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席上的御史大夫笑着恭维，孟知年听着，心中忽然一动。
他快两个月没有见乔北辰了。殿上的事忙，心绪又有些聊赖，想着冷一冷他也好。太过亲近下去，恐怕在这风口浪尖上要给他招来灾祸。以乔北辰的身份是没办法自行出入内禁宫的，于是在这闲淡的两个月里，就没有任何人提起过他。
毕秋庭在一边，有意无意地问：“姓什么的？回头赏赐些不就是了。”
仲府主一下子忘了，捋须想了一会儿，身边伴着的小孙儿说：我知道，那个大哥哥姓乔，给我买糖吃。
毕秋庭十分优雅地笑起来，但那孩子见他指甲上绘着梅花，看起来挺妖怪的，拽着爷爷的衣摆，忽然又往桌子下面钻去了。
第二日休沐，孟知年去了地坤馆一趟，回来后就懒散在内殿煮茶打谱看书。传去的是：无事就过来一叙，不来也无妨。他思量自己这话是不是有点废，因为他要人来的时候，有事没事都没有一次是不来的。
乔北辰神情里非常欣喜，逞强着自己走进来。还是甲胄正装，只面色有些灰白。孟知年先时在看殿前风檐下放的几样盆景，暖风拂在脸上，挺舒服的。
孟知年道：“前几天刀兵市送了把七彩剑上来，试试。”
七彩剑，乃是七种钢材叠合锻制而成，剑身自然泛出七彩光芒，因为火候力度掌握都极为不易，便是内府的御用匠人，一生所出至多也不过两三把而已。
乔北辰略苦笑着接过，轻抵剑格出鞘半分，在自己的手指上划了一下。剑刃上留下血迹，算是开了锋。
孟知年道：“久没见你舞剑了。”
乔北辰忍不住道：“在这里舞剑，不如直接喊我是反贼吧。”
孟知年淡淡然的，就命他坐，随意聊着。乔北辰也不解释，一副“你看到就看到不要老是装”的表情。孟知年最不吃这一套了，说想睡个中觉，问乔北辰要不要一起。
乔北辰道：“行啊。”站起来，手一撑，一盘棋散了好些在地上。
乔北辰有些不好意思，气氛一时僵住。孟知年看着他，脸上神情没半分变化。看了一会儿，他叫乔北辰过来，伸手去解那沉重的甲胄。解到里面，露出胸前缠的绷带，听说是叫铁杵前端的尖刺扎伤的，随后又被杵身撞击，校场上斗发了兴子，一时没收住手。
孟知年拉他坐在卧榻上，把绷带也解开，仔细看他的伤处。知道军策府里的不过是寻常药物，不便特地为此传医官，自己就备下了生肌活血的膏药。
乔北辰说，没什么，这下好几天不用当班，不用去训练那些蠢蛋，可见还是赚到了，后来又说，“真没什么，就当是陪府主高兴，哎，哎，可以了，你别弄了浪费你的灵丹妙药……”
孟知年给他缠好绷带，掩上中衣，手指抚摸了一下：“很疼吧？”
乔北辰笑道：“疼什么？这么大个人了还要人疼？睡几天就好的事。”
孟知年忽然有些难过，慢慢伏下身去抱住他的腰，乔北辰吃惊了，也不知道怎么安慰，只好石化。
要说委屈什么的，就算有，见了面不就都好了？真要像世间男女那般，一日不见就计较在心里，这日子可真是没办法过了，孟知年听了他的话，也不知在想什么，只是不起来，如此这般的，这次长期惩罚也就结束了。
睡到下午，乔北辰换了身轻便的衣裳，两人照旧坐下来晒夕阳，再过一会儿，继续晒月亮。休沐日比平常清净许多，帘栊卷起，殿前是一片春暖花开的光景，远远宫娥结伴而过，紫藤廊道郁郁葱葱的，依稀有入夏的味道。
也不知道多少次从紫藤花下走过，一样的地方，心绪却有着诸多变化。这世上变化着的东西往往很快消逝，那些平淡的，反而经年长在。
孟知年给他斟了茶，自己重新摆着棋盘，一边说：“你也不知会我一声，像这样传你进宫，说不来就好了，还跑掉半条命”
乔北辰只是笑：“你叫我来我哪敢只‘知会’，再说，我来你叫我试剑，不来你还不得叫我去试炮筒？”
