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“回禀侯爷，只有淑太妃娘娘送来过一篓樱桃。其余的便没了。”
曾经烜赫一时的顾家如今尽管是一门一公一侯，但随着太祖皇帝故去，顾淑妃和惠妃敬妃等人都一一封了太妃，搬进了清宁宫东西配殿以及后院，只空着当初太祖皇帝住过的正殿。即便供给一如旧日，但终究再不管宫务，而太夫人故去，顾长风从辽东还朝之后，奉旨掌中军都督府，这名义固然好听，但实权微乎其微，一时顾家也渐渐门庭冷落了下来。尚了嘉兴长公主的顾镇在前军都督府挂了个职，顾铭这个威宁侯尽管当初升了指挥同知。但如今出孝后却还赋闲在家，今日也是刚刚去探望了兄嫂回来。
直到一路过了正房前头的穿堂，他方才听到了一个正在背诵诗经的清亮声音。他不知不觉停下了脚步，直到门口的丫头已经禀报了进去，继而又打起了帘子等着自己，他方才快走两步。进门之后就看见张琪一手牵着一个女童出来。那女童一见他便是一声甜甜的爹爹，旋即就松开手奔了上前。
“娘说爹爹去看大伯父和大伯母了，可见到珍哥哥了？他好久没来看过咱们了。”
夫妻俩婚后不久，张琪便生下了女儿顾仪，而两年多前太夫人过世，顾长风借母丧请回京守制，辽东之任方才由辽王陈善嘉取而代之。顾铭入嗣东府，便成了长房的主人，顾氏一族的族长，虽非承重孙，仍然守了二十七个月。此时此刻，看着小小年纪容貌便已经甚为出众的女儿，他只觉得心中生出了一股由衷的怜惜，轻轻抚摸了一下孩子的脑袋便笑着说道：“你叔祖父年纪已经不小了，所以你大伯父和大伯母打算请求皇上允准，回西府长住，如此一来，你就可以常常见你珍哥哥了。”
“爹，是真的？”
眼见父亲点头，顾仪顿时眼睛都笑成了月牙儿。她想了想便高兴地说道：“既如此，我这就去告诉叔祖母。”
张琪连忙打眼色吩咐几个丫头仆妇跟着去西府，等人都出去了，她替丈夫脱去了外头的袍子，见其神色中没了刚刚在顾仪面前的欣悦，想起这些年朝中看似平静无波，实则暗流汹涌的情形，她忍不住心里咯噔一下，陪着进了屋子便开口问道：“怎么，是大哥大嫂搬回来住的事情有什么为难？”
“这事情虽有几分难为，但公主同夫家一块居住于礼法并无干碍，而且大哥是嫡长子，总要袭封卫国公爵位的。”顾铭说着便苦笑了一声，随即长叹一声说道，“大哥和大嫂担心的是另外一件事。皇长孙今年已经九岁了，因是皇上亲自教导，小小年纪便已经颇见风仪，不少人都已经在自家悄悄挑起了适龄的姑娘。大哥和大嫂自珍哥之后，虽又有了倬儿，可女儿才几个月大，反倒是咱们……你前几天不是把仪儿带入东宫见过太子妃了么？”
张琪顿时倒吸一口凉气，本能地说道：“我从来不曾有过那念头！”
“我也没有。”顾铭摇了摇头，一字一句地说道，“就算太子妃和你情同嫡亲姊妹，可她倘若嫁入寻常人家，那两家子女若性子合适，我们做个亲家也是美谈，但那是东宫！咱们固然不想，可大嫂已经听到了传言，而且有心人会盯上咱们家，如今之计，实在不成的话，给仪儿先定个去处！”
“可是……仪儿才五岁……皇长孙也才九岁……”
面对满脸震惊的妻子，顾铭不得不轻轻揽了她在怀中，旋即方才低声说道：“有人心下不乐意这时局平静，自然能够用的出各种伎俩。我只是和你说一声，让你心里有个数。我也会好好想个办法，你下一次入宫见太子妃的时候，不妨暗示一下此事。她亦身为人母，决计也容不得有人兴风作浪！”
第三百三十九章当时年少，意气风发
会试一考就是三场九天，当人从贡院中放出来的时候，有些从前身体不好的举子竟是被人抬出贡院的。为此章晗特意派人去章家探问，得知章昶也就是看上去狼狈，身体却并无大碍，这才放下了心。等到了会试放榜的这一日，她只在宫中安坐，果然第一时刻就有人急急忙忙地来报了喜讯。如今管着东宫上下所有内侍的路宽一头磕在了地上，旋即便喜不自胜地说道：“太子妃殿下，章小公子名列会试第十八名！”
