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七月十五日，朱棣率马云、徐祥等马步精锐八千，从北平出发，卷甲倍道而进。这条路对朱棣来说太熟了。他曾几次带兵从此出塞北征。大队人马出建德门，走清河、沙河古道。时值初秋，骄阳虽有余威，但已不复盛时那样炽热。道边的禾苗树木却依然是葱郁青翠的，时时透出带着草木气息的阴凉。朱棣骑在马上，望着这山水道路，不禁想到往日的被命出征都是为了朱家的天下，而今这一仗却是为了自己。而这次作战又与往日不同，北出沙漠能否遇敌获胜，了无成算，今次出征却期在必胜。想到此，他不由得面带喜色，挥鞭令将士加速前进。军过昌平，渐入山中，道路崎岖蜿蜒，路边连山如成列的仪仗迎接燕军。他向前望去，前锋已经随峰回路转，进入了深山，回首一望，大队在蜿蜒前进，殿后的军队还没转过山来。真是雄关铁马，气吞万里如虎了。出塞后不远，地势豁然平旷了，这虽不是沙漠戈壁，却也是遍地沙石，少见树木。偶尔的几缕柔云显得甚低，那云外的天却分外湛蓝。第二天燕军来到了怀来城下。怀来城座落在平旷的高埠上。西北是不甚高的连山，西南却是宽广坦荡的河滩，浅浅的河水从沙滩和卵石中散漫地向东南流去。宋忠所率将士原多为燕王部下，是从燕府护卫中抽来。此时作为官军与燕王作战并不心甘情愿。宋忠为使他们坚决与燕军作战，便扯了个谎说：这些将士的家属都被燕王所杀，死尸填满了沟壑。宋忠之所以如此，不过要激发将士们的斗志。但这个消息被燕军侦知，朱棣觉得这是个可以利用的契机。朱棣命令部下中怀来官军的亲属张起他们旧日的旗帜，作为前锋，并让他们上前呼喊父兄子弟。本来是披甲执枪、严阵以待、准备复仇的守军遥见故家旗帜，又听到家人的呼喊，真是惊喜交加。他们在稍稍镇定之后，便明白了宋都督的话并非真情，虽然是各为其主，但他们怎能对自己的父兄刀兵相见呢？他们本无斗志，到此更是完全松懈了。这时军中出现了混乱，连阵也列不成，守军宋忠的嫡系旧部见到这场面也不知如何是好。就在这惊疑乍定之间，朱棣已麾师渡河，燕军鼓噪向前直冲。宋忠大败，士兵如潮水一样退入城中，燕军尾随进了怀来。两军发生了一场恶战，官军大败。宋忠、余瑱被俘，都指挥孙泰中流矢，鲜血流满铠甲，他包了一下伤口坚持战斗，与彭聚一同战死阵中。这次战斗，燕军斩首数千人，获得马匹八千匹。宋忠、余瑱之外俘获将校百余人，皆因不降被杀，只有都指挥庄得单骑逃走。生存的士兵都投降了燕军。
第34节：百折不挠（13）
宋忠是在北方钳制燕军的一支重要的官军。他的败没显示了燕王的才略和力量，也暴露出官军的弱点。宋忠和前面的谢贵、张昺，不仅在智谋上迟逊于燕王集团，且在军事上表现出无能。宋忠等人被俘后，燕军诸将十分得意。但朱棣却表现得异常清醒。他知道事情才是刚刚开始，得天下不会如此容易。他对诸将说：“宋忠本庸才，才掌一兵柄，便尔骄纵，此辈荧惑小人，视之如狐鼠耳。区区胜之，何足喜也。苟胜大敌，喜当何如？夫喜则易骄，骄则不戒，不戒则败机萌矣。孔子所谓必也临事而惧，好谋而成者也。”诸将闻言，无不佩服。朱棣确较众将高出一筹。
这一仗对北方的震动甚大。山后诸州皆不守，开平、龙门、占谷、云中各地的守将有不少归降了燕王。十八日朱棣派指挥孟善带兵至永平，守将指挥陈旭、指挥佥事赵彝、千户郭亮等献城投降。赵彝原来是燕山右卫百户，后跟随颖国公北征塞外，修筑了宣府、万金、怀安城才升为永平卫指挥佥事，本是燕王的旧部。郭亮原是天策卫百户，后曾随大军攻打大宁及哈刺莽来，因有功升为永平卫千户，也曾在燕王部下，他们的投降全都不是偶然的。
