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“宁长老，不要再瞻前顾后。”武长老猛的转过身来，直面而视，厉声说道：“你想想，咱们只有半个月时间，若是不能完成任务，如何向族长交代？如何向长老会交代？再想想，军令如山，族规如炉，在座的谁也无法幸免，就连族长、剑长老也保不住你。”
“唉，罢了！”宁长老又叹息一声，缓缓地抬起头来，柔和的目光变得异常凝重，渐渐地带有一丝阴鹫、一丝疯狂、一丝杀气，他的声音更加冷漠：“此地面积太大，咱们虽有三十万大军，但也很难在短时间内达到目的，族长只给了半个月，大家再说说，如何让速度快一点？”
“很简单！”武长老眉头一扬，毫不犹豫地说道：“将所有地区划成几大块，中间开出百米大道，然后砍树烧山，每座山连续烧十天十夜，任何机关、山洞也会毁于一旦。”
“对！”晋长老一拍巴掌，点头赞同：“咱们向族长要一些黑铁木，将它们放在树木里，既能增加温度，火势又能持续很长时间，即便是铁打的也会化成铁水”
董长老想了一会，补充道：“搜寻森林也好办，每三万名士兵排成一列，足足有三、四万米长，两排同时出发，前排砍树，后排搜索，咱们夹在中间接应，再厉害、再深奥的阵法、机关也无用武之地。”
宁长老沉吟片刻，点头说道：“如此甚好……吴长老、流长老！”
“小侄在！”吴长老与另一位化丹师“腾”的一下站起来，双手抱拳，目光紧盯着宁长老。
宁长老沉声说道：“你们立即回去将计划禀报族长，申请黑铁木，数量要多一些……还有，再调拨一百名丹师、五百名先天弟子，嗯，实丹和虚丹也行……事关重大，族长应该会同意的。”
“小侄等遵命！”两人略一弯腰，随即身形一闪，消失在大门外。
宁长老看看众人，轻喝道：“晋长老、程长老！”
“小侄听令！”程长老是一位化丹后期高手，他与晋长老同时起身，昂首挺胸，精神抖擞。
宁长老微微点头，取出一只令箭扔过去：“你们去临城大营调遣十万大军，必须在今晚赶到百草山西侧，明早寅时开始砍伐森林，三天之内，南北各开出两条百米大道，将所有地区分成九块，不得有误。”
晋长老接过令箭，仔细鉴别了片刻，小心翼翼的纳入怀中，两人异口同声地说道：“保证完成任务，如果延迟一刻钟，小侄提头来见。”转身大步出门。
他们的情绪非常亢奋，一出祖师堂就向岛西奔去，使出全部功力，速度快到极点，飘过灵芝湖，翻过谷西的大山，一刻钟后已经飘出百里。
“晋长老、程长老，请留步，等等小弟。”身后突然传来一声呼叫，两人心中一怔，下意识地停下了脚步，眼前闪过一道金光，两只脑袋飞出数丈。
“想调援兵？哼，做梦！”陈凡冷笑一声，摸出令箭一看，黝黑的表面雕刻着精美的花纹，质地坚硬异常，原来是黑铁木所制。
搜身之后，陈凡却大失所望，晋长老只有小半瓶飞升丹，程长老更是剩下十几枚，不由叹道：“还得回去一趟，多找几个死鬼。”收起令箭与玉瓶，两把灵剑插入后背，毫不迟疑地抹去所有的痕迹，将两具尸体扔下一座山谷。
“还有那两个家伙，哼，一个也不能放过。”思忖片刻，马不停蹄地飘然向南。
一路风驰电掣，神识扩展到极限，出了百草山又继续向南，过了八、九十里就发现了吴长老两人踪迹。
密林中有一条东西走向的官道，地面铺着一层细细的石子，足有三丈宽，布满了一道道深深的车痕，估计是专为战争而铺设，北侧建有一排哨所，近百名士兵全副武装地站在大路两侧，腰杆虽然挺得笔直，但精神萎靡不振，还像霜打了一样。
吴长老与流长老正在哨所里，他们躺在木制的太师椅上，双眼微闭，手捧茶杯，时不时地浅饮一口，一名百夫长在旁伺候，一手挥舞着一只大蒲扇，小声说道：“小侄让孩儿们打点野味，让三叔与流长老尝尝这里的特产。”