这二十八的成绩着实有些出乎章晗的意料。她知道自从宋宜回京之后，章昶便依旧师从这位旧师学习经史，制艺上头却还另外寻了个两个人，此前在长宁三年大比年的时候，去各省会馆和人切磋学习，再加上人聪颖又肯用功，这次会试有些把握，但十八名这个名次实在是太靠前了，放在殿试也在二甲前茅，就连不少各省有名的才子也要往后站！于是，她笑吟吟赏了这前来报喜的路宽，却是再也没提此事。
到了殿试之日，此前取中的二百三十七名贡士在奉天殿前叩头行礼领了考题之后，方才在奉天殿两侧殿前廊下开始答卷。殿试和县试府试院试以及会试不同，考的不是四书题，而是时务策。从几百字到上千字的时务策需得根据皇帝的策问做出回答，日落之前交卷。若是在日落之后尚未答完，则是给烛一支，炷尽为止，再无通融。当空白的答卷纸以及草稿纸都摆在了面前时，想到姐姐所在的东宫丽正殿和这奉天殿只隔着不到数百步的距离，章晟忍不住抬头看了看那自己从前来过时曾经注意过的屋顶，这才低下头聚精会神地打起了腹稿。
当天色完全昏暗下来，给了蜡烛的考生也纷纷交了卷之后，一众读卷官看着分到手中的各色试卷，这才开始了紧张的读卷。尽管殿试中取中的进士都是天子门生。和他们这些读卷官并没有太大的关联，但谁看中的卷子能够让皇帝满意，谁看中的卷子能够点为状元榜眼探花，这一桩一桩全都是意味着众人的眼力和圣眷。尤其是此次皇帝继会试让一位文渊阁大学士前去主持之外。又在历来由六部尚书都察院都御史及通政司大理寺主官担纲的读卷官中，加入了那些个大学士，这更让一众新老大臣们都存了别苗头的意思。
因而，那十份荐卷，竟是经过非同小可的一番角力厮杀，方才最终呈送到了皇帝面前。尽管戎马半生，但皇帝陈栐好歹也是早年间由皇帝亲自挑选名师启蒙。继而又在文华殿读书多年，对于那些辞藻华丽的文章倒也看得并不吃力。只是，此次的考题在于论治道，他只觉得这些所谓上乘的卷子，大多数都是在老生常谈，看似旁征博引字字珠玑，实则是没什么看头。直到最后一份荐卷到了手中，他一扫那一笔字。忍不住若有所思地挑了挑眉。
这笔迹似乎有些熟悉……铁钩银划，粗看之下有些像这次抄录古今大典时书法第一的沈世杰笔法，但若细细审视。其中又有几分力透纸背的锐气锋芒。一时间，看了那么好几份卷子已经有些没兴致的他，忍不住从头到尾看了下来。到了中间某处，他的手指不由自主地轻轻敲起了龙椅的扶手。
“……以中原之大，屡遭夷狄凌辱，仁义施而未得报，斧钺加而不得安……雄主三代之后则刀兵入库，军将解甲，故而以汉武唐宗横扫天下之威，亦不免颓败一途……今文官常以冒启边衅劾武臣。然只容夷狄叩关扰边，不许镇臣扬兵远击，此因噎废食也。养兵练兵不如用兵见血……”
通篇策论读完，皇帝发现不过五六百字，顿时微微颔首，待到再去翻此前的姓名籍贯时。他不禁先愣了一愣，这才微微笑道：“朕还以为哪个才子竟然能写出这么一份杀气腾腾的文章，原来是将门虎子，怪不得！”
侍立御案之前的众人一听这话，就已经都明白皇帝所言是谁了。尽管在天子面前不能左顾右盼，但大多数人不禁都暗自思量究竟是谁荐了章昶的卷子上去。然而，更让他们一时失神的是，皇帝在看完了荐卷决定名次的时候，先定下了一甲的状元榜眼探花，他便径直指着章昶的那份卷子说道：“便以章家子为二甲传胪！将门虎子却能够读书有成，朕当好好嘉赏！他的父兄如今都是镇守一方的将军，他倒也没丢章家的脸！”
尽管殿试金榜要等到传胪这一日后方才会张贴出去，继而收入内阁保存。但由于此前废太子之乱时，皇帝陈栐便是利用金殿传胪的机会发难，因而如今既然登基为帝，自然而然便要杜绝被人混入宫中的可能。殿试阅卷结束后那一日的大清早，草榜便由一队军士拱卫之中，由礼部派人张贴在了棋盘街外，继而则是派了报子到各处及第的进士处报信，随即带入宫中传胪。即便有报子，即便这一次也就是二百多人的名次问题，可榜单之下仍然汇集了众多应试人的亲朋，还有看热闹的百姓，挑女婿的富户。章家也是一样，天还没亮就把人打发了出去。
