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香相随着，赶紧踏着石阶往上走，只听得王师爷的沙哑嗓子在边笑边赞：
“好啊好啊，不减当年，真如芙蓉出水，弱柳扶风……”
“胡大爷，王师爷，封四叔。”韵兰同着雨香一起朝这三人请安。他一直低着头，却能感到家主爷的犀利目光。从今天走进胡家宅院起，他就一直害怕面对这目光，但上午在台上唱戏时觉出台下没有它，却又若有所失。方才陡然听到胡大爷的声音，他一时心跳如鼓，自己也没料到竟红了脸，借着上石阶，他努力平定情绪，还免不了心头发慌，请罢安便垂眼站着，默默无语。
沙哑嗓子的王映村，自那年随胡公子回广州后，就一直充任胡家的师爷，胡公子继承家业，他更成为家主爷的心腹。多好的吃食多肥的油水似乎也养不胖他，他依然精瘦干巴，只是肤色更黑，脸上又多了几道皱纹，也就更显猴相了。此时他捻着颏下稀疏的胡须，眯眼笑道：
“两年不见，小天寿出落得越发超逸不群了！”
封四早不是当年的戏团头了，如今下巴也双了，肚子也腆出来了，活像那成天笑眯眯的弥勒佛；可一旦双眼睁大，尖锐的目光如电射出时，当年那个精明的戏团头就又脱颖而出，更带着几分名班班主的威严气概－－他执掌广州有名的芳华班已好几年了，韵兰现正在他那里搭班唱戏。他今天应邀带了笛师陪韵兰来胡家花园唱堂会。面对花园的主人－－十三行洋商之首，他当然要十分客气，十分讨好，话也专拣主人爱听的说：
“胡爷，不是我爱奉承，你老人家实在是慧眼识人，天寿真是天生的梨园材料。多少唱旦角的孩子一到十五六岁，不是长胡子就是长个子，再不然长出个大喉结子，遮遮掩掩费好些手脚。可你看他，都十七岁了，还是那么小巧玲珑，袅袅娜娜，脸蛋儿白净净嫩生生，真个是吹弹得破哟！……雨香这孩子也顶刮刮，上午演小春香活灵活现，才十三岁，也难为他了。”
这时，天寿抬眼去看雨香，目光却一下子被这宅院和花园的主人强行截住，一直冷冷地背手而立的胡昭华，乌黑的眉毛轻轻一扬，似笑非笑，说道：
“韵兰，别来无恙啊？”
王师爷嘴角一弯，想笑，立刻忍住，却忍不住向天寿投去探究的目光；封四眉尖一耸，惊异地看看主人又赶快收敛；雨香的好奇全在天寿身上，目不转睛地盯着。只见天寿躬身款款拜谢，轻声答道：
“不敢。”
主人终于微笑开来，象牙色的面颊上，两道长长的酒窝闪烁着，目光缓缓扫过四周，重又回到天寿身上，吟说道：
“重游旧地，再晤故人，韵兰宁无感乎？”
天寿很勉强地笑了笑，举目远望，眼里一片孤寂和迷茫，随即低下头轻声地、淡淡地说：
“不敢。”
烟波亭里，顿时一片寂静清冷。
“哎呀，大爷你可回来啦！……”冷香不知从什么地方跑过来，冲进亭子就又是说又是笑的，“哎呀呀，真跑死我了，气都透不过来啦！……”他靠着亭柱娇滴滴地喘气，拿着粉红色的小手绢沾汗。就这工夫，浣香也跟脚来到，向主人客人们请安。
生怕冷场似的，冷香赶紧走上去依在主人身边，娇媚地歪着头，笑道：“还是大爷你的主意好，今儿外请的名伶可真给咱们家这台戏增色啦！老太太跟太太看得这个高兴哟，咱们家多少日子没这么开心了！……”一口一个“咱们”，全然是“自家人”的亲昵口吻，显然是说给这里“外请”的天寿听的。天寿默默不语，别人也不好答碴儿，听他又接着说起几位外请名伶的绝招儿，连说带比画，有声有色。
冷香认为自己最美处，在嘴角边一左一右两个小小的饭窝，早就声称与大爷脸上的长酒窝正好相配。为了展示这对饭窝，但凡说话，他就要抿嘴角嘬唇尖，还得顾及口形的秀气，于是冷香那嘴唇就很做作。平日还罢了，只要胡大爷或是需要讨好的什么人在场，他那嘴唇的动作和整个脸上的表情就叫人不敢看。也许有人专爱他这与众不同，天寿却赶紧扭开脸，宁可去看清澈平静的湖水。
