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一群孩子围着马车欢快地跟跑，马车停在府门前，李维正扶父亲下了马车，早等在门口的杨缨和哑妹等人都激动得满脸泪水，跑着迎了上来。
李维正见哑妹也是泪流满面，不由笑道：“我又没被抓起来，你哭什么？”
哑妹却哽咽着一头扑进了他的怀里，默默地流着泪水，瘦弱的肩头颤栗不止，李维止轻轻抚摸她的肩膀，心中一阵感动，哑妹是两天不见自己，担惊害怕啊！
旁边的李员外却惊讶之极，这是怎么回事？怎么会有个小娘倒在儿子的怀中，杨缨在他耳边低语几句，李员外恍然大悟，他心中快慰之极，忍不住高声宣布道：“今天是腊八节，我们李家请客，架锅熬粥，乡亲们家家户户都有份。”
李维正这两个晚上为了父亲之事几乎都没有睡好，尤其是前晚他更是一夜未眠，身体已经疲惫到了极点，房间里哑妹已经给他收拾好了被褥，他甚至还来不及问哑妹的情况，便一头栽进了黑甜梦中。
哑妹细心地给了脱了鞋，除去外裳，拉被子给他盖上，她收拾了东西，便坐在旁边，手托着腮，怔怔地望着眼前这个改变她命运的男子，把她从即将沉沦的边缘救了回来，虽然他们在一起还不到半个月，可是她却觉得似乎已经过了很多很多年。
冬日的阳光从窗户里射入，温暖的阳光照在她的身上，半个月的时间她明显变了很多，首先是长胖了不少，身体再不像从前那般瘦弱，身着一件绿色比甲，使身子显得修长而苗条，其次是脸上的菜色已经消失，皮肤变得白腻而富有弹性，她的脸型略略偏圆，眼睛大而明亮，鼻子和嘴唇乖巧可爱，长相十分甜美，此刻，她俨如一个大家闺秀般坐在那里，脸上在阳光的映射下透出一层红润的光泽，目光宁静。
她又想起了四年前不堪回首的一幕，那天父亲被杀了，整个家仿佛天塌下来一般，无数的士兵冲进他们家中翻箱倒柜，把所有的东西都搬走了，母亲在绝望中上吊自杀，她的哥哥姐姐们被绳子捆绑着带走，不知所踪，整整一个多月，大屠杀的恐惧笼罩着京师上空，她因年幼被卖进了教坊，从父亲最疼爱的千金小姐变成了打杂伺候人的小丫鬟，不久，教坊也不敢收留她了，又把她转手卖给了一家豆腐坊，在那里她渡过了最悲惨的四年，沉重的活计，无休无止的打骂，饥饿和独孤整夜整夜陪伴着她，唯一关心她的就是那头和她一样命运悲惨的小毛驴，最后一场大火烧毁了豆腐坊，她和毛驴一起被卖了，辗转颠簸，就在她对前路已经绝望之时，命运之神却终于怜悯了她。
就是眼前这个男子，这个心地善良，改变了她命运的男子，此刻正沉沉地睡着，轻微打着鼾声，就有点象与她相依为命的那头小毛驴，哑妹的目光里充满了温柔，她从来没有像此刻这样感受到内心宁静，她愿意就这样永远地守侯在他身旁。
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一直睡到黄昏时分，李维正终于醒来，他翻身坐起，只觉浑身轻快，神清气爽之极，他长长伸了一个懒腰，却发现眼前摆着一只托盘，里面饭菜齐备，正冒着腾腾热气，他正腹中饥饿，也不管其他，端起饭碗便风卷残云般吃了起来。
片刻，他吃完了饭，这才忽然想起什么，“哑妹！”他站起身左右寻找，很快从屋外传来一阵轻快的脚步声，哑妹笑吟吟地出现在门口，手上湿漉漉的，她做了一个洗衣的动作，指了指院外，表示自己在给他洗衣。
“我们出去走一走，我带你去看看元宝山的风景。”李维正忽然兴致高涨，拉着哑妹便向府外走去，哑妹口不能言，只好跟着他来到了原野里。
时值冬季，大地一片萧瑟，麦田的冬小麦无精打采地垂着头，远方的小河已经结冰，在夕阳的映照下反射出瑰丽的红光，再远方，一层白雾笼罩在元宝山上，远远看去，山体云雾缭绕，使得元宝山多了几分仙灵之气。
“怎么样，喜欢这里吗？”李维正兴致勃勃的问道。
哑妹拾起一根树枝在地上写道：“我很喜欢这里的宁静，夫人对我很好。”
“那明天我还要回县城，你就住在这里吧！”
