可不怕死，”尼柯尔对自己说，尤其是经历了这么多事情以后。
鹰人的来访，又给了她力量。后来接着跟艾莉谈话，尼柯尔承认，艾莉的话很有道理，她也并不想让家人和朋友伤心，但她已决心要执行自己的决定。尼柯尔又向艾莉指出，本和她，从某种程度上来说，还有其他人，在她去世后，还有一次个人成长的机会，因为他们当中，再也没有受欢迎的权威性人物了。
艾莉告诉尼柯尔，她是个“顽固的老太太”，但是，出于对她的爱和尊敬，艾莉要在剩下的几个钟头里全力支持她。艾莉也问过尼柯尔，她是否故意做了什么，来加速自己的死亡。尼柯尔哈哈大笑，告诉女儿说，没有必要采取什么特殊步骤，因为鹰人跟她说过，要是没有什么补充药物，她的心脏出问题，只是几个钟头的事。
跟本谈话没有那么困难。艾莉自愿帮忙解释一切，尼柯尔接受了她的好意。本知道母亲很痛苦，身体很不好，但不知道异类们有解决她的问题的医学能力。艾莉跟本保证说，麦克斯、埃波妮娜、尼基、开普勒、马利乌斯、还有玛利亚，都会天天陪着他。
当尼柯尔告诉那一大群人自己的决定时，只有埃波妮娜满眼含泪。麦克斯说，他并不那么意外。玛利亚表示，没有花更多时间跟自己的“救命恩人”在一起，感到很难过。开普勒、马利乌斯和尼基自己都闹不清楚，当然不知道说什么好了。
准备上床的时候，尼柯尔决定，第二天一早就先去找蓝医生。跟自己的八爪蜘蛛朋友好好道别。刚要关灯，本走近母亲，说这可能是母子团聚的最后一夜，问是否可以跟她躺在一块儿，“就像我小时候那样”。尼柯尔同意了。等本依偎在她身边，她一眶泪水才禁不住从腮帮滚落下来，湿了她的耳朵，也湿了身下的床褥。
第十章
尼柯尔醒得很早。本已经起来，穿好了衣服，但开普勒在屋子另一头还睡得正香。本像平时一样，伺候尼柯尔冲淋浴，穿衣服。
几分钟后，麦克斯进屋来了。他叫醒了开普勒，才走到尼柯尔轮椅前，拉起她的手。“昨天晚上我没有多说，我的朋友，”麦克斯说，“因为我找不到恰当的言辞……就是现在，也不知道说什么好……”
麦克斯把头转向一旁。“见鬼，尼柯尔，”他哽咽着，脸还是没有对着她，“你知道我对你的感受……你是个非常美，非常美的人。”
他住了口。屋子里惟一的声音，是开普勒冲澡的水声。尼柯尔紧紧抓住他的手。“谢谢你，麦克斯，”她轻轻地说，“那对我意味着许多许多。”
“我十八岁那年，”麦克斯转过脸来，看着尼柯尔结结巴巴地说，“父亲死于一种罕见的癌症……我们全知道那一天就要到了。克莱德、妈妈和我，有好几个月看着他慢慢枯萎下去……但就是他躺在棺材里了，我还是不相信……我们在墓地举行了一个小小的葬礼，只有附近农场的几个朋友，加上一个从德昆来的汽车修理工，他叫威利·唐森德，每隔一个星期六的晚上，他就要来跟我爸喝得酩酊大醉……”
麦克斯笑了，变得轻松了一些。他喜欢讲故事：“威利真他妈的是个好人，一个单身汉，表面硬得像块铁，心却软得像棉花……他青年时代给德昆高中的校花蹬了，从此再也没交女朋友……无论如何，妈妈要我在葬礼上‘跟老爸’说几句话，我同意了……我自己写好。认认真真背了下来，甚至还当着克莱德的面，大声朗诵了一遍……
“等到了葬礼上，准备发言……‘我父亲，亨利。阿伦‘帕克特，是个好人，’我开始说话了。然后，照事先安排停顿了一下，并朝四周望了望。威利看着地面，已经在抽抽泣泣抹鼻涕了……我突然想不起下边该说什么。大家在阿肯色州的骄阳下站着，好像过了好久好久，但也许只有３０秒钟左右……我再也想不起我的发言。最后，我又急又窘，说了句‘呵，该死，’威利马上跟着嚷了一声‘阿门’……”
尼柯尔哈哈大笑。“麦克斯·帕克特，”她说，“这个世界上什么地方都找不到像你这么个人。”
麦克斯嘻嘻笑了：“昨天晚上，法国妞和我在床上的时候，谈到那些异类为西蒙娜和迈克尔做了一个尼柯尔，她不知道他们是不是可以给她造出一个麦克斯·帕克特来，有个百依百顺的理想丈夫。”
“真不害臊，麦克斯。”尼柯尔说。
“实际上是法国妞才真正富有想象力……不管怎么说吧，”麦克斯说，“我给派到这儿来是有特殊任务，通知你我们在隔壁给你准备了早餐，以跟你告别，或是说‘一帆风顺’，或者什么恰当的说法吧……早餐八分钟以后准时开始……”
尼柯尔很高兴，早餐上的气氛轻松愉快。头天晚上她强调了好几遍，她的离去不应当是个悲伤时刻，而是应当作为美好人生的结束来庆祝。很显然，家人和朋友都把她的话记在了心头，因为她只偶尔看到了一张悲伤的面孔。
方块头机器人已经准备了一张长桌子，艾莉和本分别坐在她两边。艾莉边上是尼基，然后是玛利亚和蓝医生。在另外一边，麦克斯和埃渡妮娜坐在本旁边，下边才是马利乌斯，开普勒和鹰人。饭间，尼柯尔注意到玛利亚一直在跟蓝医生讲话。真大吃了一惊。
