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坐在椅子上的我稍稍动了一下。壁炉内，蓝色的火舌欢快地跳跃着。除了炉火以外，为室内提供照明的只有一盏用灯罩遮起来的灯，所以，在此之前不久打窗户旁走过的时候，我毫不费劲地看到了高空中点点晶亮的星星。
“讲的是自己的经历吗7”稍稍迟延了一会儿，我问道。
他朝我这边很快地看了一眼，脸上毫无表情。
“要是我的回答是肯定的呢？”
我不慌不忙地喝着威士忌酒。这真是一种高雅而使人消愁解闷的饮料，尤其是在现在这个寒意愈来愈浓的时刻。
“看得出来，您有自己的特殊原因，我真想知道是怎么一回事。”
他佯笑了一下。
“噢，我也是这个行星上的人。”他说道：“但是……但是天空是如此地辽阔而不可捉摸……您想，这对于到过宇宙中的人们会没有影响吗？对他们的影响程度之深是可以想象的，否则，在他们回来以后地球上的一切怎么会全都变了样呢？”
“请说下去。您知道我喜欢幻想。”
他看了看窗子，又重新把目光转到了我的身上，然后，突然一口气喝干了自己杯中的威士忌。这种猛然的动作和他的本性是不协调的。同样地，犹豫不决也决非他的秉性。
“好吧，我就给您讲一个幻想的故事。”他以果断而加强的语气说道：“尽管这个故事里面很少欢乐的东西，但在冬天季节里讲述这个故事还是挺合适的；顺便提一下，奉劝您不要过于认真地对待它。”
我慢慢地吸着他请我抽的高级雪茄，作好了洗耳恭听的推备，而且绝不打算破坏他现在十分需要的安静。
他低头看着自己的双脚，在宙于前面走了几个来回，然后又往自己的杯里斟满了酒，挨着我坐了下来。但是，他却并没有瞧我，而是望着挂在墙上的那幅画。那是一幅模糊而含意不清的画，除了他以外，谁也不喜欢它。这幅画似乎能赋予他以力量。于是，他迅速而小声地讲了起来。
“有一次，在极其遥远的未来生存着一个文明社会……我不打算对你描述这个文明社会，因为要把它描述清楚是不可能的。试问，您能不能回到埃及金字塔建造者的那个时代去，向他们讲述咱们这座小山脚下的这个城市的事呢？问题完全不在于他们相不相信您，这显然是不言而喻的。我超意思是，他们根本就不理解您。不管您怎么说，对于他们来说这完全是没有意义的。至于我们这些现代人怎样工作，我们想什么和信仰什么，对于他们来说；那就比窗外的那些灯光、摩天大楼和各种机构都更难理解。难道不是这样吗？要是我对您讲述关于未来的，生活在能量多得难以置信的世界里的人们，关于生物起源的突变和想象中的战争，关于会说话的石头和某个没有眼晴的猎人等等，那末，不管您听了以后有什么感觉，您反正是什么也不会明白的。”
“所以，我只请您尽量地想象一下：在此之前，这个行星环绕太阳转了多少万圈，我们被埋藏得多深和被遗忘得多么彻底。您还要尽量地搞明白，那个文明社会的人们的思维和我们的差异是如此之大，以至他们违反了逻辑学和自然界。构全部规律，发明了在时间中旅行的方法。”
“但是，那个时代的一位平平常常的代表——我怀疑能否称他为“公民”，或者使用我们现代词汇中的某个别的字眼因为这会把您给弄胡涂的——这种相对地受过教育的人，对于数千年前某些半野蛮人首先使原子产生裂变的事只有相当模糊的概念，而只有一两个卓越的人物到过我们的时代，曾经生活在我们中间，研究进我们，并且携带着中央大脑（如果那儿也适用这个术语的话）所需的信息回去。我们对其他种种的兴趣，决不会超过您对美索不达米亚早期考古学的兴趣。您懂了吗？”
他的目光向下看着自己的酒杯。这个酒杯他始终拿在自的手里，现在用两眼紧盯着它，似乎是威士忌酒对他施行了催眠术，使他进入了催眠性迷睡状态。沉默在继续着。等了一会儿，我开口说道：
