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底还是忍不住了吧？……”
“你睁眼说瞎话吧！”封四说，“陪你吸烟的是你哪路朋友？好高身份，好大架子！一眼儿也不瞧，一句话没有，倒像这屋里就没有我们这些人！”
“什么？”王映村吃了一惊，连忙坐起身，“不是你？那是谁？……你给他装的烟？”王映村掉头问仆人。
“是，是，”仆人很惶恐，“我看他那模样，只当是您老人家的熟朋友，不敢怠慢……”
“他长得什么样儿？”王映村又问。
仆人说人家气派太大不敢抬头瞧，戏团头和柳知秋说没注意。小天寿突然插了一句，说我看清了，有二十来岁，挺白挺漂亮，眉毛挺黑，眼窝挺深，一边脸颊上还有一个长长的酒窝儿。
抽足了鸦片的王映村精神头儿大振，领着仆人追出去，跑得地板楼梯一片响。不大工夫两人又回来了，说是各处客人早都安歇，楼道里楼门外连个人影儿都没有。王映村皱着眉头不住嘟囔着见鬼见鬼。
“噢，说不定真是山妖狐精看中你了。”戏团头在开玩笑。王映村却真的变了脸色，一把拉住戏团头说：“老四，说真的，你今儿就别走了，陪陪我。”
戏团头笑道：“陪你？我又不是女人！让尊价【尊价：旧时对对方仆人的尊称。】别睡，给你守夜也就是了。”
说归说，戏团头和柳知秋还是陪王映村又待了会子，才带着天寿告辞离开。他们对刚才的怪事也觉得纳闷儿。但封四爷说这位王师爷是个贪得无厌的小人，除了嗜曲这点好处之外，一无可取，活该他受惊吓。
不料第二天这事竟有了着落。
次日一早，王映村就叫仆人把戏团头和柳知秋父子请过去，要大家照昨晚陌生人进屋时各自的位置摆好，然后对站在屋里的店主说：
“瞧吧，就是这个样子！”
店主倒抽一口凉气，诧异地说：“一点儿不差，竟有这样的怪事！”
原来，昨天天黑以后，一位贵公子到店投宿，随从多气派大，把店里最好的前院整个儿包了下来。公子旅途劳顿，早早歇下，鼾声即起，睡得很熟。十来个贴身童仆亲随屏息侍候，不敢惊动。今早上公子一觉醒来伸欠坐起，连声叫道“好梦好梦！”并推开童仆们照例进上的烟灯、烟枪、烟膏，只命店主立刻来见。
店主见礼才毕，公子就问：“这院子后面可是有楼？”店主道有；公子又问：“楼上可是有宿客？”店主答是；公子说楼上有一间大屋，正中一张沉檀色八仙桌，窗下一张宽榻，可对？店主说对；公子接着说：“桌边有两位客人，着玄色衫者三十余岁，身材适中，着蓝衫者四十出头，面白微胖；榻上烟灯旁躺一绿衫瘦客，榻边有一烧烟泡的干仆【干仆：干练、能干的仆人。】。还有一个眉目如画的伶俐小厮，对不对？”店主越听越摸不着头脑。回说客人多记不清，容他去查一查。公子于是笑道：若是查到了请他们来相见。
果然查到了，店主不胜惊骇：这公子暗夜投宿，进屋就睡，怎么会知道这些事这些人？难道魂离躯壳不成？
戏团头略一思索，笑道：“既然他好心请我们，就去去何妨？”
进了公子那华美无比、处处锦绣、满屋芬芳的房间，主客都是一惊，这公子竟然就是昨晚光临王映村烟榻的陌生人！果然肤色娇嫩、美目含水、风度翩翩，比天寿形容的更夺目。
公子一惊之后哈哈大笑，对王映村说：“想必是你的烟香飘到前院，引得我魂离躯壳了，哈哈哈哈！真有意思！……那么昨晚我是与尊驾同榻相对了？那口好烟也是您请客了？”
王映村被对方气势慑住，赔着笑脸低声说：“公子合意，则在下不胜荣幸！”
公子更加高兴，说：“承君嘉惠，感激感激！怎么称呼？往何处去？”
王映村把对柳知秋他们说的话又说了一遍。公子听罢一笑，说：“甚好甚好，就请返辕，随我回广州吧，你的事包在我身上！”
