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车队一路热热闹闹地进城，到了侯府门前停下来。侯君集下马口中说道：“唔，咱们到家了。”海棠从车上下来，看着这个已经有些破旧的院子，百感交集。突然，她瞥见几枝盛开的海棠从墙头露了出来，便急忙快步进院内，顿时被眼前的景象惊呆了：满院子都是海棠树，一丛丛烂漫的花儿在静静地开放，她将手轻轻伸向一束花枝，又猛地缩了回来，像是不忍去惊动它们。不知什么时候，李承乾已经悄悄走到她的身边。
海棠也不去看他，低声道：“都是我走后你栽下的？”李承乾应了一声：“嗯。”海棠问：“你干吗要栽下这么多海棠？”李承乾柔声道：“你难道真的不明白我是为谁栽下它们的吗？每年春天我就会到这里来，站在花丛中，好像四面都是——你！”海棠听得感动，幸福的眼泪从她那双大大的眼睛里滚落下来。
“海棠，海棠！”一个清脆的声音从门外传来，二人回头一看，是安康公主小鹿般跑了进来。海棠满脸惊喜：“安康妹妹！”两人紧紧抱在一起又蹦又跳，当年海棠在宫里时，刚刚失去母亲的安康也正好由长孙皇后抚养，那段日子两个女孩子都正承受着丧母之痛，同样的遭际让她们很快成为了死党，分开这两年，可把她们彼此想念坏了。
李承乾倒被冷落在了一边，安康明白哥哥的心思，却装傻充愣，向他做了个鬼脸。李承乾在心里一个劲儿地骂着这个死丫头不知趣，硬是赖在了他和海棠中间，可他这个做哥哥的又怎么能把这样的话说出口来？
这时院外更加热闹，安康是跟着李世民的车驾来的，天子驾临是何等的大事，侯君集和众家人都跪倒在地上，侯君集眼含热泪高声喊道：“臣叩见吾皇，吾皇万岁万万岁！”
李世民忙牵起侯君集的手道：“君集啊，快起来，快起来！你们也都起来吧。”
侯君集站起身来，嘴里说道：“皇上啊，臣没去觐见您，您倒先来看我了，这不折杀为臣了吗？”李世民爽朗地笑着说：“朕想你啊，等不及了！走，里头说话。”
李世民迈腿欲行，目光落在侯君集的行李上，一辆马车的篷子已经揭开，露出四只坛子，旁边站着个其貌不扬但身材魁梧的大汉。李世民认得那是侯君集的义子也是当年飞虎军的猛将迟德立，他走过去拍拍迟德立的肩膀，然后揭开一只坛子的盖子闻了闻问道：“你义父还是那么点儿家当？”
迟德立垂着手，毕恭毕敬地回答道：“回皇上，便桥一战，八百飞虎军只有十一人活了下来！从此，义父将俸禄几乎全省了下来，抚恤旧部家人。都四年了，他平日里饭桌上摆的就是四样咸菜。”李世民回头看着侯君集，面露感慨之色：“哎，你这个人啊，让朕怎么说你！”侯君集一脸平淡地道：“都是跟着臣从家乡出来的子弟兵啊，这个债臣不还谁来还？”
二人进得厅堂落座，李世民先向侯君集问了些襄阳平定丁节的情况，接着便转入正题，说起自己和李靖等人商定的平胡方略，最后就提到了飞虎军来。李世民告诉侯君集，自己以左卫大将军的名义召他回来执掌禁卫军，实际上只是一个幌子，真实的想法是想请侯君集再编练一支飞虎新军。
听完李世民的陈述，侯君集脸色一变，扑通跪倒在地，语气有些冷冰地说：“恕臣不能领旨，请皇上另择良将吧！”李世民看了对方一眼，一脸讶异地说：“这不该是你侯君集说的话啊！”
侯君集抬起头来道：“请皇上跟臣去一个地方看看。”说着，起身将李世民带到自己后宅的一个小院门外，里头有几十个孩子正席地而坐，一位先生在教他们读书。先生朗声说道：“所谓父慈子孝的意思呢，就是做父亲的要爱自己的孩子，而做儿子的呢，要孝顺自己的父亲。”
一个孩子问：“老师，我从来没有见过父亲，又怎么能孝顺他呢？”接着又有几个孩子说道：“我们都没有见过父亲！”站在门外的李世民听得难过，问侯君集道：“这些孩子都是飞虎军的遗孤？”