“好吧。为了听您的故事，我接受这个前提。但是我认为，对于谁在时间中旅行的问题不必予以注意。无疑，他们必定是研究出了某些隐蔽的方法。恐怕他们也未必会愿意改变自己的过去吧！”
“噢，这种危险是不存在的。”他表示异议说：“他们之所以需要隐蔽，唯一的原因是他们收集不到所需的信息，使他们每走一步能知道未来将出现什么。请您设想一下，这会导致什么结果呢？”
我笑了笑。
麦克斯阴沉地看着我。
“请问，照您看来，除了科学的目的以外，在时间中旅行还可用于哪些目的呢？”他问道。
“比如，为了获得各种艺术作品和开发自然财富。”我提出了自己的推测：“举个例子说，可以到恐龙时代去采掘铁，以便在人出现之前从最富的矿床中撷取其精华。”
他否定地摇了摇头。
“请您再好好想一想。只要有很少一点中国明朗的雕像和花瓶，以及第三世界霸权的小型彩画，就可以使那个文明社会的人们感到满足了。而且其中的大部分都可以由各个博物馆出售（如果在这种场合下可以使用‘博物馆’一词的话）。我重复一遍，他们和我们不一样。至于自然界的财富，他们是不需要的，因为全部必需的东西他们都是用合成法制造的。”
他停了下来，似乎是在准备作最后的跳跃。
“法国人已经放弃的那个流放罪犯的移民区叫什么来着？”
“是鬼岛吗？”
“对。试问，您能不能想出比把罪犯遣送回过去时代更可怕的惩罚吗？”
“我根本没有想到，未来还会保留着惩罚的观念，更不本用说必须采取‘惩一儆百’的办法了。就是我们自己，在我们这个世纪里，也承认这种做法是不会有什么结果的。”
“您相信这一点吗？”他平心静气地问：“顺便提一下，您有一次曾经表示奇怪，为什么我敢独自一人在夜间到街上去蹈硷。原因就是惩罚使社会得到了净化。等您到了未来，他们就会向您解释，由于公开处以绞刑，使犯罪率得以降低，否则，犯罪率就会高得多。而更加重要的是，在18世纪里，这些‘演出’为真正的人道主义的诞生创造了条件。”他以一种尖刻嘲笑的神气扬了扬眉说；“总之，人们对未来就是这样认定的。至于他们是否正确，或者就是力图证明自己这种文明社会的某种颓废现象是正确的。—这些都没有什么意义。您只是应该相信这样一个事实；他们确实是把自己那些最危险的罪犯送回到了过去时代。”
“这样对待过去时代是相当不谨慎的。”我说道。
“您错了。事实上，整个情况并非是这样的。虽然因为会由此而发生点什么，甚至已经发生了什么……真该死！英语并非是为这些反常现象而创造的。还要请您考虑到一种并非不重要的情况，就是他们并不在那些平常的坏蛋身上花费精力。为了取得被放逐回过去时代的资格，必须要犯下特别严重的罪行。而犯罪的严重程度，则要取决于这项罪行是在世界历史的哪个时期犯下的。凶杀、抢劫、背判祖国、搞歪门斜道、贩卖麻醉品等等，所有这些都是在一个时代会受到严厉的惩罚，在另一个时代很容易不受惩罚就被放过，而在第三个时代则甚至会得到肯定的评价。”
足足有一段时间，我默不作声地注视着他，暗中注意到他脸上的皱纹是多么地深，从而得出结论，和他的实际年龄相比，也显得太老了些。
“好吧，”我说，“就算是这样吧，我不想再争论了。可，难道掌握了这么多知识的来自未来的人竟然……”
他把酒怀重重地放到了桌子上。
“什么样的知识呢？！”他喊了起来：“请您好好想想！请设想一下，他们把您独自一人留在了巴比伦。关于巴比伦的历史和语言，您知道得很多吗？那儿在现在这个时期是谁在执政，他还能统治很久吗？他死了以后由谁来继承王位？您应该服从哪些法律和习俗？您还得记住，以后巴比伦将要被亚西利亚人、波斯人或者还有别的什么人占领，只有这样，才能避免种种不愉快的事情。可是，这一切在什么时候发生，又是怎样发生的呢？您可以成为战斗的目击者，而这种战斗是边界上的相互射击呢还是真正的战争？如果是真正的战争，那么，巴比伦能战胜吗？如果他战败了，那么和谈的条件又是什么呢？今天，恐怕未必能够找出二十个能不事先读一下历史书而回答这些问题的人。您并不属于这些人之列，而且您也不会随身带着这些书。”
