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殿试之时，景帝见他其人物出色，品性端庄，竟十分喜欢，便将他的字“衡之”改作“衡直”，为嘉许之意。
如今虽只二十二岁，却已是本朝最年轻威重的刑部侍郎。
廊下有风吹来，倒也凉浸浸的，然黄诚却觉着额头微汗，被风一吹，竟有些寒意陡然。
黄知县暗中吸了口气，此刻竟也无端有些畏怯。
在这一晃神的功夫，彼此间便近了，黄诚忙拱手，低头恭敬道：“下官惶恐，不知是白侍郎来到，有失迎迓，还请恕罪。”
对面那人站定，一时并未开口，黄诚目光微微下移，看见那极整的衣角底下，着玄色云头履，亦是干干净净，不染纤尘。
白四爷望着面前的青年县令，早瞧出对方的不安之意，便道：“白某贸然而至，黄知县不必介意，请。”
黄诚抬头，正对上白樘的目光，斯人的眼色看着平静，却自有一股含而不露的锋芒，仿佛一眼便能看穿人心中的五颜六色，甚至点滴龃龉龌龊。
黄知县请了两人入厅中叙话，待白四爷示意，才敢落座。
白四爷不等开口，便先问起素闲庄的案子，道：“听闻黄知县已经结案了，且曾有私审之情，这却不知何故。”
黄诚知道此人目光如炬，心似明镜，自然不敢有丝毫隐瞒，便起身回道：“下官原本也不想破例，然而思前想后，倘若有利于百姓，能救人性命，断定黑白，又何必要拘泥于旧例？故而才如此。”继而，便把夜审青玫老程等经过详述，又叫主簿将三份供词呈了上来，给白樘过目。
四爷将供状都看了一遍，并不言语。
谁知任浮生在后也趁机看了个分明，见青玫所供认的差点儿被谢二强迫，幸而凤哥机智等话……如此惊心动魄，他几乎便叫了起来。
四爷看罢，仍面无表情：“这件案子虽是曲折，难得黄知县竟查了个水落石出。”
黄诚闻听，略有些面红，四爷端详着他，才忽地微微一笑。
身侧任浮生看见了，心底有些发毛——这白四爷素来是喜怒不形于色的，而他跟随身边这许久，多少摸透了四爷的心性，这样的笑，却并不是好事。
果然，四爷敛笑道：“这件案子水落石出，倒也罢了，只是黄知县来鄜州将两年，据我所知，政绩倒也不算出色。”
黄诚才方落座，闻言忙又起身。
四爷静静又道：“你不必太过惶恐，若你清白无瑕，自然无碍。”
黄诚已然色变，素闲庄这件事若非那凤哥儿来到，只怕又要误判，——这两年来他浑浑噩噩，指不定也会做下些类似的错事，今日白四爷亲自登门，自然不是来跟他叙情分的，四爷虽不曾说什么狠话，然而上面这话的意思，却已不言自明了。
四爷见黄诚不言语，复又一笑，起身欲走的当儿，忽然回头问道：“是了，‘永靖九年，二月十六’，究竟是何意思？”
黄诚猛抬头，脸色如冰雪一般——此刻他也清楚了，原来前日，这人也在场。
当时崔云鬟对他说出“永靖九年，二月十六”的时候，两人距离甚近，只有秦晨才听得分明，除此之外，就连跪在旁侧的老程都只是听了个模糊大概。
当时白四爷大概是在堂外听审的百姓当中，相隔这许久，他竟能……
然而毕竟此人并非凡俗一流，自不能以常理测度。
黄知县心中想了一回，涩声道：“下官那日升堂，四爷也在场？”
白四爷微一颔首，黄知县看着他淡然的神情，想到方才他所说的话——自己的前程，到底是要丢掉了。
早知如此，何必……当初？
黄知县后退两步，跌坐在太师椅上：“永靖九年，二月十六……”他抬手伏在额角上，似哭似笑般道：“那真是……所有万劫不复之初。”
这件事埋在他心底，就如噩梦一般，久而久之，却成了疾患，他本以为自己安然无恙，却是现在才知道，从那之后，他也病了，整整病了这两年多。
或许，是时候该把这丑恶骇人的秘密说出来了。
他已经受够了那如鲠在喉的感觉。
黄诚深吸一口气，道：“永靖九年，二月十六，有两个书生，结伴自闽地上京参与春闱……”
他闭了闭双眸，耳畔仿佛能听见狂风怒号的声响，眼前亦浮现两个在雪中蹒跚而行的人影。
