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望着监国含笑的眼，素知她的性子，段莫言长叹一声，「马匹？赤罕人多的是马匹，要我们的劣马做什么？阿钰倒是让马监拘紧些，送来那些瘦巴巴的马来干啥？我们边关的狗倒比马还大！到底怎么养马的？」轻轻松松连打带消，不否认也不承认。
「这么说，是没有的事情。」木兰点点头，「本宫也说，段将军为国为民，自然不会为了私利通敌叛国。本宫倒要好好跟御史说明说明。无字无据，凭几个马奴的谗言，就要污了段将军的清誉，这是绝对不成的。」
原来是马奴？！上回为了那群马奴偷卖粮秣，把马饿病了，段莫言打了他们一顿军板，早知道全打杀算了！在心里破口大骂，也幸好赤罕人向来口头约定不立字据，要不然万年牢有他的位置了！只是现在这个人情欠下来，也跟把头押在监国手底差不多。唉唉，我怎不小心些？
「段将军珍重。」木兰欠欠身，「皇太后赐宴，迟了，恐怕又有枝节。」
「唉唉，监国公主凰翼大人，」他想到要面对那群大臣就头痛，多拉个讨厌宴席的人垫背也好，「皇太后赐宴您自然也要去的，不如我们并辔徐行，顺便一起赏春吟诗，您觉如何？」涎着脸谄媚，这个超大挡箭牌不用怎行？
木兰怎会不知道他的意思？她好脾气的笑笑，「段将军雅兴，原本不当辞的。奈何本宫仍有军情需处理，这就不奉陪了。我已启禀皇太后，将军径去就是。」
「喂！公主！唐校尉呢？」猛然想起她没应允，段莫言在背后大叫，「您也给句话儿呀～」
她策马而去，只留下滚滚黄尘。
「哎唷，我的公主。你又不嫁人家，又不让人科甲出身，或拿个武状元，也不让我带他立点战功，男人怎么好当妳一辈子侍读，哪里有出息呀…」他望着马背上窈窕的背影，不禁叹息。
回望南方不远的巍峨宫阙，和破旧的织坊恰成强烈对比，马儿不安的踏了踏脚步。
「我说，银花呀，」段莫言生性滑稽佻达，虽为科甲出身的名将，却连给匹马取个名字也让人忍俊不住，「乖乖。我当然知道比起豪华的皇宫，妳倒喜欢这儿一些。我何尝不是呢？」他叹口气，「我宁可和妳孤骑面对北鹰的大军，也强过面对里头的魑魅魍魉。难怪公主殿下敢这么出城去，」他望着越来越近的朱雀门唉声叹气，「让这些鬼怪训练久了，独臂屠龙都不算什么。」
＊＊＊
去得极远，木兰还是听见了段莫言对剑麟的喟叹。她越骑越快，玄风马通体没有半根杂色的乌黑，在官道上狂奔成一道惹眼的黑影。
她没有半句分辩，只是策马疾行。
「将军！」羽林卫仍照旧习，径呼她的武名，「前面就是五丈原了。天色已晚…」他想起听过的传说，不禁有点毛骨悚然，「传说…此处乃古今战场，冤魂作祟得紧，您…」
「生者犹不怕，尚惧亡者？」她淡淡的，「本宫走走罢了，不用跟来。」
木兰军令甚严，羽林卫不敢违命，仍打点起精神紧密警戒。
极目四望，草茂润泽，春意正盛。夕照只剩下一点点光辉，明月已经迫不亟待的露出皎洁的脸庞。远空绚丽，归鸦嘎嘎的寻找归宿。
归宿？我几个王妹，现在归宿何方？
战事告急之际，她没有力气想；宫争险恶的时候，她不愿意想。现在天下初定，为她们担忧的情绪，像是苦涩的塞了她一嘴，缓缓的在喉腔流动。
她们现在如何？我是对是错？若在地宫赐死她们，她们会不会少受很多罪？有时战事紧急，人疲马困，双手疲累得几乎抬不起来，她躺在冷硬的地铺想，或许我该自杀殉国。我若自杀，少吃多少苦头！也不会因为羽林卫兵变，背了个不忠不孝之名，累父皇身死，皇储失踪。
翻身看看拄着剑打盹的小兵…那年纪，看起来和妲己无艳一般大…
她不愿死，不能死。死太简单了，牙一咬，心一横，如繁花落地。就因为简单，所以要慎重选择死去的方法。死都不怕，还有什么可惧？