“天寿的技艺可见长了，可惜大爷你上午不在家没看着！”冷香终于把话锋指向了他的主要对手，眼睛也笑眯眯地看定了天寿，目光中却带着挑衅的尖刺，“可比两年前强多啦！……韵兰，我还以为你真的再也不登我们家门儿了呢！……”
天寿只淡淡地瞥了冷香一眼，便转脸，低头，依旧不做声，可是红晕像潮水一样渐渐涌上来，很快他就面红耳赤，连脖颈都通红通红，眼睛里也蒙上一层亮晶晶的泪花，看什么都是一片模糊……
旁观的王映村十分纳罕：该脸红的洋洋得意，毫不脸红；不该脸红的竟脸红如许，倒像自己做了什么亏心事，不由得回头看看胡大爷。而这位胡大爷竟像是什么都没看到没听到，只维持着他那似笑非笑的样子，痴痴地望着天寿，不知在想什么。精明非凡的王师爷置身这种局面，也觉得难以措词了。
天寿忽然走到封四爷面前，低声地说：“四爷，咱们家去！”说罢掉头要走。
封四爷很快地闪目看了看胡昭华，立刻笑道：“什么话！哪有这样的规矩！”雨香和浣香也上前劝阻，说别走别走，下午还有戏呢。天寿不顾，径自走向亭阶。封四爷睁开了平日半闭的眼睛，声音里也带出了几分班主的威严：
“天寿！又要使性子啦？”
天寿在亭阶半腰停步，仍然执拗地低着头不做声。
胡昭华大步赶上，站在亭阶下一级，仍比天寿高着半头。他低眉凝目地望着天寿的面庞，柔和又亲切地说：“韵兰，咱们可是多少年的交情了，你这忘年交的小友，竟然一点面子都不给吗？……”
这低低的声音像是带着琴弦的震荡，天寿忍不住身上蹿过一个冷战，他咬牙顶住，顽强地不作回答。
胡昭华回头看了冷香一眼。冷香脸上闪过一刹那的难堪和惊惧，他立刻跑上去搂住了天寿的脖子，笑嘻嘻地说：“哎呀呀，你怎么还是这样不识耍！……跟你逗着玩儿就当真了？……”
天寿仿佛又哆嗦了一下，想要从冷香的搂抱中脱身却没有成功。
王师爷这时候才赶紧用他的沙哑嗓子大敲边鼓：“是啊是啊，一句笑话，什么要紧！都两年了，过去的事还记着它干吗！……”见胡昭华和冷香一起回头瞧他，他一缩脖子，嘿嘿笑着把后面的话咽了回去。
后来，胡大爷和封四爷陪着天寿在前面走，冷香浣香随后跟着，同往怡情榭，雨香和王师爷落在了最后。王映村平日跟家班的小戏子们玩笑惯了的，尤其喜欢跟这个小小旦逗闷子，今天见这孩子忽闪着长睫毛只不做声，一张可爱的桃子脸竟一派深思默想的神色，觉得很奇怪：
“小不点儿，怎么啦？舌头叫猫儿叼走了？”
雨香哧哧一笑，说：“今儿这么古古怪怪，真没见过！”
“古怪？哪儿古怪了？我怎么不觉得？”王映村的瘦脸上全是不怀好意的笑。
“骗人！……刚那一会儿，你们都跟吃了胡椒面儿一样，全都辣得说不出话，是不是？这还不古怪？……还有，大爷那样子也够怪的。”
“不怪呀，我怎么看不出来呢？”王映村故意反问，全然是在怂恿。
“还不怪？他一直不错眼珠地盯着韵兰看！……一点儿也不像他平日看冷香浣香他们的那个劲儿！倒像……倒像……”
“像什么？”王映村追问一句。
“像……像在看一张好画儿、一朵好花儿，要不，就像是喝好酒品好茶那种样子！……我也说不清！”
王映村脚下一停，差点儿绊倒，惊异地瞪着雨香，吸了口凉气，咝咝地说：“小东西，眼睛怎么长的，这么毒！……你说得够清楚的了！……我可是一直也没弄清……”
王师爷的失态仿佛鼓励了雨香，他突然十分好奇地问道：“你们老说两年前两年前的，两年前出过什么大事吗？”
