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二阴八阳是散手，
三阴七阳尤觉硬，
四阴六阳类好手，
唯有五阴并五阳，
阴阳不偏称妙手。
从学习太极拳的第一个动作开始，一直到成功，共分五层功夫。每层功夫标志着练拳者功夫的深浅程度和水平的高低。第五层功夫即是太极拳达到炉火纯青－－成功的标准。
练习太极拳和学习文化知识是同样的道理。从小学到大学，逐步掌握越来越高的文化知识。没有小学高中这段文化知识的基础，根本接受不了大学的课程。同样，练习太极拳必须循序渐进，一层一层由浅入深。如果违背了这个规律，小学生硬要学习大学的课程，无异于拔苗助长，结果是欲速则不达。
在陈式太极拳的一些著作中，着重介绍了高级的技击方法，严密的身法要求和成功的标准，对初级和中级阶段的介绍比较缺乏，读者若有一定太极拳水平，才能够理解，也可以对照自己在练拳当中的不足之处找出差距，进一步探讨和掌握。对于初学者来说，则难以理解和接受。而只会感到高不可攀，无法入手，与自己练习结合不上。初学者如果按成功的标准来要求，正如小学生读大学课本，不仅不能正常练习，反而会受到束缚，或者是顾此失彼，越来越糊涂，容易灰心。针对这个问题，现将初级的第一层功夫到成功的第五层功夫，每一层功夫在练习当中达到的标准和技术方面的表现，作如下介绍，目的是使广大太极拳爱好者，明确自己现有的基础，属于哪一层功夫，应该进一步掌握哪些东西，以及技击方面的表现和所起到的作用，这样有了正确和全面的认识，方向明确，方法对头，才能够一步一步达到最终成功的目的。
第一层功夫的练习
第一层功夫是从学习一路拳架的第一个式子开始，一招一式，按照逐要求的方向、角度、位置、手脚运行的趋向等外形姿势与动作进行练习，在练习时感觉到有内气的活动为止，该阶段主要是学习一路拳架。
练习太极拳要求立身中正，虚领顶劲，松肩沉肘，含胸塌腰，开髋屈膝，达到心气下降，气沉丹田的目的，而初练太极拳怎么也不会一下子就达到这些要求，因此也就不会使气沉丹田。第一层功夫对身肢的要求比较简单，如：虚领顶劲只要求头自然正，含胸塌腰，只要立身中正不前俯后仰，左歪右斜，两腿分清虚实，尽管做的不够标准，仍要按照其要求去练习。这和写字一样，只要笔划对就行了。在练拳当中难免带一些僵硬动作和一些凹凸缺陷之处，属于正常现象。这些问题，在第一层功夫练习期间，不必过于计较，要求过高反被束缚。需要在第二层至第五层功夫期间逐步地将它完全克服掉，所谓一层深一层，层层妙无穷。费一日功力，即得一日这功效，日积月累，水到渠成，道理正在于此。功夫纯熟，处处合度自然周身内外，一气贯通，如长江之水滔滔不绝。
在意识指挥下，按照身法规矩和逐势的动作要求，认真练习，每天保持练十趟拳，一般有半年时间，可以将拳架练熟，并且随着锻炼质量的提高，逐渐引起内气在肢体内的活动，就是以外形引内气的过程，也是从第一层功夫进入第二层功夫的分界线，这就是由摺熟而渐悟懂劲。
在第一层功夫期间，对逐势的技击含义不必追求，因为身法的要求尚未做到，便去结合技击方法，不但不能配合恰当，反而会出现顾上顾不了下，顾左顾不了右。。。。。。本应逐步化去僵劲，过早追求技击却适得其反，越练越僵，影响功夫的进益。
在练第一层功夫期间，存在以上所说到的缺点，从风格上达不到外柔内刚，轻而不浮，沉而不僵。。。。。。。而是外刚内空，有猛打，猛冲，猛起，猛落，有断劲，有顶劲，不能圆满顺随，（不从练功角度出发而疗病保健，是要轻灵自然，但属于浮飘华而不实，任其自然，不必按以上要求练习）。
第一层功夫在技击方面的表现