吴长老瞥了瞥对面的流长老，轻轻拨弄着茶杯，嘀咕道：“见鬼，怎么比咱们南疆还热，好像火烧了一样，真让人受不了。”
流长老面无表情，一声不吭，百夫长脸上堆满了笑容，点头哈腰道：“那是，三叔说得太对了，小侄受不了，孩儿们更受不了，您看看，已经缺员五人，昨天还晕倒了一个……听说现在是北疆百年一遇的大旱，就连蓝冰河也干涸了一半，热死的凡人更是不计其数。”
“流长老，你看……”吴长老又瞥了对面一眼。
“不能歇，咱们现在就走！”流长老放下茶杯，看了看两人，呵呵笑道：“吴长老，不是小弟驳你面子，军令如山，军情如火，族长远在九羊城，咱们必须在今晚赶到，争取早点回来复命……呵呵，锦贤侄的事小弟一定办到，不敢保证太快，一个月内，怎么样？”
“好，流长老爽快！”吴长老高兴不已，指着百夫长说道：“锦侄儿是我大哥的遗腹子，也是咱们家的一根独苗，我一向视若己生，此地虽然远离前线，但两逆的余孽非常猖狂，一旦有所闪失，我无法向大嫂交代……嘿嘿，若是真能调回镐京，必有重谢。”
流长老摆了摆手，起身说道：“吴长老客气了，咱们同是五房一脉，同祖同宗，相互帮助是应该的，区区小事何足挂齿！”
吴长老掏出一瓶丹药递给百夫长，严肃地说道：“锦侄儿，你虽然天资聪颖，但性格轻浮，好高务远，不求上进，为叔没有其它奢望，只希望你加紧炼功，早日跨入先天，若是两年之内没有进展，终身无望，到时后悔就晚了。”
百夫长接过玉瓶，“扑通”一声跪在地上，痛哭道：“侄儿知道错了，请三叔放心，从今天起，侄儿洗心革面，重心做人，发誓两年之内晋入先天，否则无颜面对您老，无颜面对母亲。”
“浪子回头金不换，如果五年军旅生涯真能改变你，为叔死而无憾……唉，回京之后闭关两年，不入先天不得出关。”吴长老抹去眼角的泪珠，挥手说道：“流长老，咱们走！”
他一出哨所就竭力狂奔，转眼间奔出三、四十里，忽然放慢脚步，回头说道：“流长老，锦侄儿从小就不成器，好吃懒惰，服下无数灵药，可现在还是炼气后期，见笑了！”
流长老拍拍他的肩膀，笑眯眯地安慰道：“小弟理解，每家都有一本难念的经，不必……”猛然张大嘴巴，眼睁睁的看到吴长老脑袋飞向天空，自己也恍惚中感到巨痛。
“哼，桑公世家，一代不如一代。”陈凡拣起两把灵剑，搜出一瓶半飞升丹，挖了一个深坑将尸体埋葬。
环顾四周，迅速闪进密林之中，服下两枚飞升丹，就地入定。
虽说他修为日深，但是宁长老功力太高，不在辉长老之下，陈凡不敢有丝毫大意，打起了十二分精神，仅仅潜伏了将近两个时辰，又追击两路敌人，足足消耗了五、六成真气。
不到半个时辰，陈凡准时醒来，发觉太阳已经升至头顶，连忙重新运起无影神觅，化着一条虚影向灵芝岛飘去。
悄然回到原地，又一次晋入心镜通明，发现大部分丹师已经散去，祖师堂只有宁长老与武长老两人。
宁长老心神不定，脸色阴沉，两只眼珠直勾勾地盯着大厅的顶部，纹丝不动，好像有满腹心事。
武长老悠然自得地眯着眼睛，眼皮非睁非闭，隐隐闪出丝丝寒光，阴森得让人不敢直视。
过了一会，陈凡见他们都沉默不语，正欲离去，武长老忽然说道：“小弟知道，你是金丹师，位重权高，深得族长与剑长老信任，一向深居简出，很少出面对敌，从来没有亲临前线，没有见过那血流成河、伏尸百万的场面，而且化丹之前的境界完全靠自己领悟，所以不够心狠手辣。”
他顿了顿，轻叹道：“唉，小弟却是见得太多了，争霸天下需要暴力征服敌人，需要强大的武力威慑敌人，需要血腥的屠杀吓倒敌人，否则只能是一句空话……宁长老，咱们同属三房，同根同枝，在长老会上人多势众，拥有很大的发言权，你更是咱们三房的代表，如果你栽在这里，不仅是桑公世家的损失，更是对三房的重大打击，甚至会落到和九房同样的命运，任人欺凌……”
“不要再说了！”宁长老猛的大吼一声，武长老气血一滞，浑身一颤，脸色苍白，连忙服药调息。
