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曾国藩扑通一声跪倒在地，边磕头边道：“臣曾国藩领罪！”
咸丰帝一愣，问：“怎么，你承认了？”
曾国藩低头答道：“臣不承认！臣从不敢丝毫藐视满朝文武！”
咸丰帝问：“朕还听说你居京十几年极少参加王、大臣的宴席，连穆彰阿的府邸，你也极少去。——对不对呀？”
“回皇上话。”曾国藩回答，“臣受朝廷大恩，得享如此高位，臣朝思暮想的是一心一意报答朝廷，替朝廷办事，替天下百姓办事，不想留下结党营私的骂名。
——请皇上明察。”
咸丰帝想了想，又道：“算你还有良心。——曾国藩哪，银库只有几百万两银子了，朕现在是焦头烂额。朕同意你的说法，先赈灾剿匪，缓放俸禄。——但这只是一时之计。你有没有更好的办法呀？你起来回话吧。”
曾国藩口里说一句“谢皇上”，便站起身来。
第五部分 一肩明月两袖清风第99节 勤政殿议事
他认真地想了想，答道：“回皇上话。臣以为，国库近几年银数锐减，一则因为天灾，一则因为匪患；尤其是匪患，糜银最多。听说，朝廷最近又往广西拨了四十万两银子；而各省该交国库的银子，也都转拨给了广西用兵上。仅剿匪一项用银，陆陆续续就达几百万两。兵饷支出，为我朝最多。臣以为，治理匪患，一则靠剿，一则靠抚。尤其是各地新近成立的水火会、天地会等帮会组织，是匪患的根源所在；广西如无天地会、拜上帝会，乱子如何能闹这么大呀！——请皇上明察。”
“嗯——”咸丰帝点点头，忽然又问，“曾国藩哪，先皇在时，让你办过几个案子，也走过一些地方，有没有出众的能员哪？”
曾国藩略一思索，答：“回皇上话，有这样五个人，臣认为属能员之列。”
“是吗？”咸丰帝精神一振，忙问，“是哪五位呀？”
曾国藩答：“第一个是广东学政李棠阶。李棠阶堪称品学纯粹，尤其是去年丁忧归籍时，一箱书一副行李，真正是两袖清风！两广士子无不交口称赞。该员离广东时，万名百姓自发相送，有人甚至哭得昏死过去。当此多事之秋，此人堪称我大清百官的楷模。第二个是刑部郎中吴廷栋。该员虽拔贡出身，却能勤奋自学，把历朝法典尽能背出，堪称才能杰出，远识深谋，可当大任。臣要说的第三个人是通政使司副使王庆云。该员通知时事，闳才精识，尤究心财政，穷其利病，稽其出入；尤其该员入京以来，能始终廉洁自律，办事扎实，实为我朝不多见。第四个人是在知府任上丁忧归籍的严正基。严正基在知府任上，能够私访民情，体恤百姓，确保一方百姓平安，是百姓真正的父母。该员在任期间，没错判过一个案子，没枉杀过一个人，实属难得。第五个人便是武举出身的浙江丽水知县江忠源。该员在知县任上爱民如子，丽水的百姓无不交口称赞；尤其该员为人仗义，忠义耿耿，天下皆知，是我大清的文武全才。”
曾国藩说一个，咸丰帝点一下头，记在心里。
咸丰帝忽然又问：“曾国藩哪，朕还想问你一句，对广西，你是怎么看的呀？你今天想说什么都行，朕今天高兴，不怪你，你大胆地讲吧。”
曾国藩却扑通一声跪倒在地，道：“谢皇上不怪微臣！——臣斗胆进言，广西乱子越闹越大，全是郑祖琛刚愎自用、残害无辜激起的民变。——臣恳请皇上，应该下旨将郑祖琛革职！郑祖琛罪大恶极，应该严办才是。——请皇上明察！”
咸丰帝停顿了好半天才道：“你跪安吧。广西的事情，朕再斟酌斟酌！”
曾国藩浑身轻松地回到府邸。
周升边开大门边喜滋滋地告诉他：“大人哪，湘乡的银子捎来了！整整六百两，正好还钱庄的钱。”
曾国藩苦笑一声道：“债先缓一缓吧，咱得先考虑吃饭哪！等俸禄发下来，咱再还钱庄吧。”
说毕，摇了摇头，径直进了书房。
