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而若是萧家主动来求，那就不一样了，即使族里有声音，宋竹的底气也是足的：求亲以前，不就知道我们宋家嫁妆少了？这还要主动来求，可见萧家看重的，本来就不是我的嫁妆。
该如何让萧家上门呢？这就很容易地跳到了第二点：让萧禹也喜欢上她。
她瞪着纸面，想了半天，想到两人相识以来，在嬉笑怒骂以外的那些点点滴滴，唇边不由浮现微笑，心中暗想，“也许……也许三十四哥心里，也是挺喜欢我的，从许多事上，都能看出些端倪来。”
对此事她无甚头绪，便先放到一边，又是托腮沉思了起来：萧家在南北之争中，一直是不偏不倚，虽然许多族人有偏向北党的苗头，但望海侯却从未明确表态。再加上萧传中师兄是父亲的得意门生，而且之前萧家还想来求三十二哥，母亲回绝此门亲事，也不是因为萧家在朝中的立场，而是因为二姐不适合公侯人家的生活。这对她的心思，其实是好事，眼下整件事的难点，其实就只剩下萧家和自家的态度了。
以爹和娘的性子，若是认为自己过门以后，没法过宁静安详的生活，这门亲事便不会应下来，即使她本人情愿也是无用。而要让爹娘认为自己过门后能过上好日子，一个，是萧禹本人的人品和能力，还有一个，就是萧家对她这新妇的看重了。
第一点……没什么好担忧的，虽说三十四哥有些坏脾气，但总的说来，他聪慧勇敢、缜密细心，办起事来体贴周到，将来中了进士以后，必定前程似锦。即使因为出身外戚人家，仕途上成就不会过高，但宋家倒是不会在意这个。萧禹本人，肯定能过爹娘这一关。
至于第二点么……宋竹想了想——倒也不是没有解决的办法。当年萧家来求二姐的时候，态度就很诚恳，其实说穿了，不就是因为二姐有名吗？
只要她也有名……唔，不对，她现在已经很有名了，只要接下来的两年里，她更加有名……
虽然这有些沽名钓誉的嫌疑，但宋竹并不像宋苡一样拘泥，这心虚的念头只是在心里一转，便又是理直气壮：我也不图名牟利，只是想要为亲事铺铺路，对得起天地良心。
唔，那该怎么获取更高的荣誉呢？
想了半日，宋竹忽然间发现——她现在其实就等于是走在了聚集名声的阳关大道上了。前后两次去洛阳，每去一次，美名都更响亮一些，提亲的人也就更多一些。只要娘还会安排她去洛阳拜访、做客，等到两三年以后，她的名头，说不得也不会弱于两个姐姐。毕竟，世人对于美貌的兴趣，仿佛更高于才学，如今宋家来客，许多长辈都是指名要见她而非二姐，见了以后，更是少不得连番的夸奖和赏赐……实际上，她已经是在享受名声带来的好处了。
娘……还会安排她去洛阳吧？
一股隐隐约约的明悟，从宋竹心底浮现而上，之前无法理解的大小事情，就像是一把明珠散放在心底，如今终于找到了一条线索：娘无缘无故地打发她去洛阳参加颜钦若的生日会，从洛阳回来以后，家里回绝了萧家的三十二哥，娘对她隐隐约约说的那些在东京大户人家生活的艰难，还有家里对萧禹非同寻常的关注，父亲对他的偏爱、点拨，甚至是家里和萧家走得极近的脚步，二姐、三哥对萧禹的态度，乳娘几次问她亲事的态度，又爱引着她说萧禹……
自小她就知道，自己的天资，在家里只能算是一般，家里多得是人比她聪明，是以宋竹现在也不算太过惊讶，只是很觉荒唐——原来，竟是早在她本人察觉之前，娘就看出来她对三十四哥那份朦朦胧胧的心思了？
也是在她本人明白以前，娘就开始为她的心思铺路了？难怪，周家那个周霁，各方面都是不错，说起来比三十四哥只强不弱，但家里压根就没对自己提过周家的亲事，原来，是早就为她看好了三十四哥。
既然家里人也觉得三十四哥好，那么她最后的一点担心，也就被抛到九霄云外去了。——家里人觉得好的，那便一定是好。萧家固然也许如母亲所说的，不是宋家这般的人家，但起码也有个范家的水平，万万不可能是余家、颜家的家风的。