哑妹却摇摇头，又写道：“你不是说去京城时再让我住在这里吗？”
“哦！我真是这样说的吗？”李维正挠了挠后脑勺笑道：“我怎么不记得了。”
哑妹忽然狡黠一笑，又写道：“你的意思的是说，我可以和你一起进京吗？”
李维正吓了一跳，连忙举起双手，“我想起来了，我好像是说过进京时再让你住在这里。”
哑妹慢慢垂下了头，她轻轻在泥土上写道：“你是讨厌和我在一起吗？”
“你怎么会有这种感觉？”李维正拉着她的手，凝视着她道：“有一点你要记住了，你不是我的丫鬟，你是我的妹妹，知道吗？哥哥照顾妹妹是天经地义之事，我之所以让你暂住在家里是担心我无法分心照顾你，怕你出事，只有把你放在老家，我才能放心地出去打拼，等我有了基础，我再把你接出来，你明白了吗？我绝没有讨厌你，相反，和你在一起我感到很轻松快乐，就仿佛回到了少年时代。”
李维正抬起头望着远方，想起了他的少年时代，是啊！那时他是多么无忧无虑，他却没有注意到，哑妹的头埋得更深了，想写两个字，可手被他握着，她脸上呈现出一片嫣红之色，却不知是不是被夕阳映照的缘故。
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卷一 卷进大案 第十二章 酒楼偶遇
第二天一早，李维正带着哑妹重新返回了县城，哑妹自己回了家，李维正则回衙门销假，准备继续做他的城管队长，他刚到衙门，一名站班衙役便来告诉他，知县大人找他有事。
李维正换了公服便快步向三堂走去，此时正是午休时间，县衙里十分安静，大部分人都去吃饭了，刚走到三堂门口，却迎面见马师爷走了出来，他看见了李维正便笑眯眯道：“李哥儿，要请客啊！”
虽然他不知道马师爷在父亲被抓一案中扮演了什么角色，但从李县丞找到父亲说自己在卖奴之事中贪污钱款来看，这个马师爷也脱不了干系，不过呢，这些人个个老奸巨猾，极善于保护自己，一但做完婊子，就会立刻竖起牌坊，也无须和他们太较真了，李维正连忙拱手，笑容可掬道：“马师爷，这话怎么说呢，难道我有好事么？”
“暂时不说，你进去就知道了。”马师爷卖了个关子，呵呵一笑，迈着方步走了。
衙役进去替他禀报了，很快便出来道：“五哥，老爷叫你进去。”
“多谢了。”李维正一拱手，便快步走进了堂内，三堂是知县接待上级官员、商议政事和办公起居的地方，李维正第一次见张知县便在此处，房间里弥漫着一股浓烈的药味，临淮县的父母官张知县正坐在桌子后细心地调配他的汤药，一个小丫鬟则站在他的背后轻轻地为他捶背。
“属下李维正参见知县大人！”李维正躬身施了一礼。
张知县瞥了他一眼，居然还耍小脾气不肯下跪，孺子倒也可教，他摆了摆手命丫鬟退下，他放下手中匙子，温和地笑问道：“令尊现在状态可好？”
“回禀大人，家父身体已经恢复了。”
“唉！这件事是县里处理草率了，误解了令尊，请你转告他，千万不要放在心上。”张知县的语速很慢，声音也不大，须要集中精力才能听清楚他在说什么，李维正连忙躬身道：“大人肯为家父平反，还赠送了牌匾，家父已经感激不尽，实在不敢再有别的想法。”
“没有想法就好。”张知县微微一笑，便转到了今天的正题上，“眼看到了新年，凤阳府为保证中都安全，特下令各县典史率精干衙役赴凤阳参与中都安全防范，秦典史也由此被临时借调到了凤阳，要正月十五后才能返回，所以我考虑这段时间就让你来暂替秦典史之职，替本县维护临淮的治安，你意下如何？”
李维正摸不透张知县的用意，他沉吟一下便问道：“我若暂替秦典史之职，那我现在的事情又由谁来接替呢？”
这就是问题的关键所在，如果他们又安排了人来接替自己的事情，比如张县丞的亲侄子之类，那就意味着秦典史回来后，他李维正就该滚蛋了，可如果不是，那又另作他说。