王映村对这样的大包大揽十分惊讶，但他既识相又知趣，立刻上前道谢。
戏团头封四一直在旁端详，此刻猛然醒悟，赶上去单腿跪倒打了个千儿，“胡公子，恕我眼拙，竟没认出来，给您老人家请安啦！”
公子看了好半天，终于想起来，“这不是老四吗？差你去京师邀名师的？”
戏团头回身把柳知秋推到前头，说：“这位就是京师最顶尖儿的曲师、宫里的供奉柳知秋柳师傅……”
“哎呀，久仰久仰，”公子立刻站起身，对柳知秋拱手笑道，“我在京师这一年多，柳师傅和您的玉笋班可真是如雷贯耳啊！几回要去拜访，总有他事缠扰不得成行；九月里我到韩家潭春和堂玉霞处盘桓，离你家不远，专程登门求教，偏又无缘，说你们师徒都去梨园总会排练宫戏去了……今日终能一见，可谓有缘，足慰平生了！”
对这热烘烘的一番话，柳知秋连称不敢当。天寿在一旁呆呆地看着，倒不惊讶，不过又遇上一个戏迷而已。但那春和堂的玉霞，是京师梨园行中人人不齿的骚货，这么标致这么气派的公子怎么能与他相厚呢？正想着，戏团头一手挽着柳知秋，一手拍着天寿瘦小的肩，兴奋地说：
“柳师傅，小天寿，这位才是正主儿呢！想想看，你们这回南下广州，多么高的礼遇，多么丰厚的报酬，老实说，除了皇上家，谁出得起这么些白花花的银子！只有公子府上，广州十三行的首富胡家！这位就是胡公子。”
于是，天寿第一次知道了天底下还有个专门跟洋人做买卖的广州十三行；知道了跟梨园行有梨园总会一样，十三行也设了总行，推举了行总；知道了这位胡公子就是行总胡茂官的长子，名昭华，字良仪，十三岁就考中了秀才，由于老茂官捐银八万两修筑广州海堤，朝廷嘉奖，皇上亲赐这位公子举人出身，这是十三行乃至广州商家从未有过的荣耀；还知道了这位公子精于词曲，尤嗜昆剧，早就嫌广州的戏班子野、俗、土，就是昆班也都不地道，听说有几家大户请名角儿、置行头，遂引动了雄心，要将胡家原有的家班改成最纯正、最气派的顶尖昆班，一定要盖过全广州甚至两广和岭南的所有戏班子！
照例，天寿也给推到公子面前，他虽然在台上面对成百的看客从不发憷，可是跟生人交往总是有几分羞怯。公子哈哈大笑，说：“果然名不虚传！我昨儿晚上魂游客舍的时候，怎么就没看见你这么个俊俏灵秀的小男孩儿？”
从来怯于应酬的小天寿，不知怎么竟抖了回机灵，羡慕地望着胡昭华，脱口而出：“我能有公子您俊吗？”
胡昭华很意外，觉得高兴，又对孩子的天真有几分感动，半晌，温和地笑道：“我怎么比得上你呢？看你的小脸蛋儿，跟新红的荔枝一样，多好看！……”他转过脸来，十分豪爽地对众人说，“不是都去广州吗？跟我一道走吧！要船有船，要车有车，要骑马也行，一路食宿我包了，所有杂事有我的管家，你们给我做伴儿就行！”
胡昭华一行好几只大船，随从仆役一百八九十口，当然不在乎增加十几二十个人，戏团头、柳知秋和王映村也乐得傍着一位财大气粗的阔少，省去自家的一笔开销。一齐谢过公子爷的好意，附舟同行了。
出门在外的游子，总得在腊月二十三之前赶回家，主持或参加年终最重要的、只有男人才能参与的祭灶仪式，以祈求全家平安。能与公子爷同行，行程想必更快，附舟的人都暗自庆幸。
事实正好与他们的想像相反。
每到一处大码头都有耽搁。胡家在这些地方都有商号买卖，领着胡家银子开店的铺户也不少，掌柜的和店主谁敢不来奉承少东家？有带着礼盒礼担上船拜望的，天寿他们沾光分得不少点心匣子；有一次送来好几桌酒席的，也让附舟的几家餍足了肥鲜；甚至还领来几个唱曲的漂亮小娘儿，惹得公子爷大怒，轰下船去了事。有些重要的商号，公子爷还要下船去亲临查看，一看总得半天。