那一年初，闽地忽然下了场难得一见的大雪，黄诚跟好友陆本澜两人结伴上京，因错过宿头，又遇风雪，自然苦不堪言。
陆本澜素性乐天，仿佛那寒风大雪反壮了行色一般，因见黄诚冷的瑟瑟发抖之状，他竟突发奇想，因笑道：“黄弟，你瞧我们两人，像不像那左伯桃跟羊角哀？”
黄诚自然知道“羊角哀舍命全交”的故事，听他此刻提起，只觉十分不吉利，便啐了口道：“休要胡说。”
陆本澜哈哈大笑，不以为意。
谁知一语成谶。
两人终于跋涉出了雪原，便要翻山过林，因夜间宿在林中，黄诚竟先冻的病倒了，竟无法起身。
次日，陆本澜背着他往前去，怎奈他的身子也不算好，走了半天，反倒跌了好几次。
黄诚尚有些神智，便苦笑道：“或许我的命便是如此，这样下去，怕是谁也走不出去，哥哥还是先去，不用管我。”
陆本澜哪里肯答应，撑着又捱了半天，两个人带的干粮也都尽了，冰天雪地，又没处找吃食，眼见黑夜又临，只怕将要冻饿死在这里。
黄诚苦劝了陆本澜几次，他仍固执不肯，拖拽着黄诚前行之时，反一脚踩空，自己跌得头破血流。
黄诚见状，挣扎着起身，将他抱住，此刻忽地想起前日陆本澜玩笑的话，黄诚因大哭道：“哥哥何必这样？古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死？又何苦再连累哥哥的性命！”
陆本澜把头脸上的血擦了擦，笑道：“这话很好，可知我的心也是一样想法？”
两人又捱了一日，黄诚已经支撑不住，陆本澜试着去寻人救命，结果几次发觉自己差些儿迷了路，因此也不敢再乱走。
黄诚昏昏沉沉中，几次疑心自己已到黄泉，又被陆本澜几度唤了回来，他竟一直都守在黄诚身边儿。
后来不知过了多久，黄诚忽地嗅到一股极香的味道，彼时他冻饿交加，早就忘了所以，察觉有东西到了嘴边，且又喷香，便挣扎着张口吃下。
不知是不是有了吃食的缘故，渐渐地，黄诚的病竟好了许多，他只以为陆本澜是打了野兔野鸟等物烤了给自己吃，因此也不以为意。
不过当他精神好转之后，陆本澜把烤好的肉给他吃，自己却并不吃，黄诚相劝之时，他却一脸惨白地挪开，黄诚见他动作不便、袍摆下隐隐可见一片血迹，惊问是不是伤着了，陆本澜却摇头不认。
黄诚说到这里，便说不下去，只是死死地瞪大双眸，望着前方地面。
任浮生尚一头雾水，白四爷却微微蹙眉，双眸如墨。
黄诚呐呐道：“我不知道……他竟能做的那样，有一次他没拿烤肉来，我还问他如何没有了，那时他的脸色，我一辈子也忘不了……”他伸出手来，拢在自己嘴边上，仿佛看到了鬼怪。
任浮生疑惑：“这是为何？我怎么……”
白四爷却问：“后来你如何走出来的？”
黄诚道：“我们撑了几日，我的病渐好了，他却消瘦憔悴，甚至动弹不得，我对他说，要去打猎……正那几日雪停，我遇到几个猎户，我高高兴兴回去找他……可他却不见了，雪地上只留了那一行字……”
——古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死？
第18章
当时黄诚见了留字，自然想到两人之前戏言，忙求众人帮忙找寻，谁知总未找到人，只见血迹消失在密林之中而已。
有猎户便猜，是不是虎豹之类出来觅食……将人摄了去。
黄诚大喜大悲之余，便晕厥过去。
待醒来之后，人却已被猎户带至家中，黄诚起身仍欲去寻陆本澜，那猎户劝道：“我们众人找了大半日，连个踪迹都不曾有，你又何必再去白忙一场呢，如今你们两人有一个活着，已算是命大的了，若是贸然回去，再遇上虎狼等，又怎么说？”
黄诚痛定思痛，想到羊角哀与左伯桃的故事，便并未再坚持上山，只在临去时候跪地叩拜，说道：“陆兄一片心意，我已经尽知，今日去京城，倘若高中，也不负陆兄情深，改日也定会转回，重寻拜祭。——君既做左伯桃，我当为羊角哀，生死不负，如此而已。”
后来黄诚上京，果然得中二甲第六名，殿试之后，点为鄜州知县，择日上任。