不一会儿，他恢复如初，拱手说道：“宁长老，这些都是小弟的肺腑之言，虽说多有得罪，但是忠言逆耳利于心，良药苦口利于行，你必须为三房数万人考虑，一旦……”
“我什么都明白！”宁长老摆手打住他的话，缓缓地转过头来，目光炯炯，看着他说道：“武长老，自从服下金丹丸，我已经不再是从前的我，三房需要我，桑公世家更需要我，所有的仁义道德都必须全然抛开，我的生命已经不属于我自己。”
“这就对了！”武长老鼓掌大笑，露出一丝神秘的目光：“宁长老，族里高手如云，为什么单单派你前来百草山？呵呵，族长心机深沉，深不可测，一举一动都大有用意，不可轻视啊。”
宁长老精光一闪，微微点头：“三房实力强大，如果没有咱们的支持，她不可能登上族长宝座，如今她羽翼丰满，而且即将一统天下，威望急剧升高，绝大部分族人都心服口服，即便是剑长老也远远不及，只好言听计从，也许已经到了狡兔死、良弓藏的时候。”
“聪明！精辟！”武长老竖起了大拇指，连连称赞，突然收起笑容，肃然说道：“宁长老，你错了！”
“我错了？”宁长老讶然，拱手说道：“请赐教！”
“宁长老，咱们都小看了族长。”武长老满脸佩服，似乎又有一丝诡异：“族长胸宽如海，深谋远虑，志向远大，是咱们桑公世家数千来第一英主，也是厚土有史以来最杰出的领袖，呵呵，你虽然身处中枢，地位崇高，但有些事还不明白。”
宁长老一愣，喃喃自语道：“不明白？我接触了几乎所有的机密，难道还有什么惊天动地的大事？难道连我也被蒙在鼓里？”
武长老眨眨眼睛，轻笑道：“宁长老，你不要多想，族长让你来百草山确有深意，但不是坏事，而是为你考虑，为了咱们三房，更是为了整个桑公世家，可以说责任极其重大，甚至于远重于攻入两都，嘿嘿，千言万语，只要能捉住百草堂众人，你就是大功一桩，也是桑公世家的大功臣，咱们三房也会得到莫大的好处。”
宁长老疑惑更深，心中有些不快，但他久居中枢，知道轻急缓重，不该问的不能问，忽然耳朵一动，满脸惊讶，扭头转向门外。
几乎在同一时间，陈凡也感应到异常，但是心镜的范围远远小于神识，几分钟后，董长老拎着一个人飘进岛内，身后还跟着五位长老。
那人披头散发，满脸血污，长袍破旧不堪，浑身浸透着鲜血，不过，他显然被六人所擒，身受重伤。
六人得意洋洋地走进大厅，董长老随手将那人扔在地上，喜气洋洋地大叫道：“宁长老、武长老，咱们在西面抓获一个，还是活的，肯定是百草堂兔崽子，哈哈，咱们搜了这么多天，功夫总算没有白费，终于露出了兔子的尾巴。”
两人大喜过望，宁长老失去了平时的冷静，急促地说道：“快把他拎过来瞧瞧，咱们看看他是谁？”
董长老笑嘻嘻地抓着那人的头发，使劲拖到宁长老面前，自我夸耀道：“这家伙功力不凡，竟然有化丹后期修为，我使出全身力气才将他压抑住，嘿嘿，五位老弟闻讯赶来，三招之内就将他制服，他想自杀也来不及。”
“好，辛苦了，记你们头功。”宁长老一面说着，一面拨开那人的头发，武长老掏出一块白布擦拭脸上的血污，两人不由一怔。
此人身材魁梧，但体格稍稍瘦弱，雪白的头发足有一米长，神色极为苍老，一道道皱纹如同刀削斧凿一般，脸无人色，好像是失血过多，气息微弱，奄奄一息。
宁长老和武长老对望了一眼，眼中都有些疑惑，董长老见他们目光有异，并没有想像的那样高兴，急忙说道：“难道咱们抓错了？不会吧？他一见到我就跑……”
宁长老瞥了瞥武长老，轻声问道：“怎么样？他是谁？”
武长老摇了摇头：“百草堂的化丹师很少，包括门主、大长老只有十九人，他不是。”
“那……？他到底是谁呢？”宁长老凝视着那人，久久不语，眼中金光闪闪，突然冷笑一声：“雕虫小技，哼，骗得了别人骗不了老夫。”右掌微颤，那人的整张脸皮剥落下来，露出