除此之外，公子爷还游兴特盛，一路游山玩水。他还加包了几条又宽敞又华丽的大船，拨给柳、王各家好多服侍的仆役；每日里鸡鸭鱼肉、山珍海味、好茶好酒地款待着，就是要大家陪他同游，这样，谁敢、谁又好意思驳他公子爷的面子？
头两天西北行二十里，到翠珠岭下张九龄墓前凭吊这位唐朝的宰相诗人，公子蛮有兴趣地考问天寿兄弟，要他们背诵那流传千古的《感遇》十二首。
过三天又南下四十里，去游览据称建于南北朝的南华古寺，施了香火拜了菩萨，添了灯油斋了众僧，公子在禅宗六祖慧能的千年不坏真身像前跪拜如仪时，竟淌下了眼泪，引得呆立在侧的天寿也泪水汪汪。
行不到二百里，公子又停船去游英德县城南的碧落洞，众人兴味索然，急着赶回家过年，他却视而不见，全不理会。
离广州只有一日一夜路程，有可能赶在腊月二十二到家，人人都暗暗念佛，节骨眼儿上，公子却命令各船一起逆水西进，由西江过羚羊峡来到肇庆，他要看着胡家在此地的几处商号，得住个三五天。不管心里乐意不乐意，大家只能跟着，于是当晚离船上岸，在胡家一处商号阔绰的后院下榻。
对于行程的迟速，柳知秋一家最无所谓，便静静地待在安顿他们一家的小西院，照常起居。好几天过去了，还没要走的消息，小孩们一点也不着急。
果然是岭南无寒冬，辰时才过，已经满院阳光和煦，照得绿树红花明亮灿烂。柳知秋在屋里整理戏箱，天寿娘和英兰帮着取出怕潮的戏衣和帽盔鞋靴，准备一总儿挂出去晾晒。院子里五个孩子各得其所：天福天禄在中庭对戏词，大香小香并坐在护花栏杆上翻绳，天寿则独自趴在芭蕉树下的石桌上写字。
落水那回事以后，天寿因为惊吓受冻病了半个多月，天福天禄也因那顿毒打好几天下不了床，就连大香小香胳膊大腿上的青伤都好久没消。孩子们年岁小没成见，了不起十天八天互相不答理，慢慢也就过去了。无奈其中有个处处拔尖、争胜好强的小香，隔三差五地挑起事端；偏天福天禄哥儿俩从不肯违了小香的心意，明知不对还是顺着她依着她，就闹得至今磕磕绊绊不停。
天寿用笔在砚中舔墨的工夫，一眼看到大香伸手去掐花儿，护花栏杆里不知是月季还是蔷薇，娇娇艳艳开得正鲜。天寿连忙叫道：
“三姐姐，别掐！”
大香的手停在那里，眼睛疑问地望着小弟。
“别掐它呀，”天寿央告着说，“花儿它，它会疼的！……”
“咦？你知道它疼？”小香一口接过去，“你是花妖还是花精？……花儿嘛，就是给人戴的，干吗不掐！”
“只管自己爱漂亮……”天寿不满地嘟囔着，低头写字，不再理睬。
小香却不依不饶：“我爱漂亮？还比得上你？天天把脸蛋子抓挠得红红的，好叫人看着漂亮是不是？给谁看呀？……”她转脸叫其他人，“你们来瞧瞧，他脸上那血印子是不是抓挠出来的！”
天寿脸上红一阵白一阵，窘得几乎掉泪。
自打那次胡公子夸他小脸红得好看，他就想让自己的面颊总显出红色。但平日父亲不许他抹胭脂，他便睡觉时候躲在被窝里把脸蛋儿挠得发热，第二天，脸儿果然红扑扑的“跟新红的荔枝一样”。不料挠得重了，留下痕印，偏被小妖精一样的四姐姐看破，真叫他无地自容，抬不起头。
那边大香走来看一眼，天福近前问一声“真的吗？”小香和天禄笑着跳脚，声音整齐地叫喊着：“臭美！没羞！臭美！没羞！……”
一股怒气突然冲上脑门，把就要落下来的泪生生顶了回去，天寿不知哪里来的勇气，提起笔就飞快地写画涂抹，然后把纸揉成一团，扔到还在跳脚的小香身上，自己抱着胳膊直直地站在芭蕉树下，歪着头，拧着脖子，做出一副爱怎么就怎么的样子，一声不响，只大口大口地喘气。
小香展开纸团，立刻叫起来：“瞧瞧！瞧瞧！你们快来瞧呀！他倒骂咱们编排起咱们来了！……一个不落，连大香这么老实、对他这么好都不放过！……好哇好哇！还不该教训教训他呀？！……咱们