启程之前，各同级的进士们不免彼此应酬寒暄，黄诚勉强随之参了两回宴席，因念着本是两人同行，如今一人得中，不免凄惶，便意兴阑珊而已。
这日恰逢寒食，众人都是青年才俊，吃得兴起之余，便有人来劝黄诚，因见他愀然不乐，便笑说：“黄兄这是为何，莫非酒食不对你的口味？”
黄诚本无此心，因这人的话，触动心事，便勉强笑道：“‘士志于道，而耻恶衣恶行者，未足与议也’。然酒食虽佳，怎奈弟平生只爱一味。”
众人便问是何物，黄诚便说是鹿肉，谁知那人大笑，指着席上一味曰：“这不正是？”
黄诚意外，又吃了两筷，只觉疑惑，还当这人是作弄自己的。
原来在山上之时，他因觉得那肉极美，便问陆本澜乃是何肉，又问他如何不吃，追问的急了，陆本澜才勉强说是鹿肉，且说已经在烤的时候吃过了。
此刻黄诚嚼着这肉，总觉得跟昔日那味大不同……
这会儿，那些人酒酣耳热之余，诗兴大发，也做了数首诗词，黄诚恍惚之时，忽然听闻“割肉奉君尽丹心”等字句，自是说的先秦时候公子重耳落难病重，他的臣下介子推割下大腿上的肉，烤了奉给重耳吃，重耳才得清明活转的典故，后来重耳为报恩，却误烧死了介子推，后悔不迭，自此之后，民间才有寒食节之说。
黄诚不觉心惊肉跳，越想越是骇然，最后竟自席上跳起身来，面色苍白，俯身大吐特吐不止。
原来他又想起同众猎户去找陆本澜之时，并未见过有什么鹿骨等留下。
而被猎户救回来之后，曾有人问他们为何贸然上山，又在山上过了几天等，黄诚一一说了，又说自己吃鹿肉充饥的话，猎户讶异道：“绵山上自来不曾见过有鹿，何来的鹿肉？”当时黄诚还并未在意。
好端端地晴天，忽地拢了一片阴云过来，黄诚说罢之后，窗外的风儿也都凉飒飒地，蝉鸣亦低了好些。
任浮生总算明白过来，亦圆睁双眸叫道：“你说什么，当时他割了自己身上的肉……烤给你吃？”
黄诚双手掩面，浑身颤抖，不能做答。
任浮生只觉得闻所未闻，看看黄诚，又看看白四爷：“四爷，这、这……”
四爷一声不响，仍是面无表情。
黄诚喃喃道：“我还说什么，‘古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死’，谁知道他竟然是这样……我得知所有后，本想去绵山再行找寻，然而出京之日已近，我、我……”
任浮生呆呆看着他，不可置信地叫道：“你如今尚不知他生死？你就再没回去过？”
黄诚道：“我、我……”恨不得放声大哭。
忽听白四爷默默道：“他不回去，正是因为已经知道陆本澜的生死。”
黄诚猛地抬头，泪痕满脸。
白四爷微微叹了声，看了黄诚半晌，欲言又止，往外而行。
任浮生见他要走，跺跺脚，才要转身追上，却听外头有人道：“你们是什么人？在这儿做什么？”
说话间，厅门口人影一晃，原来是秦晨来到，猛然看见黄诚跌坐在椅子上，神情颓丧如死，便又抢过来扶住：“大人这是怎么了？”
黄诚摆手，勉强道：“无事……”
秦晨见白四爷那样冷峻威严，又看任浮生腰间带剑，脸上神色也很不善，便喝道：“你们两个站住……”
白四爷理也不理，任浮生倒是回过头来，黄诚见他要惹事，忙拼命按住手：“这两位是京内上差，不得无礼。”
秦晨见任浮生回头，他也正要起身相斗，听了黄诚的话，方哼唧了两声，悻悻地小声道：“是上差又怎么样……了不起么……”
任浮生横他一眼，跃出厅门自去。
黄诚见人已去了，自个儿也觉着身倦力竭，垂着眼皮儿低低问道：“你来做什么？”
秦晨把他扶住了，才想起自己的来意，忙道：“大人，有大案子出了，小周村的保长来告，说是他们村里老张头家生了怪案。”
黄诚尚未回神，只怔怔望着秦晨，秦晨道：“这案子很是古怪，张家的人竟然说是城隍庙里的小鬼儿昨晚上进了他们家，将张老大剖腹挖心，还掳走了他家的儿媳妇。”
黄诚呆了呆，才皱眉道：“鬼……杀人？”
秦晨道：“可不正是呢，张家人看的一清二楚。”
且不说县衙里秦晨禀告案情，只说白四爷跟