但，我乃军职。马革裹尸乃命定。娇养在皇宫里的王妹们…妳们呢？恨不恨我？还活着不？
夜风飒飒，撩起她的披风，露出斑驳刀伤剑痕的盔甲。她凝望着冷漠的月，在心里默默祈愿。
「风大呢，」熟悉得宛如出生前就相识的声音，温暖而有力，「不管愿不愿意，段将军靖边有功，皇太后赐宴。还是去坐坐，总不好落内侍太师和御史的口实。」
她微微一笑，神情有些疲惫，「可回来了。」看他人马汗气蒸腾，知他定是放下大军，孤骑急赶了回来。「黑风岭已平定？可还剩余粮草？」木兰淡淡的。
「黑风岭已定。然黑风镇已无粒米，久旱不雨，迟迟没有开仓令…这些流寇几乎是被肚子饿赶着落草的。我将剩余粮草留下赈荒…」
娥眉轻挑，「赈灾令早下达了。」她沉了脸，「陈州度节使在做什么？提醒我要跟他算这笔帐。」
「是。」
「顺便巡了边关？」她纵目四望，春草葳蕤，长不过马胫，立在小山冈上，整个五丈原一望无际，夕晖虽弱，也可清楚的看出有无藏匿敌踪。
她习惯和唐剑麟在五丈原议事。除了静僻，这片古战场总是提醒她，她的姊妹都在此星散，到现在，还没有能力去找她们回来。
国事如麻。连她自己都还如风中残烛，中兴整个东霖她心力已竭。
「是。属下认为段将军筑城守边之议可行。若东起静海边，西至赤炼河，将可保东霖后世数百年平安。」
「数百年？」木兰苦笑，「能那么久么？」她略一沉吟，「眼下自无财力完成。但是也应着人探勘，详绘地图筹划。剑麟，这事不能缓，趁着莫言还在京中，和他合议合议。」她晶亮的眼睛定定的望着这张从小看到大，俊朗熟悉的脸孔，「莫言要你过去当他的副将。正好有长城之议，你何不就去？也好立功于边关之外。」
「恕属下不能从命。」他很坚决。
木兰有些讶异，这是第一次剑麟不愿意服从她的命令。两人相望，熏风凄迷，撩起两人的披风。远远看去，木兰窈窕修长，虽裹在盔甲之下，身段依旧诱人。晒得微黑的脸庞显出一种健康的晶莹。一双妙眼似寒星，若秋波，在暮色四合中，仍显得炯炯有神。剑麟则俊朗飘逸，虽着军衣，似游侠倒多些。五官虽不甚出色，然气势凛然，一股书卷气挟着侠意，令人观之起豪迈之感。
和木兰站在一起，像是一对月下出游的璧人。
两人默默无语，万籁俱静。
「为什么？」木兰低沈的声音宛如耳语。
「因为，」他抬起坚毅端肃的脸，隐隐含着笑意，「我是公主的侍读。公主在哪里，我也该在哪里。」
＊＊＊
宫里笙歌不绝，一片歌舞升平景象。虽是夜间，长明灯雪白清照，宛如白昼。长生殿正对着开阔的水榭楼台，几个歌姬穿梭于花底叶下，夜里朦胧的水气，和荷叶桃艳的衬托，彷佛九天仙女优游于碧波之上。
歌声，笑声，金吾不禁。今天是欢迎镇远大将军段莫言归来的日子，皇太后赐宴，让这位状元将军更荣显不凡。
东霖尊唐制，宫女妃嫔宫禁不严，无须屏风遮挡，亦可同席而坐。见母后如此开怀，新帝领百官亦在旁承欢。一时衣佩玲琅，鬓香衣影，兼之段莫言妙语如珠，皇太后掌不住掩着嘴，其它妃嫔更笑得凤钗乱颤，坠珠跟着晃动不已。醉酒的官吏更贪看着后宫佳丽目不转睛，若不是畏着这身官服，早动手动脚起来。
饶是如此，仍然眉来眼去，尽在不言中。
看这般风流富贵，假作酒醉逃席的几个人，远远的牢骚低语：「好老娼妇，看她兴头成什么样子！真以为自己是皇太后呢！若不是两年前的宫变，皇储失踪，皇子死绝了，就剩她那个还勉强勾得上边的世子，哪轮得到她这个色衰失宠的王家王子妃当太后？唉…我的太子呀，你莫不是遇难了吧？」心底难过，户部尚书杨子浩不禁老泪纵横。若不是宫变，他稳是未来帝王的外祖父，身侪帝王家，何等显贵？现在却日日得向王家女儿下跪请安，想起几乎到手的极贵，不禁老泪直下。