孟知年瞧他一眼，虽说玩笑，未必不是出于长久以来的考量。至于来日的事，千回百转，还是在一个战字上。为了这一日，他已经排除万难地对朝政制度进行了梳理与改良，想大动干戈，并不到时机，眼下暂且如此。这一战不知要多久，却要把春去秋来的良辰美景都辜负了。
孟知年抛下一枚白子，走出去，到风檐下远远眺望着。乔北辰说，不在意这些，打就打啊，算什么。他大男子气重得很，总有“只争朝夕”的味道。
只争朝夕，是知道天长日久很渺茫吧。虽然那人神经粗线条，但该是有这样的意思。这些，依然需要面对，需要愉快、耐心。
孟知年感到温和的阳光落在额头上，微仰脸颊，在这高远蔚蓝的天宇下，心绪刹那晴朗起来。
“想到我身边来吗？”他这样问过乔北辰。
“怕不行，我就是个武夫。”
孟知年略笑：“你不是傻瓜吧。留在宫里，算廷尉的制下，平时跟我。”
乔北辰还是犹豫：“那我可不是跟你的那些夫人们一样了？”
孟知年拍了一下他的手：“我只有过一位夫人，哪来的‘那些’？再说你和她不一样，我要你长久留在我身边，要见时就能见到。”
乔北辰本有踌躇，但听他口气这样肯定，气息微闻，冲口而出：“好。”
孟知年“嗯”一声，过了片刻慢慢欠起身来，朦胧寝帐中，挪过来些又躺下。乔北辰心中怦然，他喜欢孟知年乖乖的样子，每次看到，总觉得赚了一笔。东征西跑那么久，见的机会不多，睡的机会更不多，但是……
“唉，今天不行啊，我要死掉的。”
孟知年停了一停：“谁说要了？”
乔北辰只好埋头装死。
四 血海
四月，星罗宫的血海罂粟盛开了。
罂粟田在星罗辖地极南面的地方，每到这个季节都会像炼狱一般美丽。
孟知年听说多时了，这次傅友达从龙行道回来，不知怎么弄的，竟给他带回一幅血海罂粟画卷。卷极长，只落了闲章，寂寂无名之辈，画意却格外的好。所画惟有罂粟，千朵万朵并没勾出轮廓，但层次非常分明，远远近近，如血如海。
傅友达将赴蜀中会谈的结果俱都奏呈而上，孟知年看过，略点头，不动声色。
好像这世上但凡有奇才的人，外貌一定与才能殊不相符。他挖地洞睡觉，一定是知道天候即将变化，他刨地出来也不会太引人注目，就像傅友达那十棍子打出一句“多谢”的风格。张力不能言说。
每年将近八月，会有鸦片被秘而不宣地走各地通道运到天一殿，也运往中原以外的地方，收取更高昂的代价，余下残次的被烧毁，不在星罗境内留下痕迹。
那鸦片就是血海罂粟最大的价值所在，天一殿高层对这些早就知闻，许多城镇严禁鸦片流入，但仍不免暗暗地遭到荼毒。
孟知年把傅友达留下来，回到殿阁中一起观赏画卷，这画很耐看，就像犹抱琵琶半遮面的美人，这边露一条缝，那边露半块肉的。看够了，孟知年往侍从女官手里接过烛台，轻轻点着了画角。
火苗蹿得很快，烧化的跌落到银盆里，侍从女官怕烧到自己的衣角，又怕烧着殿中物事，神情很紧绷。
这火就像艳妆似的，把孟知年的脸描画得格外美丽，简直惊心动魄。这些年除了上殿，装束基本都很清淡，大概是不想叫人对他的美貌太过留心，但这盛年的时候，无妆自有一种慑人的力量。
傅友达默默看着，自从揽过大任但当起辅政的角色，他总有这样的机会细细地打量孟知年。天一殿最近几代的主君都是颇有名气的美人，这样看来，如今的传承是理所当然似的。
孟知年走出殿阁外，望着远远的中庭水面，道：“我小时候，常常看到皇甫君观看中原版图。他心里一定也很想征服那片地方，但这些，直到后来接过他的半壁天下，我才体会到。”
傅友达跟在他身边，觉得这闷热的天候或许会下雨，已经从侍从女官那里拿了纸伞。
“你对星罗宫这件事处理得正合我意，这很好。可是，我心里始终有些疑惑。疑人不用，所以，需要解惑。”孟知年淡淡地道。
