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可是整封信函读将下来，不知是否心境使然，我总觉得似乎比平日的短了许多。
于是找了之前的信来，两相对比，发觉是母亲漏掉了那些转述父亲及兄长等人对我的问候之词。
其实我从未相信过那些话是真的出自他们之口，所以也并未感到多少遗憾，只是想到母亲年纪日渐大了，又一直为我忧心，想必精力才会如此不济。
将信件一一收好保存起来，我起身走出房去。
母亲最爱牡丹花，虽然世人皆谓牡丹富贵艳丽，母亲却总说它其实娇弱而坚忍。
虽然我并不十分能理解她为何抱有如此想法，不过此时很想摘上几朵牡丹，以之遥寄对母亲的思念。
不想尚未转到牡丹花圃前，我便半途遇上了久未碰面的哲陈·喀绍。
我自然不会如席泰般莽撞，立刻依礼让到一边，请他先行。
他想必已将我同席泰视同一党，因此看到我时便没有什么好脸色，直瞪了我半晌，才缓步走过，一边用不屑的语气说道：“真不明白你这样子窝囊透顶的人，怎么会和那个暴躁的席泰是朋友，而且居然还能让明绪那家伙另眼相看，真是奇也怪哉。”
他以为这样便能激怒我的话就大错特错了，我丝毫不动声色地回道：“连平颐君都不明白的事，叶岚又怎会明白。”
他倏地止步，回首怒目视我。
我屏息以待，却始终未等到他发火，一直僵持了片刻，哲陈突然笑了起来。
不解地抬首看向他，他却笑得更是厉害了，脸上尽是嘲讽和得意。
“我倒要看看，你还能在本君面前嚣张几日，难道你家里没有告诉你么？你母亲娘家那边已经垮了，你以为自己靠山还很硬么？”
“什么？！”这下子我再也掩饰不住惊诧。
“呵呵，理藩院左侍郎班第前日已因勾结外藩被刑部关押入内务府，家产封查，此次可是证据确凿，定罪只是早晚之事，只怕还会殃及班家上下，可怜你竟还被蒙在鼓里。啊……也对，想必是你母亲不希望你太过伤心吧，真是个好母亲啊……哈哈哈！”
说罢，他便不再停留，径自扬长而去。
而我仍站在原地，默默思考着他刚才所说的话。
我不怀疑哲陈所述，他的父亲乃是大理寺正卿哲陈·肃平，主管刑狱审理，消息自然灵通，因此从他口中所言之事大约不会有假。
不过，想必哲陈并不知道我非是其科多家正妻所出，而是三姨太之子。
理藩院左侍郎班第，乃是大可敦（夫人）班氏之父，在班氏兄弟中排行第二，为官已二十余年。班家也算是官宦世家，因此与我其科多家联姻，可谓门当户对，也是利益结合，不想今日班府却遭此祸事。
好在虽然乃是姻亲关系，不过我家并未与班家有过多利益牵涉，当朝刑部审查又很公正清明，因此应当是毋须太过担心，只是大可敦和大哥五弟，恐怕这下在家中的地位要一落千丈了。
我摘了数枝牡丹花来，盛水插在瓶中，然后放置在我房间内平日写字作画的桌案上。
浅淡的香甜花味，伴随着我安然入眠。
然而，夜半我突然从梦中惊醒，一下子坐起身来，气息起伏难稳。
不，不对，有什么地方不对。
一朝花开好，凋零几人知。
脑中忽然闪过白日里哲陈的话。
“理藩院左侍郎班第前日已因勾结外藩被刑部关押入狱……此次可是罪证确凿……”
不知怎的，我想到三个月前，我尚未入宫之时，两江总督白世安大人被革职下狱，多年功名尽付空之事。
那本是毫无相干的一件事。
我虽于官场政治无甚兴趣，也并不关心，然而还是晓得，班第，以及父亲，他们都与中堂常济甚是亲近。
而白世安，据说乃是常济门生。
白世安已被革职，班第如今被押，中堂常济的功高震主，结党营私，当今天子的行事手段，父亲曾提过的只言片语，再加上一些我可能无从知道的细节……