那么，只要顺着家里人铺好的路往下走去，一切……应该也就能顺顺当当的了吧？
宋竹忍不住冲着空气傻乎乎地笑了起来：虽然在她长大以后，家里人很少和她搂搂抱抱的，但身在家里，她却无时无刻都能感觉到自己正被父母兄姐的关怀紧紧地保护着，从未有感到孤单寂寞的一刻。
“既然如此，我也要抖擞精神，万万不能太懈怠了。”她旋即又是转念一想，“萧家的家境，毕竟要远胜曾家、薛家，说不定为了我在萧家能立稳脚跟，爹娘会多为我筹措一份嫁妆。固然家里现在也不差这些钱，但最好也别在我身上破例，我的名声越大，萧家越想说我，将来爹娘对我也就越放心，我自然也就能和爹娘说，不必为我破例。”
把一切勾画妥当，她顺手团了涂写过的白纸，凑在烛火上，让它燃着了，免得留下纸团被家人瞧见，脸上过不去。宋竹撑着脸盘，望着一缕青烟从纸上袅袅升起，仿佛透过这烟雾，看到了将来的种种景象，她的唇边，不觉也就露出了甜甜的笑意。
说来，昨日宋竹的迟归，差点累得她没法回家——平时她不是跟着宋先生，就是跟着二姐她们。而昨日两边都以为她跟着对方走了，是以都自行回家，若非在途中恰好碰上，根本都不知道宋竹还被落在了女学里。
当然了，家常过日子，谁也不会把时间掐得很紧，再加上宋先生也不知道宋竹是何时从后山回去女学的，所以宋竹消失的那小半个时辰竟也无人问起，顶多只是被绕回来接她的三哥宋栗宠溺地责备几句而已，家里谁也没把这当了一回事，倒是闹得宋竹这里有件事难以处断：陈娘子和她表兄的事，是否该和母亲说说呢？
陈娘子不忘初衷，一心系在表兄身上，宋竹私心里，对她是很佩服、很同情的。不过这件事坏就坏在陈家如今看来是反对两人见面，如今这样还好，若是万一陈家真要悔婚，又或者她表兄下一科落第，陈娘子心一横闹着要和表兄私奔，此事对书院来说，影响就很不好了。——这并不是什么异想天开的担忧，从唐至今，淫奔之风是屡禁不绝，每年都能听到某处的小娘子，因为家人看管不严，自己又不经世事，被轻浮无赖诱拐私奔的事。前朝白居易还写过，告诫女子不可轻易私奔。到了本朝，由于榜下捉婿的习俗，越是富贵人家，小娘子闹出私奔之事的几率反而还要越高。
思来想去，宋竹倒也觉得还是该和家里人说一声的好，将来若是陈娘子表兄落榜，陈娘子又是举动有异，那么届时家中顺理成章也就会有所处置，免得其为书院名声带来瑕疵。因此这一日，到母亲身边上女红课时，她便是一边刺绣，一边对母亲解释起来，“……那日回来迟了，其实是因为……我和三十四哥前些时日拌嘴了，三十四哥来和我赔不是，我们说话时，不意遇到陈娘子和她表兄，又不便出去打扰，所以才耽搁了那些时候。”
小张氏手里针线一顿，倒是未问陈娘子，先道，“拌嘴？以你素来的脾气，我倒不知道，你竟会和人拌嘴？”
宋竹一般很少对家里人撒谎，顶多有些事，是不问不说。不过今日她却大觉很难坚持自己的一贯做法——虽然也知道家里人应该是颇为中意萧禹，但要她一五一十地和母亲交代她同萧禹之间的那些小儿女情状，宋竹实在也觉得拉不下这个脸。其实，现在想想，大概从一开始，和萧禹有关的事，她愿意和母亲说起的，也就不是很多。
“唔，反正也就是口角罢了。”她含含糊糊地说，“三十四哥有些小孩儿脾气，在东京时想必又被宠惯了。过了一些时日，他自己想通了来赔不是而已，其实也没有什么，不论如何，他的心毕竟都是好的，我早也不生气了，只是他还瞎担心罢了。”
也不知是否她的错觉，母亲含笑望来的一眼，仿佛是大有深意。宋竹不禁心底发虚，只怕她寻根究底，还好，母亲只是不咸不淡地说了一句，“是这样么？”
便不再问，而是问起了陈娘子和她表兄的事，“陈娘子今年，过了十五了罢？”
过了十五岁，除了未婚夫以外，就不好私下同外男独处了。当然公开场合不在此限，私下一大群人在一处说话，也不是特别犯忌。宋竹道，“今年刚满的十五岁……”