倒是章昶从宫中回家之后能睡能吃，看样子也不关心名次，那样子甭提多逍遥了。章刘氏欣喜于幼子过了会试这一关的同时，和长媳说话之间却也不禁为另一件事担忧。她倒不在乎什么名次，惦记的却是章昶因为说要应试不能分心，生生把婚事拖到了现在。如今人都二十了，连顾家那位老幺顾钟都已经娶上了媳妇，章昶却还是单身一人。上门提亲的人倒不少，此前都以应试的由头推辞，如今却不知道该当如何。
“娘，船到桥头自然直，您就别操心了。”面对章刘氏的忧心忡忡，宋清盈便含笑说道，“太子妃不是说了吗？但凡有问昶弟婚事的，全都推在她身上。”
“话是如此说，但她要周顾的事情就已经够多了，我就担心她把自个累坏了……”
话还没说完，就只听外头陡然之间传来了大呼小叫，不多时，就是一个仆妇满头大汗地冲了进来，喜上眉梢地说道：“夫人，大奶奶，小少爷中了！二甲第一名传胪，外头锣鼓喧天，报子已经来了！”
“老天爷……”
章刘氏忍不住轻轻吸了一口气，亏得长媳及时上来搀扶了，她方才总算是坐稳了。她不懂什么名次好坏，只想着既然能考出个进士来，无论一二三甲都无所谓，可哪里能想到章昶竟是这样争气！她看了一眼宋清盈，这才满脸堆笑地说：“好，好，快吩咐人重赏，让昶儿快预备入宫！”
而章昶听到自己这名次，却是镇定得很。入宫传胪，送状元等一甲三人夸官游街，再加上三日后礼部恩荣宴等，林林总总新进士必备的这一套走下来，纵使起头对他这个勋臣贵戚子弟竟然能在殿试之中夺得如此名次而颇有微词的人，面对这个无论贬抑还是捧杀，抑或是阿谀奉承全都油盐不入的同年，最终分化成了敬而远之型，事不关己型，羡慕嫉妒型，外加最后一种少之又少的真心相交型。而章昶兵来将挡水来土掩应付了这么一遭之后，这一天章晗终于请了帝后准许，请章刘氏带着他入了东宫。
国礼之后便是家礼相见，章晗亲自搀扶母亲坐下，又问了两句起居身体之类的话之后，便审视起了如今已经快比自己高一个头的弟弟。想当年抱着襁褓中幼弟的情形仿佛仍然历历在目，想当初从归德府启程赴京时，告诫弟弟好好照顾母亲的话仿佛犹在耳边，端详了好一会儿，她方才轻轻叹了一口气。
“一晃都是十年了……昶儿，你真的长大了！”
“多谢姐姐夸奖。”章昶笑着咧了咧嘴，随即方才挺直了脊背说道，“爹爹和大哥都在前头顶着虏寇，我既然是留在家里撑持门户的那个，便只有用心用功，总要不负章家好容易建起的名声！”
“倒是个有志气的！”
听到门外的那个声音，章晗忍不住心中一跳。章昶的名次是皇帝亲自定下的，这一点她打听起来并不费吹灰之力，既然如此，章昶在传胪之日后并未见过皇帝，她自然而然便心中存了几分计较。今日让路宽在外头守着之前，她特意多嘱咐了几句，果然就让皇帝轻轻巧巧没有惊动她这边就进了来。当是时，她迅速站起身来，快走几步就迎上前去下拜行礼道：“不知父皇驾临，恕儿臣不及迎接！”
跨过门槛进来的皇帝看见章刘氏亦是满脸紧张地在章昶搀扶下上前行礼，他便知道刚刚从外头进来果然不曾惊动了里头人。他微微点了点头，旋即便看着章昶问道：“尔父兄都是志在军旅，你在字里行间也尽显激昂之气，缘何不和他们一样走武途？”
“回禀皇上，臣想尽忠，但也想尽孝。”这要是换成五六年前，章昶还在那想着追随父兄战场建功立业的时候，这话从他嘴里说出来便是另一番意思，但此刻，他却想都不想便迸出了这么一句话，紧跟着便理直气壮地说道，“臣父兄多年离家征战，长姊亦是不能与家人团圆，母亲与臣母子相依多年，如今母亲已老，臣却已经年长，若再逞一时之能，弃母