「杨大人，」同为太子党的吏部尚书江大人安慰他，「人死见尸，太子洪福齐天，天命在身，哪有这么容易就薨了？我们这几年也没能好好找寻，说不定让人保护了去，也未可知。还是好好商议如何…」
「还找什么？！」杨子浩生起气来，「若是监国那婊子有心弒君，还留根骨头给你哭灵不成？！想来先帝定是这无耻的婊子所害，连太子也杀了，这才扶了那个十岁大的堂弟当皇帝去！还不就是孀母稚子，容易控制？我早知道这婊子心怀不轨…」
「杨大人…杨大人！」江大人紧张的四下张望，「隔墙有耳呀…您停停气，停停气…」
「怕什么？那婊子没把那老娼妇放在眼底，又不是一天两天的事情了！慢说其它，今日是『皇太后』赐宴，我千百个不愿意，还是乖乖的来了，你瞧见她没有？这宫里上上下下的太监宫女都让我打点好了，早说了，今天那婊子出了城，往五丈原去了。这会儿我不趁她不在的时候说，要什么时候说？这几年，憋也憋死我了！我就说她想当东霖第一个女皇帝！要不然，怎么选了那小鬼？若说堂兄弟，也还有四王爷的世子，她就嫌世子年过十五了，她驾驭不了！」一想到同样也嫁予四王爷的三女居然得不到太后的宝座，他更心痛了。
「杨大人，您喝多了…」江大人脸色都白了，左右看看，附在他耳侧低语，「您这话好多说么？这话传出去，世子的安危…」
转瞬间清醒了大半，杨子浩闷闷的闭了嘴．长叹一声。
见他终于安静下来，江大人松了一口气，「杨大人，这就回席吧。咱们还回去虚应一下，才好离开。现在王家气焰正盛，还是等王家和…监国先…先『协调』一阵子，再下定夺吧。」
「『协调』？」杨子浩冷笑一声，「我就看黄鼠狼怎么给鸡拜年！」
望着相搀扶而去的背影，树上也出现了一声轻笑。
「公主，就说了，若不赴宴，岂不是落人口实？」剑麟轻叹。
木兰却不理他，只是昂首想着，「都收买了？我倒是得想想，怎么将宫里人事调动调动，要不然皇上可有点危险。」
「公主，不是这个…」剑麟暗暗焦急，「关于杨大人…」
「我不打落水狗的。」她唇角有个温文的笑，却让人有点毛骨悚然，「留着他好，他够狠，够阴，也多少还算是能吏。我若剪除了他，谁来压制王家的气势？就看在他还服宰相调度这点，其它的我可以不跟他计较。」
她轻灵如鬼魅般从树上漂荡，瞳孔里没有杀气，却映着点点灯光而寒。徐徐夜风送来歌姬的几句歌词；「…似这般，良辰美景奈何天，似水流年，奴在深闺暗幽怜…」丝竹不绝，月色笼罩，隔着暗黝黝的树丛，长生殿分外的光明灿烂，风流富贵。
「是时候了，」木兰微微一笑，「也该告诉他们该散了。都要子时了，现在不散，明天早朝怎么办？」宛如一抹银霞跃下，剑麟摇摇头，也跟着悄无声响的跳下来。
「公主，妳这样会老让人嫌的。」他跟在木兰身后，一面警觉着四周。
「被那些废物嫌，我觉得很光荣。一半以上都是冗官。武官贪生怕死，文官贪赃枉法，每个人都龟在丽京等着捞钱，说到派外，个个如缩头乌龟一样。现在不过是要他们早点回家睡觉，嫌也就让他们嫌去。我还欠人嫌么？」她脸上仍是温雅的笑，倒似这些刻薄话不是她说的。
「妳若真觉得都是冗员，想下手，对着这群官下手就是了，」剑麟趁机劝了起来，「总比对着诸王下手好。妳裁撤诸王领地，因罪入官的今年已经是第四起了！不管怎么讲，这些都是王爷郡主的，妳说裁撤就裁撤，说削爵就削爵，这立场…」
「怎么？王子犯法，与庶民同罪，这不是东霖律法首列的？我削爵的这四个什么地方有误？强奸民女致死，打杀仆役，强抢男童私自贩卖，私吞赈银。你说说哪条是饶得的？入官的好。削为庶民，不知道活了多少百姓。入官又刚好充盈国库，两全其美，岂不快哉？」
她含笑摇摇头，「现下东霖倒是出现下世的光景来了，王孙贵族，没一个好的。六年前屠宫，外藩不过略助一助力，倒让这些王爷不可一世了，略略整顿，便怨声载道，动不动就哭太庙去。难道东霖王宫老让人