“按照我的看法，”我缓慢地说：“只要掌握了语言，我就可以到附近的寺庙里去对祭司说，我能够施放……嗯……焰火……”
他苦笑了一下说，
“怎么？没有忘记您是在巴比伦。可您到哪儿弄硫磺和硝石呢？就是您成功地说服了祭司，让他认为用得着您，然后求他为您弄到了这些配制焰火的用料，可您究竟会不会配制火药呢？配制成的火药能不能在爆炸后放出焰火呢？会不会只是发出轻轻的咝咝声就完事大吉呢？我要告诉您，这可是一种特殊的艺术。可您呢，见它的鬼，也许连个普通水手都当不了。要是有什么人录用您去当清洁工，您就很走运了。而更可能的是，您将成为在田地里干活的一名奴隶。难道不是这样吗？”
壁炉的火正在慢慢地熄灭。
“是的，也许是这样的。”我屈服了。
“您当然懂得，他们在选择地点和时间之前，对一切都是经过了仔细考虑的。”
他回头看了一下窗外。从我们坐的地方望去，只能看到深沉的夜色，玻璃上发光的斑点使我们无法看清星星。
“当决定宣判放逐一个人的时候，”他接着说道：所有通晓各个时代的专家们聚集到一起开会，大家都畅述自己的观点，认为对于这个具体的人来说，最适宜的是哪一个历史时期。您当然明白，要是把一个具有高度发展的智慧的人，甚至是一个好挑剔的人送往荷马时代的希腊去，那么，生活对于他就将是充满了许多可伯的事情，某个亡命徒可能会在那儿生活得很习惯，甚至还会成为受人尊敬的斗士。要是这个亡命徒并末犯下最严重的罪行，他们真的有可能把他留在艾加曼诺的宫殿附近，他也就只不过受到某些不方便和思念故乡而已。噢，主啊！”他耳语般地说道：“思念故乡！”
讲完以后，他沮丧极了。因此，我感到必须让他振作起精神来，便冷淡地说：
“这简直是一种复杂化的死刑。”
他的两眼重新盯住了我。
“正确。”他说道：“当然，在他的身体里长寿的血清仍在继续起作用。不过也仅此而已。等到黑夜来临的时候，让他在某个没有人的地方着陆，然后，把他送到那儿的飞行器便消失了。于是，这个人便终生和他自己的时代断绝了关系。他只知道他们为他选举了某个时代……这个时代具有这样的一些特点……按照把他放逐到这儿来的那些人的意见这些特点和他所犯罪行的性质是符合的。”
我们又重新陷入于沉默之中，渐渐地，壁钟的滴答声变成了世界上最巨大的声响，似乎屋子外面世界上所有其余的声音都被严寒冻住了。我看了一眼壁钟的针盘。时间已是深夜，高高的天空开始发亮的时刻已逐渐接近。
当我朝着麦克斯望去的时候，我发现他始终是在用专注而又不好意思的眼光盯着我。
“那您犯了什么罪呢？”我问道。
显然，这个问题并没有使他措手不及。他疲倦地说：
“还不是全都一样？我不是已经对您说过了吗？同样的行为在一个时代被认为是犯罪，而在另一个时代却被认为是英雄的功勋。要是我的尝试获得了成功的桂冠，那末，后辈们便将在我的名字面前顶礼膜拜。可是我却遭到了失败。”
“想必是让许许多多人遭了罪，”我说道；“所以全人类都憎恨您。”
“是的，曾经有过这种情况。”他表示同意。过了一分钟，他又补充说：
“不言而喻，这些都是我编造出来的，无非是为了消磨时间而已。”
“而我却成了您的搭挡。”我微笑着说。
他显得稍稍有点软弱无力的样子，在椅子上向后靠着身子，在自己那华丽的地毯上伸直了两腿。
“是的……可是，您听了这段幻想故事以后，能不能猜出我所假设的这种罪行达到了怎样的程度呢？”
“我想起了您不久前的过去。他们把您留在哪儿？在什么时候？”
他用一种我一生中在此之前从未听到过的冰冷的口气说：
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