蓟州、遵化、密云的失守震动了大宁。都督陈亨、刘杰，都指挥卜万率领大宁军马出松亭关，驻营于沙河，将要进攻遵化。七月二十二日，驻守遵化的降将蒋玉把这消息报告给朱棣。二十四日，燕王朱棣亲自带兵往援。刘杰等听说朱棣亲出，便退回松亭关，坚守不出。二十七日，朱棣命千户李浚等领兵到关口，指挥部伍，佯做攻城，企图引刘杰等出战。刘杰等仍闭门不出。这时燕王新起，兵力不足，强攻不是良策，但长久相持也会生成他变。朱棣急于想削弱大宁的力量，他几经盘算终于想出一条妙计。他对诸将说：“大宁军马不散，终为吾后忧。然刘杰衰老无所为也，陈亨素忠诚托心于我，但为卜万所割。若去卜万，陈亨必来。刘杰寡谋，易于戏弄，以间动之，必生嫌隙。”朱棣对几个守将做出分析，陈亨是燕王旧部，以燕山左卫指挥佥事之任曾几次跟随燕王出塞，后升为北平都指挥使。燕王说他“托心于我”看来不诬，刘杰寡谋不在话下，那么解决问题的关键便是卜万了。因而必须设计除掉卜万。这时，正好燕军的游骑捉获了两名大宁军卒，向中军报告。朱棣闻讯，高兴地说：“间可行矣！”于是，他们写了一封给卜万的信，信中对卜万大大夸奖一番，但却对陈亨极致诋毁之词。写完后牢牢封好，放在一名军卒的衣领中，并请这军卒喝酒，赏了他一些银两，放他归还。这件事做得表面上不想让另外一军卒知道，却假装不慎让他悄悄看到。他看到这情景向看守者说：“彼何为者？”看守人说：“汝何用知之？”他回答说：“苟令吾知，不敢背德。”看守人说：“彼归以通音耗，故得厚赏。”他又对看守说：“能为我言，请为谐行，惟命是从。”看守同意了他的请求。于是二卒一并被放还，但另一卒却没得到赏银。二卒回到军中，不得赏银者心不能平，马上向长官揭发了此事。刘真、陈亨在军卒衣领中搜查到燕王写给卜万的信，立刻对卜万产生了怀疑。结果卜万被逮入狱，家也被籍没了。这支军队经过这一打击，从此便不得振作了。
朱棣在采取军事行动的时候，并没忘记采取政治手段。他知道，全国的兵力对他来说意味着什么。
七月十九日。朱棣向诸将训话：
我皇考太祖高皇帝绥靖四方，一统天下，并建诸子，藩屏国家，积累深固，悠久无疆。皇考太祖高皇帝未省何疾，不令诸子知之，至於升遐，又不令诸子奔丧。闰五月初十日亥时崩，寅时即敛，七日即葬，逾月始诏诸王知之。又拆毁宫殿，掘地五尺，悉更祖法，以恶所为，欲屠灭亲王，以危社稷，诸王实无罪，横遭其难，未及期年，芟夷五王。我遣人奏事，执以捶楚，侮极五刑，锻炼系狱，任用恶少，调天下军官四集见杀。予畏诛戮，欲救祸图存，不得不起兵御难，誓执奸雄，以报我皇考之仇。
第35节：百折不挠（14）
夫幼冲行乱无厌，淫虐无度，慢渎鬼神，矫诬傲狠，越礼不经，肆行罔极，縻有修底，上天震怒，用致其罚，灾谴屡至，无所省畏。惟尔有众，克恭予命，以绥定大难，载清朝廷，永固基图。我皇考圣灵在天，监视于兹，以惟尔有众是佑。尔惟不一乃心，堕慢乃志，亦自底于厥咎，隔於孥戮。窃闻之，仁者不以安危易节，义者不以祸福易心，勇者不以死亡易志。尔有众明听予言，则无后难。若彼有悛心，悔祸是图，予有无穷之休，尔亦同有其庆矣。告予有众，其体予至怀。
这一篇洋洋大文，一指斥朝廷无道，变更祖法，屠戮骨肉；一申明自己起兵仅为救祸靖难，最后又威胁“有众”，如心不一，志不坚，则会身遭孥戮；相反如果燕王得到胜利，则大家都有光明的前途。
同时，朱棣又上书朝廷说：
盖闻书曰：不见是图。又曰：视远惟明。夫智者恒虑患於未萌，明者能烛情於至隐。自古圣哲之君，功业著于当时，声明传于后世者，未有不由于斯也。今事机之明，非若不见，而乃不加察，请得以献其愚焉。
我皇考太祖高皇帝，当元末乱离，群雄角逐，披冒霜露，栉沐风雨，攻城野战，亲赴矢石，身被创痍，勤劳艰难，危苦甚矣。然后平定天下，立纲陈纪，建万世之基。封建诸子，巩固天下，如盘石之安，夙夜图治，兢兢业业，不敢怠遑。不幸我皇考宾天，奸臣用事，跳梁左右，欲秉操纵之权，潜有动摇之志，包藏祸心，其机实深。刀构陷诸王，以撤藩屏，然后大行无忌，而予夺生杀，尽归其手，异日吞噬，有如反掌。且以诸王观之，事无毫发之由，先造无根之衅，扫灭之者，如薙草菅，曾何有然感动于心者！诸王甘受困辱，甚若舆隶，妻子流离，暴露道路，驱逐穷窘，衣食不给，行道顾之，犹恻然伤心，仁人焉肯如此？