她也没说陈娘子和表兄的亲昵，只把对话和母亲说了，小张氏听了，也没别话，只说了声‘知道了，也不是什么大事’。宋竹心底，也就松了口气：母亲自然会和父亲提起，从她的反应来看，也未必会对这两人有什么严厉的举措。
余下的课程，两人便不再说闲话，只是专心绣花，等到宋竹收拾东西准备告辞时，小张氏才若无其事地说，“论罪断案，论行不论心，择人交友，论心不论行。人谁没有做错事、说错话的时候？不要揪着人家的错处不放，只因为一点小错，便同人疏远了，责人宜宽、责己宜严，这句话，你回去好生琢磨琢磨。”
宋竹面上一红，明白母亲怕已经是看破不少内情，只是不说穿而已。不知为何，她忽然有几分害羞，匆匆忙忙地应了一声，回过身子，便是疾步出了屋门，速度之快，也是平日罕有。
小张氏目送女儿的背影消失在屋门口，忍不住也是微微一笑，她打开抽屉，将周家写来的提亲信来回看了几遍，又寻思了一会，方才是将此信郑重折好，收入了一个匣子之中。
第50章偏心
到底都还是学生，平时终究是要以学业为主，清明前有不论男学、女学都有考试，宋竹生怕自己前阵子心绪不好，读书也读不进去，今次成绩退步。所以虽然打定了主意，但也并未天天去宋先生那里伺候，还是把相当的时间放在了读书上。有限几次过去宋先生那里时，偏巧又都没撞见萧禹，是以两人在节前居然没有碰面，她倒是听见了好几次周霁的声音——入读宜阳书院以后，以他曾考中举人，又入读国子监的水平，周霁在一群同学中很快便脱颖而出，而且他就学勤勉，三不五时都会到宋先生的书楼来请教学问，宋竹会遇到他，也并不稀奇。
如今在宜阳书院之中，学问最好的当然是她三哥宋栗，现在人人都相信宋栗明年会中进士，只是不知道究竟是什么名次而已。其次还有四五人，都是被认为必中进士的，宋竹也知道，他们平时没少吃各教授开的小灶。就是宋先生都会对这样的学生特别关心一些，甚至会主动叫他们过来指点功课。——虽然没有明确的等级划分，但能经常在私下伺候，得宋先生指点的，自然也就是宋先生的入室弟子，若是再往上的话，那就是如今的小王龙图、萧传中和宋先生的关系了。当然，关系能否走到这一步，除了师徒二人的脾性以外，最重要的，还有两人的政见是否一致。
也许正是因此，虽然书院里大家弟子很多，但能成为宋先生入室弟子的，并无北党豪族，周霁更是从未单独被宋先生召见。其实按他的水平，是有些不应该，宋竹对此也有些不解——她对政治上的事情，倒天然有些兴趣，而且自从知道父亲心底其实和南党、北党都不亲近以后，更是时而为家族的处境担忧。毕竟，宋先生虽然回了老家，但和在东京时也没什么分别，照样是搅合在朝廷风云里，难以脱身。
但这却又不好问，周家有意提亲的事，她既然知道了，那便不好轻易表态，免得家人误会：虽说她早晚都是要告诉家里人自己真正的心意，但宋竹毕竟是女孩子，也有些自己的矜持脸面，总想着确定了萧禹的心意，等萧家的提亲信也写来了，再和家里人说也不迟。
好吧，现在除了读书以外，要做的事就是确定萧禹的心意……
然后宋竹就发现，她忽然间真的见不到萧禹了。
在年前萧禹生了一场病，落下了不少功课，为了清明的考试，据说他是闭门苦读，誓要把失去的苦功给补回来。宋竹在清明以前去了宋先生那里十多次，每回几乎都能听见周霁的声音，但从未有听过萧禹的声气。待到清明以后，宋先生受邀去龙门书院、白马书院讲学，没了宋先生，她也不能去前山。按照往常的生活轨迹，她压根就碰不上萧禹，除非她铁了心闯到前山去……
这又怎么可能？宋竹现在要比以前更珍惜自己的名声，她还得靠着名声给自己多攒点嫁妆呢。
到了端午，萧禹又回洛阳过节了，宋竹虽然也想去，可她三姨一家子已经随着三姨夫调任离开了西京，没个合适的借口，也不好过去，母亲似乎也无意让她过去，宋竹刺探了两次，小张氏都仿佛不知道她的意思，她也只能作罢。
好