侯君集一脸悲伤道：“飞虎军之所以能战，只有一个秘诀，就是敢死。您看看这些可怜的孩子，他们的父亲都战死在了沙场上，这些勇士上天了，却将沉甸甸的痛苦留了下来，不光让这些孤儿们失去了父爱，也让臣这颗心充满了歉疚，歉疚得都快碎掉了，已经再也承受不起新的煎熬。”说完，侯君集恭恭敬敬地跪下磕了一个头道：“请皇上宽恕臣吧！”
李世民看着侯君集痛苦的神情，有一种揪心的感觉：“君集，难为你了！”侯君集仰望着天空用悲怆的声音道：“飞虎军已经走了，不会再回来了！”
李世民又回望了一眼那些孩子，心情变得难言地沉重。
李恪在池边一座小亭子里读书，亭子的栏杆上架着一根鱼竿，他的死党柴哲威和权万纪走过来。生性粗豪的柴哲威远远地就嚷着：“殿下，你真沉得住气，都什么时候了，还有闲心在这里垂纶。”李恪的目光从书上抬起来道：“什么什么时候了？”
柴哲威几步走到李恪跟前说道：“皇上正为飞虎军选兵择将，宗室贵戚中的不少子弟都争着往里头挤呢。”权万纪道：“我替殿下草拟了一份自荐表章，这个兵权咱们可得争一争！”说完权万纪递上一份文稿。
李恪接过来看完放到桌上，看了二人一眼道：“你们说宗室贵戚子弟都在争着往里头挤？”柴哲威说道：“不错，连我爹都托了人要把我弄进去呢，他说这支兵皇上看得比御林军还重，拜将封侯，是条终南捷径。”
李恪淡淡一笑：“你们知道父皇为什么要组建飞虎军？这可是为北伐准备的劲旅，是父皇对付颉利的杀手锏！就这些宗室贵戚子弟能练成个什么样子，你还不清楚？父皇把北伐看得那么重，要是这支兵练不成钢刀利刃，那这个飞虎将军怎么向他老人家交代呢？这颗将军印，抢过来可是个祸害呀！”
权万纪恍然大悟道：“唉呀！我怎么没悟到这一层呢？我这表章险些误了殿下。”说完，拿起那份表章就要撕毁。
李恪却一把将他拦住道：“别撕，把它给我！我誊写一份，这就上奏。”柴哲威和权万纪面面相觑，二人都是丈二金刚摸不着头脑。李恪看着他们不解的神情笑着说道：“要是我不拿自己当上一回饵，有长孙无忌那老狐狸在后面跟着，东边的会上钩吗？”
权万纪是个机灵人，一下就明白了李恪的用意，用狡黠的目光看着他说道：“您是想拖太子趟这趟浑水？”李恪眼睛盯着池塘，没有说话。这时水面上的七星苇漂晃了一下。李恪赶忙收竿，一条大鱼刷地一声被拖出了水面。
李恪的花招果然收到了预期的效果，东宫的智囊听到蜀王要争飞虎将军的消息，纷纷撺掇李承乾上表自荐，其中张玄素最为起劲，从隐太子建成的败亡上，他深深体悟到兵权的重要，因此竭力主张李承乾把飞虎军的将印争到东宫来。
这些表章送到李世民手中后，几个皇子的心态，被他看了个一清二楚。虽然李家的子弟一向有年少从军的传统，他自己十六岁上战场，弟弟元吉十五岁就替父亲李渊统兵坐镇太原，可李世民比谁都明白，自己儿子这一茬人压根儿不能和上一辈相比，真让他们带兵，非一败涂地不可。这一点，那些皇子们也都清楚，却一个个当仁不让地抢着出头，他们争的不是打仗的机会，而是各自在军中的势力。李世民心里跟明镜似的，却不去戳穿这一层，大笔一挥就让李承乾出任了飞虎将军。
左仆射房玄龄在尚书省看到诏书后惊出一身冷汗，忙不迭地跑到承庆殿劝李世民收回成命。他委婉地说，太子虽然天纵英才，但终究年龄太小，还需历练，请皇帝另择朝中善战之将编练飞虎军。李世民却说这就是最好的历练，一句话把房玄龄顶了回去。
房玄龄当然不知道皇帝的心思，李世民用李承乾任飞虎将军是假，逼侯君集出山才是真，他算准了李承乾不可能胜任这个位置，把李承乾赶上架，待到他上下两难的时候，侯君集自会站出来替这个未来的女婿出头的。
李世民清楚，这个飞虎将军舍了侯君集，谁来都不行！
领来将符后，东宫上下像是拣回了一个天大的便宜，上上下下一齐张罗，飞虎军的营盘很快扎了起来。