夫昔我皇考广求嗣续，惟恐不盛，今奸臣欲绝灭宗室，惟恐不速。我皇考子孙，须几何时，已皆荡尽。我奉藩守分，自信无虞。不意奸臣日夜不忘于怀，彀满以待，遂造显祸，起兵见围，骚动天下，直欲屠戮然后已。谓以大义灭亲，不论骨肉，非惟杀我一身，实欲绝我宗祀。当此之时，计无所出，惟欲守义自尽，惧死之臣，以兵相卫，欲假息须臾，然后敷露情悃，以祈哀愍，冀有回旋之恩，滂沛之泽。书达阙下，左右不察，必求以快其欲。
古语云：困兽思斗，盖死逮身，诚有所不得已也。都督宋忠，集兵怀来，尅日见攻，乃率锐兵八千御之，兵刃才交，忠即败北，遂生擒之，全其首领，待之如故。当冀左右易心悔祸，念及亲亲，哀其穷迫，重加宽宥，使叔有更坐之望，下无畏死之心，如此则非特叔之幸，实社稷之幸。
昔者成周隆盛，封建诸侯，缔八百余年之基，及其后世衰微，齐桓、晋文成一匡之功。虽以秦楚之强，不敢加兵于周者，有列国为之屏蔽也。秦废封建，二世而亡，可为明鉴。今不思此，则宁有万乘之主，孤然独立于上，而能久长者乎？诗曰：“价人维藩，太师维垣，大邦维屏，大宗维翰，怀德维宁，宗子维城，无俾城坏，无独斯畏。”谨以是为终篇献。万一必欲见屠，兵连祸结，无时而已。一旦有如吴广、陈胜之窃发，则皇考艰难之业，不可复保矣。敷露衷情，不胜恳悃之至。苟固执不回，堕群邪之计，安危之机，实系於兹。
在这封上书中，朱棣同样把自己描绘成处于被奸臣谋害的可怜地位，而对于亲王的悖逆则只字不提，指斥朝廷妄杀宗亲，他把这封书稿给他的部下看。部下都说：“辞旨恳切，必能感动，旱得休兵息士，诚为至愿。”休兵息士，大概确实是那些不明真相的好心人的“至愿”。但朱棣的目的岂止是“休兵息士”？这上书不过是他举的保护伞，其真正的意思是这场战争无论如何也要打到底，因为他的最终目的是夺取南京的皇帝宝座。因此他马上说：“孝弟者人心所同之理，有人心者，一视予之言，岂得不恻怆于怀也？陈导晓切，冀其开悟，彼能感动，在转移之间耳。然予度之，彼忍心如此，又况日迩小人，闻见昧于大道，必欲逞其根毒，纵有万口哀诉，亦难回也。卿等试观之。”也只有他最清楚这场斗争的起因和实质，从而对事情的进程做出最可靠的判断。他的上书不过是政治宣传。他不希望罢兵，当然更不希望部下松懈斗志。然而，除了少数心腹之外，他总是要将自己的最终目的隐藏着，用最可怜的话求得大家的同情。同时，他还要把自己打扮成仁义之师，禁止滥杀无辜。他深知只有这样，才有胜利的可能。七月二十一，他对众人说：“吾与若等为此者，非所以求富贵，所以救死，保妻孥也。夫好生恶死，人情所同，见乱思治，古今则一也。今天下者，太祖之天下也，百姓者，太祖之赤子也。数奸作难，欲殄灭邦家，驱逐赤子以蹈白刃，非其所得已也。尔众慎勿嗜杀，嗜杀则伤天地之和，以损太祖数十年生育之仁。毋贪财，贪财则失民心。民心失，则大本亏矣。居民耕桑，商贾贸鬻，慎毋扰之。夫有乱时而无乱法，逆予言者，有法以治之。吾已上书於朝，旦夕希望恩旨，苟能全生，岂忍尔辈独丽于法？尔众懋哉，毋贻后悔。”
第36节：百折不挠（15）
自初五起兵至今，才不过二十天。但这二十天里形势发展得真快。朱棣以少数的府中卫士，不仅夺取了北平，而且向东控制了通州、蓟州、密云、遵化，向西北控制了居庸关，后以八千人马战胜了三万之众的宋忠，夺取了怀来。燕军的兵力已发展到数万人之多。朱棣之所以能够如此，当然首先是他久镇北平，许多文武将领都是他的旧部，而且他早知团结人心，所以临难多得其助，更重要的则是胆略与智谋。不仅在他身边有足智多谋的姚广孝、能征惯战的张玉，而且朱棣本人更是足智多谋与能征惯战兼有。“论力则不