傅友达现在已经不像初时那么拘谨了，神情说不上坦然，只透露出一丝古怪的笑意，并在第一滴雨落下的时候，为他打起纸伞。
“我知道。主君对我许以利益，也许可以消除这疑惑。”
“你要什么？良田、美屋，还是女人？”有的时候，孟知年觉得芒刺在背，他身边所有人都深深融合在熟悉的规则之中，不能融合的，已经离开。傅友达的存在像一个异数，看不出他目的何在，又不能相信他没有目的。
孟知年并非一个陈腐守旧的人，他也喜欢刺激，喜欢赌，只是经过这样多的事情，轻易不会再无缘无故相信别人。
傅友达略微地笑，目光变得友善起来。他没再继续那个话题，而是道：“我来天一殿之前，在星罗宫当过小吏，我对他们的习性很熟悉，很适合做这件事，主君认为不是吗？”
孟知年道：“你来天都，仅仅是为了进入天一殿吗？我没有问过你的目的，看来你也不会告诉我。”
傅友达道：“我想看看主君的模样，刚来的时候，只是这样的想法而已。”
孟知年侧头：“想看我的模样，有缘故吗？”
傅友达将伞略举得高些：“听说你和皇甫君长得很像。我没来得及看皇甫君的脸，所以只能来看看你。”
“我非常崇敬皇甫君，我认为他是天一殿迄今最好的君主。我一生的愿望就是见他一面。”
皇甫九渊，那个人的魅力像一种毒素，而不仅仅是对哪一个姓氏的衷心效力和崇拜。孟知年自己曾经深切地体会过，因而，他默默接下了这句话。
九月里，云痕顺利地生下了一个男孩，取小名叫蝉儿。听说因为，他的母亲夏天身重愁闷的时候，最喜欢听蝉鸣来解闷。孟知年看起来很高兴，允许了云痕这样不着痕迹地表达情绪，并赐下许多贵重的恩赏。他们可以算是青梅竹马，云痕说过，这辈子最想要的就是吃饱穿暖，不被人欺负。现在她都有了，似乎没有道理再出声抱怨。
孟知年跟她像是相敬如宾的普通夫妇，交谈的时候往往平和，没有任何矛盾。听说，云痕有她自己爱做的事情，孟知年若不来，她会悄悄伪装成宫人溜出禁城逛街。天都城这几年已经越来越繁荣，沿海与外域商队的往来交易使得市面上的货物愈渐丰富，云痕乐在其中，绝不会轻易去叨扰别人。
取完小名后，孟知年匆匆地离开了地坤馆。这阵子，加急战报总是一封一封从前线递过来，催人得紧，他心里略有歉意，但无暇为新生的孩子停留。
这场因血海罂粟而起的战争正在你来我往轰轰烈烈地打着，天一军队利用事先在辖地内修建的工事灵活控制战线，并特别保护各地商业通路，对方亦反其道而行之，首次使用出一些稀奇古怪的军械武器，星罗主要驻民沿袭着古早滇南之地的风俗传统，又进行改良，这些都从未公开过，只在谁想到，谁想不到。休养生息了数十年再起干戈，试探实力的阶段过去以后，战事日益激烈。
除此之外，就在秋风渐生的时候，不知从什么角落里冒出一种流言，战乱时人心容易动摇，这流言兴起了一阵，又被打压下去，但就像烧不尽的野草一样，总有那么一些人在传着。
说，这位主君非但不属皇甫氏，甚至也不与太师孟鸿文有血脉关系，他的出身非常卑贱，跟酒楼烟花地里的那些小兔一样，没有任何高贵的血统。
小兔，就是给人当玩物的少年男子，从小被买在蜂巢中调教。蜂巢，也叫暗馆，是个正经人家的孩子从来不知道的地方。
五 多忧
乔北辰随军回到天都，好几天没有接到什么人的传召。过去来传他的，除了公事上就是一些影子般神出鬼没的人物，这些人接到的旨意不被记录在太乙馆起居录中，负责记录的主簿官员早被暗中搞定了，自然不敢吱声。
这次是吃了个败仗回来的，带兵的大将情商有待考察，不顾粮草辎重吃紧一意要夺回前次失守的德安府，结果三路军心不一，叛逃了一些兵卒，其余在腹诽着将军是傻叉之中被调回天都。乔北辰小有建功，但都被这整体失败抹杀了，一路心情郁卒。出外奔波几个月，也有耳闻那些流言，但都没当回事。只是想到孟知年，