王映村又是一惊，停了片刻才说：“你这小不点儿！心有九窍不成？”说着伸手捏着孩子五月鲜桃一样红红白白的小脸蛋轻轻抖了抖，“别问啦！知道的事儿多老得快，也没好处！……”见这孩子还不肯罢休，干脆牵起他的小手，说，“快走吧，咱们落远了！……你还小，就是告诉你你也不明白！”他一面说一面走，一面还不住地摇头。
事情是发生在两年前，可它的由来却很是长久－－
当年，经柳知秋一手调理出来的胡家班，在胡昭华的婚庆中一炮打响，于是有口皆碑，很快就出了名，十三行各家但凡有喜庆，莫不以请到胡家班为荣。
广州城风俗，每年秋间设坛建醮以祈福消灾，届时全城各处高搭彩棚遍张灯火，和尚道士诵经，梨园弟子演戏，彻夜喧阗，士民若狂。柳知秋领着弟子们参与了这样的一次义演之后，更是声名大噪，“满城争说胡家班”，一时间，“三天”、“二香”－－天福、天禄、天寿和冷香、浣香，都成了人们常常挂在嘴边的名人。柳知秋更成了各大戏班、各处头等青楼争相邀请的名师，俨然羊城一绝。
两年过去，柳知秋坐定了岭南曲界宗师的地位，身价百倍，一派蒸蒸日上。
眼看柳知秋与胡家的三年合同期满，梨园界、商界乃至市井巷陌都在议论传说，柳知秋将以“三天”为台柱，另组“玉笋班”到城里演唱。也有的人断言，胡家决不会放走柳知秋，定会再续三年合同。
两种传说都不是捕风捉影，但都没有成为事实。
为了把“三天”留在胡家班，胡昭华极力想要挽留柳知秋，但最后是胡家老爷子拿定主意，要柳知秋师徒走人，－－因为柳知秋已染上烟瘾，鸦片抽得越来越凶，到与胡家合同期满的时候，已欠下胡家一万多两银子的烟债了。这样，离开胡家的柳知秋，哪里还有精力和财力来圆他早年独力团组“玉笋班”的梦？他们全家只能寄住到老郎庙，也就是梨园中人叫做“大下处”的梨园总局，靠天福天禄天寿三兄弟搭班唱戏拿戏份儿过活。
“三天”在广州名头响，人缘好，戏份儿都不薄，让全家过个舒心日子原本是轻而易举的事。无奈柳知秋一开始吸食的就是当时质地最高、价格也最高的公班土，中等或低等的如金花土之类，他根本不能过瘾。他既不像胡昭华有富可敌国的家私供其任意挥霍，也不具备王映村之流的精明来调节自己的嗜好，很快就走上所有鸦片鬼走过的同一条道儿。三年以后，他已不成人样儿，没有人还认得他是梨园名师柳知秋，若不是天寿一次次苦苦哀求，老郎庙早就把他撵出去了。
正是俗话说的：一人抽大烟，全家上刀山。家中所有值钱的东西都卖光了，柳知秋从连偷带抢变卖妻女的首饰衣物，进而偷卖起天寿兄弟的行头来了。
行头可是养家口的家伙什，少了它上不了台唱不成戏，难道全家去喝西北风？所以，每回都得想法借钱赎回来。借贷的对象自然就是胡家公子胡昭华了。
“三天”虽然随师傅离开了胡家班，胡昭华依然看重他们兄弟，凡是家中有堂会总是高价相请；而每次朝他借贷赎行头，也不必还钱，只须回胡家班说几出戏【说戏：戏曲术语。旧时戏曲艺人教戏学戏，大多口传心授，并无曲谱、身段谱可供依据。通常都由教师口述剧情，带领念唱并做示范动作，因而称为说戏。】，酒宴前唱几曲应应景，也就了账了。对天寿更是格外厚待，有求必应，称之为忘年交的小友，就像他不曾离开胡家班一样。天寿也就比师兄们更经常地出入胡家，庆幸自家落难中还有这样一门“富朋友”。
那天，天寿不知是第八回还是第十回了，愁眉苦脸、满头大汗地来到胡家门口，连应门的家童都说：“三爷又要赎当了？”并告诉天寿，公子爷没出门，正在书房。
书房院子的大门却是闩着的，明明听得里面有人声，敲了两下没人应。天寿急得浑身冒火，胸背的衣裳都被汗水湿透了，他今天无论如何也要见到胡公子，一定要筹到这笔救命钱，胡家是惟一的救星了。
天寿记得这院子还有个小门，直通书斋的侧厅，便绕到院后从小门进去。他心急火燎，