周升望着曾国藩的背影，小声嘟囔了一句：“看样子，又得买便宜的菜了！”
饭后，曾国藩把自己关进书房，告诉周升，今晚不会客。便燃上一支安魂香，盘腿坐到炕上静思起来。
第二天，一道圣旨由内廷发往广西：“调湖南提督向荣驰赴广西任广西提督，协助协办大学士、钦差大臣、督办广西军务的林则徐征剿广西乱匪；广西巡抚郑祖琛刚愎自用、乱杀无辜激起民变，着即革职，押回京师候审。所遗广西巡抚一职，暂由原漕运总督以二品顶戴归籍休致的周天爵署理。”
午后，又一道圣旨下到各部院：“照礼部右侍郎署都察院左副都御史曾国藩所请，赏监察御史曲子亮五品顶戴，着升署都察院给事中。”
望着那份抄送给部、院大臣传阅的廷寄，曾国藩长出了一口气：郑祖琛总算被革职了，曲子亮也总算官复原职，还升了一级；看样子，张老娃子也能免罪了。
中午，曲子亮从内廷谢恩回来，径来礼部见曾国藩。
曾国藩正要去饭厅用饭，曲子亮便一步抢进来，给曾国藩叩头请安。曾国藩挽起曲子亮的手，两个人一齐往饭厅边走边谈。
曾国藩悄悄道：“你饭后去刑部把张老娃子接出来吧。郑祖琛已被革职，不日将押赴京师。张老娃子是个证人，不能有丝毫差错！”
曲子亮点了点头，道：“请大人放心，饭后下官就去刑部要人。张老娃子是因下官而入狱的，刑部没理由不放人。——下官的事，连累大人跟着受苦了，改日下官去府上谢罪。”
曾国藩一看到了饭厅门口，便不再言语。
九卿科道各部、院官员都冲曾国藩和曲子亮打招呼，但都是汉官，满官极少在饭厅用饭，说这里的饭菜无法下咽，都三一群俩一伙儿奔大菜馆吃大菜去了。
饭后，曾国藩刚在办事房坐定，值事官沏的茶还没有泡好，咸丰帝却紧急召侍郎以上官员到勤政殿议事。曾国藩一惊，这样的事情在当时的大清尚不多见。
曾国藩急忙随王、大臣们走进勤政殿。
一进大殿才知道，原来是在新疆办理“番案”的一等侯爵、协办大学士、陕甘总督署青海办事大臣琦善琦中堂，因办理萨拉回回造反一案中滥杀无辜，被新任的钦差大臣萨迎阿派亲兵押解回京治罪。琦善已到京师，刚被押进刑部大牢。咸丰帝紧急召见王、大臣们，是想改改祖宗家法，同时也想让琦善心服口服，决定由三法司会审琦善一案，来个公正判决。三法司会审一名侯爵大学士，这在大清还是首次。
为了加重这次会审的量级，咸丰帝决定由大学士穆彰阿、协办大学士文庆以及刚刚赏了二品顶戴的杜受田牵头监审，各部院侍郎以上官员全部旁审，以示公正。
主审大臣是刑部尚书恒春、左都御史花沙纳，副主审是大理寺卿倭仁、内阁学士肃顺。
退朝下来，曾国藩的脑海中没有记起琦善的面目，却忽然闪现出广西巡抚郑祖琛的形象。看琦善所犯的事情，简直就是郑祖琛教出来的一般！
琦善究竟办错了何事，要让皇上怒到差专人押进京师问罪的程度？说起来话长——琦善，满洲正黄旗人，博尔济吉特氏，字静庵。道光帝二十年，在直隶总督任上对林则徐禁烟产生不满，并上奏道光帝，诬林则徐在禁烟一事上措置失当，力主妥协投降。道光帝迫于英军的坚船利炮，只好将林则徐革职遣戍新疆，同时调琦善为钦差大臣，赴广东与英军议和。琦善为了讨好英军，一到广州，首先遣散水勇，拆除海防，使英军更加肆无忌惮地大行恐吓威逼等手段，逼他瞒着道光帝，私与英军侵略者签订了《穿鼻草约》，并私许割让香港，开放广州，赔偿烟价六百万银元，给大清造成了无法弥补的巨大损失。尽管这私订条约一事终被广东巡抚怡良揭发暴露，琦善被革职拿问，但香港被英人拿去还是成了事实。就是这么一个丧权辱国的东西，革职两年后，因向穆彰阿送了十万两白银，竟然又被道光帝起用，并且很快委以驻藏大臣、四川总督等重任。道光帝二十八年，琦善更是春风得意，不仅恢复了世袭侯爵，还调任陕甘总督、署青海办事大臣，把他全身媚外的本领施展了个淋漓尽致——真是夷人要地皮给地皮，要银元给银元，把青海、新疆、宁夏、西藏，弄得个乌七八糟。偏偏这时候，道光帝病魔缠身，有时连看折子的气力都没有，国事全部依赖穆彰阿来办理。于是琦善又因为“番事”