练习太极拳完成第一层功夫，在技击方面所起到的作用是很有限的。由于第一层功夫的身法达不到标准，存在着一些僵劲，断劲，丢劲，顶劲，在练习拳架时有凹凸缺陷之处，内气仅仅有感觉，不能一气贯通。发出来的劲，不是劲起脚跟行于腿，主宰于腰，而是一节飞跃到另一节的零断劲，如同无源之水、无本之木，由于存在着这些问题，所以在技击方面不能引进落空，避实就虚，更不用说指挥如意，往往自己掌握不住自己的重心，漏洞百出。对抗性的比赛和搏击，乃是双方当场不让步，举手不留情，见缝插针，乘虚而入，所以完成第一层功夫是经不起这种实战考验的。不过与不练拳的人相比，还是强一些，有一定的灵活性，知道引劲落空，有时也偶然把对方发出去，但自己也难以保持身体的平衡，容易失去重心，站不住脚，所以称为：一阴九阳根头棍。何为阴阳？按太极拳来说：虚为阴，实为阳；合为阴，开为阳；柔为阴，刚为阳；阴与阳，是对立的统一，缺一不可，二者又可以相互转化，练习太极拳按十份计算，练到阴阳相等，就是五阴五阳，是练习太极拳成功的标准。第一层功夫是一阴九阳、刚多柔少，阴阳很不平衡，悬殊过大，所以，做不到刚柔相济，运用自如。
第二层功夫的练习
第二层功夫的任务，是进一步去掉在练拳时，身手内外产生的僵劲和拙力，使身手内外协调一致，达到周身相随节节贯串，内气按拳架姿势的要求有规律地在体内里运行，达到一气贯通。
完成了第一层功夫，已经能够熟练地按逐势动作初步要求来练习，并且对内气活动已有明显的感觉，但是还不能进一步掌握住内气，这是因为在练拳过程中，身手内外不够协调，某一部位产生有矛盾，使内气不能贯通，意气不能合一，（何为矛盾？在练拳当中，肢体带有僵劲和用有拙力，使某一部位动作较快，过了，就会产生顶劲，某个部位动作较慢，不给，就会产生丢劲，凡是在运动过程中，动作不协调而产生偏倚，凹凸，缺陷之处，就是运动当中旌的矛盾），这些矛盾，只有进一步钻研，细心捉摸，才能逐步解决，身手内外不经过长时间的练习，虽然懂其要领，按其姿势练习，往往顾此失彼，正如写字，学会写再要求字的结构，这时，练拳者一定要注意，严格地掌握自己的身肢各部位，使之恰当，例如含胸塌腰，含胸过度则弯腰弓背，塌腰过度则挺胸扛肚，所以要把身肢各个部位的要求掌握适当，使矛盾对立统一起来，进一步结合和掌握放松的质量，使周身相合。周身相合分为内合和外合。外合，即手与足合，肘与膝合，肩与髋合，左手与右足合，左肘与右膝合，右边皆如此，手与身相合，头与手相合，身与步相合。内合，即筋与骨相合，气与力相合；心与意相合；肝与筋合；脾与肉合；肺与身，肾与骨合，心意合一，周身内外一齐合住，心意一开，内外俱开，同时开中寓合，合中寓开，一开连一合，开合递相承。
第二层功夫当中对身体各单位的要求比较严格，处处解决矛盾，力求内气贯通，有时某个部位稍微动一点，内气就马上顺下去，的确是差之毫厘，谬之千里。练拳者和身手内外，若有合不住的感觉，身体某个部位必然用了僵劲，产生了矛盾，将该部位调整恰当，气能顺，自然就会合住。
陈氏太极拳要求一举一动都不离缠丝劲，拳论中说：“缠丝劲发源于肾，处处皆有，无不然。”在运动中严格掌握缠丝法（即缠绕螺旋的运动方法），和缠丝劲（即用缠丝法练出来的劲），这是陈氏太极拳中的精华所在，缠丝法要求在松肩沉肘，含胸塌腰，开髋屈膝，以腰为轴一动全动，掌心内外翻转，手往里转，以手领肘，以肘领肩，以肩领腰（指的是该侧的腰，实质上还是以腰为轴）手往外转，以腰摧肩，以肩催肘，以肘催手。表现在上肢是旋腕转膀，表现在下肢是旋踝转腿，表现在身躯则是旋腰转背，三者结合起来，形成一条根在脚，主宰于腰而形于手指的空间旋转曲线。在练拳时，如果感到某一动作有不得势式不得劲处，就可以依据缠丝的顺遂处挪动一下腰腿，以求得顺遂，这样可使姿势得到纠正，所以在注意身肢各部位的要求，使周身相合的同时，掌握缠丝法的运动规律，是在第二层功夫练习当中解决矛盾的手段，和自我纠正的方法。如果有老师亲手捏架子，把身肢各个部位调整到位，使练拳者有一定的体会，思想上有一定的印象和认识，就比较容易掌握周身相结合和缠丝劲的方法。如果没有这样的条件，照书本自学，困难就大一些，应学习一些生理知识，特别是有关生理解剖和经络方面的知识，以利正确理解。