但李承乾确实不是带兵的料，更何况混进来的多是些纨绔子弟，不几天，这座兵营就差不多变成了一个游乐场。成天都有赌钱喝酒的人。李承乾一有空就在营中转悠，但兵卒们把他出没的规律摸了个透，他来时就到校场上舞几下刀枪，他一走又继续玩乐。
有一天，李世民因为接见外国来使，罢了早朝，李承乾比平日提前了一个时辰到营中巡视，一进营门就听到一座军帐里传来大呼小喝的赌钱声，他脸色一变，领着恒连等人走了过去，闯进帐中一看，有一干人正围成个密密麻麻的圈子在用一副骰子赌钱，喊叫声几乎要将帐顶掀翻。这些家伙正赌得兴起，竟然连太子进来都没有留意。
李承乾脸气得变成了猪肝色，趁喧嚣声停顿的一个空当，说了一声：“嗬！真热闹啊！我来和诸位赌一把如何？”众人回头一看，认出是太子，都吓得面如土色。一个小校正赢得高兴，忘乎所以地道：“你赌多大点儿？”
李承乾喝道：“我要下的这注太大，不知你敢不敢赌？”
小校笑了：“谁不知道我段大胆连老婆都敢往赌桌上押！”
李承乾一指小校的头道：“好，那我赌你的人头你敢不敢来？”那个姓段的小校这才醒过神来道：“太子殿下，您不是跟小的闹着玩的吧？”李承乾板起了脸：“这是什么地方，你竟敢聚众赌博，拖下去打三十军棍！”这时，恒连一拉他的衣袖，附耳说道：“这是皇上的老侍卫段志玄的儿子段大胆。段志玄从前在王府里当过皇上的侍卫，四个儿子都战死在便桥，段大胆是老五，他进飞虎军那可是皇上亲自做的保。”一闻此言，李承乾脸色一变，又看看段大胆，稍稍迟疑还是改过口来，下令把段大胆关上一日禁闭了事。
段大胆没有受到严惩，营里这帮纨绔就更加嚣张了，他们派人轮流在营门口盯着，几乎天天聚赌。其中，段大胆是最起劲的一个，不过他的手气连着几日都不顺，把钱输了个精光，手又痒，就打起了军马的主意，偷了几匹去兜售。不想正碰上微服的李恪带着柴哲威、安黑虎等人来马市里找那位云公子，云公子没找到，却听见段大胆在叫卖军马，还口口声声说是飞虎军专用的马匹，称得上是百里挑一的良骥。
当时柴哲威就对李恪说道：“殿下，您瞧瞧东宫练的这好兵。连战马都拿出来卖了！咱们把他们抓起来吧，送到皇上那去，看太子怎么收场？”
李恪一把拦住柴哲威：“这事儿，用不着咱们管，你去把魏大人请到这儿瞧瞧。”柴哲威一愣，旋即会意，李恪是想借刀杀人，他脸上露出钦佩的神情，咧嘴嘿嘿一笑，说了声：“好，那我这就去请魏大人来。”接着便转身飞快地离去。
李恪所说的魏大人就是魏征。李世民起用魏征后，魏征真心辅佐李世民，向李世民提出了“揠武修文，抚民以静”的政治方略，对稳定政局、重振经济起到了明显功效。魏征有政治谋略，李世民对他的谏策也言听计从，几年下来，在朝野树立起了极高的威信，而他在文臣中的地位也已经仅次于长孙无忌和房玄龄。魏征是个谋臣，更是个直臣，他性格耿介，嫉恶如仇，李恪料定这样的事情要是让他知道了，他一定不会不管的。
果然，魏征听说此事后十分生气，当即就找到京兆尹楚恒，告诉他有人盗卖军马，楚恒派出一队捕快兵丁，魏征亲自领着，将段大胆拿下，这件事情一时轰动了长安。李世民把李承乾叫去狠狠地训斥了一番，怒骂他给世代为将的李家丢尽了人，弄得这位太子脸色十分难看。遭此痛斥后，李承乾再也无心去营中看士兵操练，他没精打采地来到侯府，向
海棠诉说心中的苦恼。
天气阴晦欲雨，在一棵开满海棠花的树下，海棠一边一针一钱地缝着一件衣裳，一边听李承乾倒着苦水，她劝李承乾不要难过，没有人天生会带兵，日子久了悟出里头的道道来就好了。李承乾却说自己心太软，天生就不是一个称职的将军。他的眼中流露着一丝忧郁的神情说道：“有一种可怕的预感让我的心都快碎了。”海棠停下针线问道：“你预感到了什么？”李承乾回答道：“这只将印，迟早将把我从东宫那把高