办得得力而升授协办大学士，堂而皇之地登堂入阁拜相了。偏偏琦善这人有个特点，在洋人面前他是一点精气神全无，而对百姓，他不仅狠，而且是恨；百姓因为偷了洋人的猫三狗四或是拔了一棵大葱，他不仅杀这百姓本人，还务必要灭那人的九族。当地百姓在他心目中是一丝地位也没有的，这就激起了新疆萨拉回回的叛乱。琦善起始很是不把这些回回当作一回事，只让辖下的将军、提督们带了一二千人去征剿。往来征剿了几次，哪知萨拉“回匪”不仅没有剿灭，反而越剿越多，连带得整个新疆都动摇了。他这才怕起来，亲自点了五千人马，也不报告皇上，径自去追剿了。哪知第一仗就被“叛匪”们打了个屁滚尿流，所幸人员伤亡不大。琦善这才知道，萨拉回回不仅悍勇，而且很会打仗；但琦善是不甘心背个吃败仗名声的，两手空空地回去也不好看，就一声令下，杀起无辜的回回来。
连着洗了三四个村庄，人也杀了上千，牛羊也掠了一些，这才回营声称凯旋。一连几天，又是摆庆功酒，又是给皇上开具长长的保举单，很是热闹。新疆的回回气不过，就联名告到青海将军萨迎阿那里。萨迎阿是归琦善节制的，他如何敢惹琦中堂呢？就一封折子，夹着万人联名状，用八百里快骑送进了京城。咸丰帝一见萨迎阿的折子，仿佛一下子掉进冰窟里，全身都打起颤来。——广西已闹得人仰马翻，新疆不能再出乱子了。就立时下旨，着萨迎阿严查密访，如属实，立马报京。萨迎阿不敢耽搁，连夜行动，很快就将此事查实：琦中堂凯旋是假，乱杀无辜是真。——于是飞马报京。咸丰帝接折大怒，下旨将琦善革职，所遗陕甘总督一缺，由萨迎阿暂署，着萨迎阿差人将琦善押解进京，候审问罪。
咸丰帝决定通过会审琦善，把已经陷入低谷的朝纲重新振作起来。
第五部分 一肩明月两袖清风第100节 大清重新崛起的希望
当是时，咸丰帝对王、大臣们说得最多的一句话是：王子犯法与庶民同罪。这个跛子皇上，把事情想得太简单了。
但曾国藩还是通过咸丰帝对待琦善的态度，看出了大清重新崛起的希望。
晚饭后，曾国藩写完《过隙影》便早早进卧房歇息。
他要养足精神，明天好观看大清国没爵位的刑部尚书是怎么审有爵位的协办大学士的。
这一晚他睡得特别沉也特别香，皮肤也没有一丝的刺痒。
一早，曾国藩的轿子直奔刑部大堂而来，刑部大堂外边果然加了无数的军兵、戈什哈把守。
曾国藩步入大堂，见只有大理寺卿倭仁坐着喝茶，别的大臣尚没有来。
两个人见过礼归座，曾国藩小声问倭仁：“大人如何来得这般早？”
倭仁忿忿道：“昨日下朝，穆中堂特嘱我等务必早来刑部，中堂有话下官焉敢含糊。——可这几位中堂却一个都不肯早来，搞得我只喝了一碗燕窝粥。这不是耍人吗？”
曾国藩刚要接口，却见恒春步履蹒跚地踱了进来。
曾、倭二人急忙离座见礼。
恒春是满洲正白旗人，两榜出身，历任天津知府、陕西布政使、察哈尔都统。刑部尚书陈孚恩擅审大臣被咸丰帝勒令去职归籍，恒春于是由都统任上改授刑部尚书。
这是恒春到刑部尚书任上审理的第一个大案子，所以显得踌躇满志，很有一显身手的意思。
曾国藩知道恒春是个于大清律例不甚明白的人，也是个一贯不把汉官放在眼里的满员。恒春和大学士祁藻处得比较近，和杜受田、文庆、倭仁也不错。
不久，各部院尚书、侍郎陆续来到，刑部大堂两侧坐的满满的。人们互相交流着对广西“匪事”的看法，但对即将审理的琦善“番案”，却闭口不谈。
琦善非比寻常，既有爵位在身，又曾经位列将相，