人体的内气，在经络中运行，好比灌溉田地，人身的经络，好象农田的沟渠，经络不闭则气通，沟渠不塞而水行。练拳时如果身肢产生了矛盾，内气就会受阻而中断，行不到梢节（两手、两足尖端），只有经过练习，使周身各部位符合拳架的要求，就能解决矛盾，达到节节贯串，恰如疏通了被堵塞的水渠，使内气畅通，发于丹田，达到梢节，因此，练拳时要力求顺便，动作协调。
在第一层功夫期间，练拳者开始学拳架，架子练熟就感觉到内气在身肢内活动，于是很感举，对练拳不会有厌倦之感。进入第二层功夫，却感觉不到什么新鲜之处，在这一段时期中，会出现许多走弯路和反复现象。所谓走弯路，就是练拳者对太极拳的要领产生误解，或是掌握不准确，产生片面的认识，因而在练拳中出现了错误，练一段时间自己就会感到别扭，不得劲，或者老师会指出其错误；所谓反复，就是有时练的非常顺遂，好象有很大进步，但又练一段时间，不仅感觉不能什么进步，反而浑身别扭，怎么练都不得劲，还有时候练的非常顺遂，发劲也是呼呼带风，推手时却用不上。所以在第二层功夫当中，练拳往往会产生烦闷情绪；或者怀疑老师保守，不传诀窍；或者是因为自己身体素质差，耐力不够。虽然对内气有一定的感觉，但要贯通却不容易，拳论中说：“人人各具一太极，但看用功不用功”，又说：“只要用功之久，而一旦豁然贯通矣！”一般情况，需四年即可完成第二层功夫，达到一气贯通，便会恍然大悟。此时，真是水中火发，雪里开花，自然信心百倍，越练兴趣越高，真蒸蒸日上，练拳欲罢不能。“练拳者千人万人，练成者一人十人。“这种说法虽然是夸张，事实上半途而废的人占多数，这主要是在第二层功夫期间经不起考验，失去信心而中断的。攻克这个难关的方法没有什么诀窍，只有以百折不挠的精神，在练习中处处循规蹈矩，刻苦盘架子，把周身练成一家，一动全动，组成一个完整的体系，这样才能达到在运动中不丢不顶，任其变化，园转自如。常言道：“理不明，延明师，路不清，访良友；”理明路通，再加上乾乾之功，持之以恒，终将成功。
第二层功夫的技击表现
从第一层功夫末期发现和感觉到有内气活动时开始，到第三层功夫初期为止，这一段落时间为第二层功夫，第二层功夫所需要的时间最长。初期阶段与末期阶段悬殊很大。第二功夫初期的技击表现与第一层功夫的技击表现一样，实用价值不大，第二功夫末期已接近第三层功夫，尚有一定的技击作用。下面按照第二层功夫中期阶段的技击表现进行介绍（以下第三层、四层、五层均按中期阶段的技击表现进行介绍）。
推手和练拳十分不开的，练拳时存在什么问题，在推手时就会出现什么破绽，给对方以可乘之机，所以说太极拳要求周身相随，切勿妄动。推手时，达到“掤捋挤按须认真，上下相随人难侵、任他巨力人来大，牵动四两拨千斤”。第二层功夫是调整身法，解决矛盾，达到节节贯穿的阶段。在练习当中身肢产生了矛盾，需要挪动腰腿，作一些自我纠正，产生矛盾本身就违背了周身相随和节节贯穿的原则，而调整身法的过程就是妄动。第二层功夫期间存在这些问题又是不可避免的，因而在推手时仍有漏洞，对抗性的推手，对方会专门寻找这些薄弱环节，或者故意引诱对手出现这些问题而出奇制胜，因次在第二层功夫期间虽然比第一层功夫内劲要充足一些，也有一定的调整重心的能力，下盘也比较稳，可是对抗性推手，对方的进攻不会给你调整身法的时间，而利用你的缺陷，乘隙而入，必然会是你受力，因此勉强地去化，往往要带些顶、匾、丢、抗、的毛病，就会使自己控制不住重心；被迫退步，但此阶段也不会轻易被对