这一切的一切，如果合到一起来看的话，都在预示着一种可能——皇上想要除掉日益坐大的常济一党。
真的吗？又或者，一切只是我的无知妄测？
但，如果真是如此的话，那么我其科多家……又怎能够幸免？
虽然身体裹在了温暖的锦被之中，可我的心，却不由得在这寒夜中，越想越冷了起来。
七
“叶岚，你不够专心。”
明绪的话冷然而平淡，一下子把我的思绪唤了回来。
“对不起。”我回首棋盘之上，略一思量，匆匆下了一子。
等了许久，却反不见明绪落子，我迟疑地看向他，他倒是未见什么不悦之色，只是索性收了手坐在一旁。
“心思不在的话，就不必下了。”
“那……改天，我再陪你好好对弈一番。”看他似乎没有因我的分神而生气，我才安了心。
“有什么事情么？竟会令你也心神不定的。”
“不，没有什么……”
反射性地否认后，心中却犹豫了起来，我不能将自己所猜测的事情告诉明绪，但是否真的要完全瞒他？在宫中，能够称得上是我的知己的人，大约也只有明绪了吧？
看着他平淡后蕴含着温柔关切的眼神，我真想将全部苦恼尽诉出来，然而我只能谨慎选择着措词问他道：“明绪，如果你有一件事，非常想要做到，然而你明知自己力量有限，这时你会怎样？”
“自然唯有尽己所能。”他答得毫不迟疑。
“那……明绪，若有一日……你发觉，我有隐瞒了你可能很重要的事情，你会如何？”
“很重要？”明绪沉吟半晌，“那么……所为何由？”
“情非得已。”
“君仍视我为知交否？”
“是。”
“既然如此，我视君亦如是。”
“明绪……”不觉间，我已握住了他的手，像他的人一样冰凉的手，却让我感到如此温暖。
“叶岚，记住我今日说过的话。”
他回握着我的手嘱我，我轻轻点头，人生得一知己，怎敢或忘。
这样，想到我可能不得不去做的事和其后果，我终于能稍稍释怀，至少，我相信明绪定然会体谅我。
我想要保住其科多家上下。
如若我所料之事为真，中堂常济即将被除，那么我家也一定会被牵连，父亲纵然不至于锒铛入狱，也至少会被革职罢黜。
虽然父亲并非什么关键人物，然而这种削权除臣之事，自古以来都是务尽其净，又怎会独独放过我家。
就算我现在提醒父亲，事情也已是无可挽回，皇帝的行动只怕早从半年前便已展开，更何况，他未必会信我这个不偕官务的儿子的话。
想要保住全家，然而，我能怎么做？
我只是一个被囚禁在宫中的人质，手中什么力量也没有。
我所有的，只是我自己而已。
所以无论我如何想，能够想到的办法也只有一个。
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自那日之后，我一直在寻觅着机会。可是大内之中，管辖何其严密，不要说拿到什么消息，就算想迈出启祥宫门一步也是困难。
直到有一日，在我要从外庭回房间的时候，正巧碰到了那位有两面之缘的齐公公。
那时候，他正是走在我前面，同身旁另一个启祥宫的公公正在说话。
“……你可不知道，今儿个早上那中堂常大人不知怎的逆了万岁爷的意思，弄得万岁爷下朝回来后脸色很是不好，咱家这不就赶紧找了事避出来，免得惹他老人家哪里不痛快……”
他的话，我听得真真切切，心中不由一紧。
于是一路跟在他们后边，直到那齐公公快到启祥宫门口了，我才出声唤他。
“齐公公，请留步。”
他回过头，看到是我，很是诧异。“不知御侍主子唤老奴有何吩咐？”
“我想请齐公公借一步说话。”
将他请到一边角落处，看清四下并没有人，我才问道：“刚才我不小心听到齐公公所言，敢问公公，方才所说常中堂惹得皇上不高兴一事，究竟是怎样？”
“这……”他立刻狐疑地看向我，“御侍主子问这些做什么？”