张知县没有立即回答他，他慢慢走上前打量了一下李维正笑道：“昨天李县丞提出你身无功名，不宜再担任县里的吏职，并提议年后由他侄子来接替你的职务，本县很不以为然，本县认为你做得很好，临淮县每逢年底上面就会有人来检查治安，年年都被找出一大堆问题，但今天却一个问题也没有，本县还因此被知府夸赞，这多亏了你，所以本县决定，你只是兼替秦典史的职位，现在你手中的事情还是由你全权负责。”
说到这里，张知县重重地拍了拍他肩膀，低声道：“我知道你其实和李县丞并无家族血缘关系，以后好好干，有什么难处可直接来找我。”
李维正忽然明白了过来，李县丞和杨主簿为争自己这个职位反目成仇，但笑到最后的却是张知县。
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就这样，李维正一跃成为了临淮县最高的刑事和治安长官，他骑马走在大街上，几乎每个认识他的百姓都会恭敬地称他一声，‘五哥！’，尽管他不喜欢这个称呼，但也无可奈何了，好在知道他这个‘五哥’称呼由来之人，实在是少之又少。
时间慢慢到了洪武二十三年的新年，经过朱元璋二十几年的励精图治，大明的经济和民生由元末时的一派凋零开始慢慢恢复，百姓们囊中有余钱，瓮里有剩米，故明初的新年也一年比一年热闹，尤其临淮县富户极多，春节时分更是热闹，家家户户去尘秽、写春联、换门神、挂钟馗、钉桃符、贴春牌，祭拜祖宗，膀大腰圆有力气的男人则聚在一起打年糕，杀猪宰羊，砍松枝熏腊肉，妇女们则早早地酿了米酒、备了年货，又忙着扯花布做新衣，孩子们最是快乐，临近新年他们口袋里的零花钱也多了几文，各种平时少见的小吃和好玩的新奇玩意也陆续登场了。
但也有新年更加忙碌之人，李维正就是其中之一，他身兼两个职位，压力尤其之大，尽管他志向万里，但人在其位，则尽其责，他每日兢兢业业，率领一班衙役县里乡下各处奔忙，排解邻里纠纷、缉捕小偷毛贼，连除夕之夜也无法回乡与家人团聚，除夕之夜，一家店铺燃放爆竹起火，火借风势，一连烧了十几家，他率衙役和民众奋战了三个时辰才扑灭大火，等回到家时，已经是洪武二十三年一月一日了。
大年初二，忙碌了半个月的李维正终于偷了半日空闲，便带哑妹来到临淮县第一大酒楼：西淮酒楼用餐，以补那顿没有吃成的年夜饭。
昨天下了一夜的大雪，临淮县的大街小巷已是银装素裹，房顶和大树上铺满了厚厚的积雪，大街上的积雪因人行走而融化成黑色，使得道路十分泥泞，行人走路都小心翼翼，生怕一不小心便跌进泥潭里，坏了一年的运道，天空中依然在飘着星星点点的雪花，可入地便消融了。
洪武二十三年的哑妹身上已经再难看见那个悲哀、瘦弱的孤女影子了，她容颜俏丽、皮肤白皙，打扮得分外动人，今天她换了一身簇新的淡米色袄裙，显得身材娇小而苗条，梳着双环髻，只插着一支与袄裙颜色相同的小花，袄裙的下摆似乎要随风飘起，偶然可以听见一声清脆的环佩相击，娉娉婷婷地跟着李维正在大街上行走，引来无数惊艳的目光，许多人都认识李维正，纷纷上前见礼寒暄，可话语中总是有意无意的扯到哑妹的身上，打听这个他们从未见过的美丽少女。
“哑妹，看来我得给你雇一顶轿子了。”李维正嘴上虽这么说，可带着这个回头率极高的妹妹，他心里也充满了得意。
哑妹则幽幽地白了他一眼，意思是说，还不就是你让我打扮的吗？就穿着平时的翠绿小花袄出来多好，不画眉、不点唇，轻松又自在，都是怨你。
李维正看懂了她的眼神，不由哈哈大笑，使哑妹更加羞红了脸。
西淮酒楼离他们的住处约两里路，很快便到了，尽管是新年期间，但今天酒楼的生意看来不错，大多数都是请亲朋好友吃饭聚会。
“哟！是五哥来了。”见多识广的小二一眼便认出了李维正，虽然李维正没有什么官职名份，只是个低层小吏，可手中却有实权，他只要一句有勾结盗匪之嫌，一般的商铺就得关门整顿半个月，尽管西淮酒楼有一点凤阳的背景，但县官不如现管，李维正这样的地头蛇还是少惹为妙，小二满脸陪笑地迎了上来，“五哥可是要来小店吃饭？”
“是啊！可有雅室。”
小二面露难色，“不瞒五哥说