“我不知道你看得懂彩色语言哩，玛利亚。”尼柯尔说，很明显带着赞美的口吻。
“只会一点点，”姑娘说，发现被注意到了，她有点难堪，“艾莉一直在教我。”
“太好了。”尼柯尔说。
“咱们这一群当中真正的语言学家，”麦克斯说，“是桌子那头那个奇怪的鹰人……我们昨天甚至还看见他跟大蜥蝎讲话，用的是一种稀奇古怪的卡嗒卡嗒声和尖锐刺耳的叫声。”
“呸，”尼基说。“我才不想跟那些讨厌鬼说话呢……”
“它们看待世界的观点完全不同，”鹰人说，“非常简单，非常原始。”
“我想知道的是，”埃波妮娜弯腰过去，直接对鹰人说，“怎么才能得到自己的机器人伴侣。我想要一个像麦克斯的机器人，只是不要爱吵架的，而且还必须有经过改进后的优点……”
大家哄堂大笑。尼柯尔看看桌子四周，也悄悄笑了。“太完美了，”她想，“不可能要求更好的告别。”
尼柯尔收拾口袋时，蓝医生和鹰人让她最后一次服用蓝色药水。她很高兴有一个机会私下跟蓝医生道别。
“谢谢你的一切，”尼柯尔简单说，拥抱了自己的八爪蜘蛛同事。
“我们会想念你的，”蓝医生用颜色说。“新任总优化师想组织一个大型告别会，但我跟她说，那不太恰当……她要我代表我们全体物种跟你告别。”
他们全体送她到封闭通道，大家面带微笑，扶她到轮椅上一～跟她拥抱。随后鹰人和尼柯尔进入封闭通道。
鹰人把尼柯尔抱进短途飞船，放到座位上，又将轮椅折叠好，尼柯尔叹了口气。
“他们太好了，对不？”尼柯尔说。
“他们非常爱你，敬佩你。”鹰人回答说。
一离开海星号，眼前又看到光芒四射的大四方体。
“你感觉如何？”鹰人问道。
“放心了，”尼柯尔说，“也有点害怕。”
“这是预料之中的事。”鹰人说。
“你认为我还有多久？”几秒钟后，尼柯尔问道，“心脏停止跳动前？”
“很难说得准。”
“知道，知道。”尼柯尔不耐烦地说，“但你们这些家伙是科学家呀……一定进行过计算……”
“六到十个钟头。”鹰人说。
“在六到十个钟头内，我就要死了。”尼柯尔想。这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。
“死了是什么滋味？”尼柯尔问道。
“我们想到了你得这么问，”鹰人回答说，“听说跟失去动力差不多。”
“什么都没有了，永远吗？”尼柯尔说。
“我想是吧。”
“那么，死亡的过程呢？”她说。“有没有什么特别之处？”
“不知道，”鹰人说，“我们原本希望你会尽量跟我们合作。”
有好长一段时间，他们都没说话。
在他们前面，诺德号很快变大了。飞船在一个地方稍稍换了一下方向，知识舱就端端正正地出现在他们窗前。快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在他们下面。
“你不在乎问你一个问题吧？”鹰人说。
“哪儿的话，”尼柯尔答道。她转身过来，透过头盔对鹰人微笑，“希望这最后一天你别那么战战兢兢才好。”
“我不想打乱你的思路。”
“事实上这会儿我没想什么特别的东西，”尼柯尔答道，“我的心在飘荡。”
“干嘛你要在知识舱里度过最后的时刻呢？”鹰人问道。
尼柯尔哈哈大笑。“如果说我听到什么预先准备好的问题，这才是头一个哩。”她说，“我能看到我的回答已经收入了某种长长的文件，列在‘死亡：人类’和其他有关的栏目下了。”
鹰人什么都没说。
“多年前，理查德和我给流放到纽约，”尼柯尔说，“我们认为没有什么逃跑的机会，就谈到在死之前干什么。我们说定了，第一是选择在一起做爱；第二是学点什么新东西；最后一次领略发现的刺激性……”
“这个观念倒非常先进哩。”鹰人说。
“而且也很实际，”尼柯尔说，“除非我猜错了，你们这个知识舱一定很吸引人，我根本意识不到自己生命的最后时刻在一点点溜走……我要一心一意查资料，要不然到了最后时刻，我会给吓死的。”
现在，他们的窗前只能看见知识舱了。“进去之前，”鹰人说，“我想先给你介绍一下这个地方……这个圆形舱实际上有三个同心部分，每部分都有自己的特殊用途。最外面而又最小的部分集中收集了跟现在有关，或者靠近现在的知识；里边第二部分储存的是有关这个星系的历史资料；最当中部分最大，囊括了所有预测将来的模式，还有永久将来的随意方案……”
“我以为你从来没有进去过。”尼柯尔说。
“没有，”鹰人回答说，“但我的知识舱资料库昨天晚上增加了新内容，而且升了级……”
球体外层的一道门开了，短途飞船开始进入。
“等一等，”尼柯尔说，“你是说我几乎没有可能活着离开这个知识舱吗？”
“是的。”鹰人说。
“那么请你把飞船转个圈，慢慢地，让我最后再看一眼外面的世界，好吗？”
飞船侧身慢慢滑动，尼柯尔扑在座位上，死死盯住窗户。她看到