知他定不肯随便松口，我微笑道：“叶岚晓得后宫规矩，因此并不想知道什么朝政之事，只是想问，那常中堂是如何冲撞了皇上的？这应该于宫规并无违反吧？”说完，再从衣袖内袋中掏出一锭银子，放到他的手中。
他又看了看我，然后微掂了掂手中银两，犹豫了一下才说道：“这话原不该我们做奴才的说，不过，看御侍主子问得诚意……听说当时常大人与万岁爷对一件议案意见不同，然后常大人坚决反对万岁爷的意思，不肯退让，那万岁爷自然就不会高兴喽。”
我悄悄抓紧了衣侧，常济，常济，你如何敢有此胆量，当真是以为自己位高权重了么？如此行事，让皇上怎会不想将你扳倒。
皇帝此时越是隐忍，就越证明了其所谋之深。
终究……还是要这样么？
我脑中思绪纷杂，眼前的无可奈何与心中的不甘矛盾相交，令我的决定做起来是那么困难。
如果可以逃开这一切该有多好，可是，我不能。
“公公，叶岚有一事想与公公相商，不知可否到我房间一谈？”
决意已下，我的心底一片空茫，无从去想自己的声音听起来是否苍凉得如壮士断腕，是否会吓到眼前之人。
许是被我话语间的郑重震住，齐公公真个考虑了一下后，点头随了我走。
我将小梁子也遣了出去，房间内只剩我和齐公公两个人。
“叶岚今天大胆说一句，公公你在这紫禁城内卖命了也有十几年吧，吃苦受罪不比哪个公公少，然而现在仍只是名御前太监，公公是否真的甘心？”
“你……”他听了脸色一变，眼神不住地打量我，却没有接话。
我笑了笑，“我想请公公帮一个忙，如果事成，对你我都有好处，如若不成，于公公也不会有损。”
“……不知御侍所言为何事？只怕老奴未必有那个能力帮得上御侍。”
“请稍等。”
我没有立刻答他，而是径自走到了水盆前，对上盆中隐隐映出的脸，犹豫了一瞬，终于还是暗吸一口气，捧起水开始净面。
我知道，手中一层层洗掉的，是我保护自己的屏障，如今，就像它们融入水中不能复返一样，我，已经无法再回头。
眼眶酸楚，却不知道混于水中的，是否有我的眼泪。
擦干脸，将覆在额前的碎发撩到后方，我转过身，重新对上齐公公。
他看着我，眼中全是诧然，张着口无法再有言语。
我能够使用的，只有自己的美貌，我能够做的，只有冒险一搏。
我请求他，用我一生中从未有过的肃然语气。
“我想见皇上。”
八
齐公公答应了帮我。
我不知道是我的态度说服了他，还是我的容貌，又或者是别的，反正对他来说，这样并无什么风险的事，诱惑自然大得很。
从他那里得知，皇上明日会至御花园观赏牡丹，我与他约定好，届时他再寻机到启祥宫来。
晚上，无论我怎么翻来覆去也难以入睡，然而我不能不睡，因为我必须让明天的自己看起来是最美好的样子。
于是命小梁子在房中点上有助于催眠的薰香，强迫自己陷入深梦，不再去想可能的一切一切。
第二天，我令小梁子烧好热水，将全身沐浴洁净，然后换好衣服，罩上太监袍。这后宫之中，弄到一身太监服可谓轻而易举，不过若是无它，我也难以在启祥宫外行走。
铜镜中此时对映着的，是我真正的面容，秀雅清丽，如玉无瑕。
不过这样还不够。
抬起手，浅修墨眉，薄施细粉，再在颊上和唇上轻点红胭。立刻，镜中人便平添了一丝妩艳风情。
我心中不禁暗笑，何其像待献的牺牲。
一直在房中默默坐等，一个多时辰后，门外响起三下轻敲，那是齐公公来到的暗号。
他闪进房中，然后我任由他检查了一遍身上是否有带着什么危险物品，然后他放了心，出去按着计划行事。
我从侧门出房，绕过殿后，躲到宫门旁的暗处，等待着时机。
未出片刻，院中相反的方向便传来了齐公公的呼喊声。
听到他的叫声越来越响，守在宫