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尉迟敬德一笑：“浑河渡口没有用处，难道这三面环水的一个土寨就有用了吗？”李世勣一拱手道：“眼下它是没有用，可是一旦结冰，恶阳岭周遭的水道就能跑马过车了，整个云中战场上的我军将会被它一分为二，不能相援，敌军骑兵则能够随意攻击我们，后果不堪设想呀！”
尉迟敬德问：“那你说该往那儿放多少人马？”李世勣回答说至少要放一万人，尉迟敬德冷笑一声：“一个小小的恶阳岭有这么要紧吗？要是连这儿也放一万人，就是调一百万人来，也守不住云中周围这千百个山头呀，云中军还拿什么去攻打颉利的老营？懋功呀，你也别太小题大做了！我看放一千人上去足矣！”
李世勣还要争执，尉迟敬德一挥手道：“不要再说了，我尉迟敬德打了几十年仗了，不是没见过世面的人。”说到这儿，他拂袖离去。李世勣一脸茫然，众人都在看着他，他觉得没趣，也脸色阴沉地走了出去。帐里的将军们议论纷纷，岷州都督高甑生嘀咕道：“副帅怎么发这么大的火？”一个将军揭底说，这次有人曾提出来让李世勣任副帅，不过有几个老臣反对，一来因为尉迟敬德品阶高过李世，二来尉迟敬德在玄武门之变那天追随在皇帝左右，对皇上有护驾靖难之功，皇上一直对他格外器重，所以最后朝廷定的还是尉迟敬德。高甑生露出恍然大悟的神情：“难怪呢，副帅一定听着什么了，心里藏着疙瘩呢！”
后来的事实证明李世勣的担忧是对的，尉迟敬德的大意换来了恶果，三天之后，阿史那思摩突袭了恶阳岭，守军拼死抵抗，但众寡悬殊，最终全军覆没。
就在阿史那思摩袭占恶阳岭的那天晚上，一路风尘的李靖来到了云中唐军大帐。尉迟敬德将他迎了进来，一指帅案：“大帅，请——我等是盼星星盼月亮盼着您来统筹呢！都等了半年了，也不知依朝廷的意思，这云中会战将在什么时候开始？”
李靖看着尉迟敬德冷冷地道：“会战已经开始了！我在来此地的路上看见了恶阳岭上的火光，云中一战我军已先败一场。”众将肃立，都不敢作声，李靖扫了大家一眼，当目光扫过尉迟敬德时，尉迟敬德低下了头。李靖走到帅案后面对诸将大声说道：“北伐决战从今日始！颉利经年犯边，为朝廷之祸，天下之害，本帅奉诏讨贼，举国精兵会集于此，是役胜则国运昌，败则天下亡，除了打赢，吾辈别无选择。而要想打赢这一仗，先得夺回恶阳岭！夺回了恶阳岭，颉利设在定襄的老营就暴露在我兵锋之下，我军在战场上的颓势才能逆转！”
李靖抽出腰中佩剑往桌上一放说：“这柄御赐的宝剑从今日起就放在这帐中了，此战若败，你们谁都可以用这把剑来取我项上人头，如果诸将中有谁畏葸避战，那我就用此剑取他项上的人头，都听见没有？”众将齐声道：“听见了！”
接着李靖开始部署兵力，派金河道行军总管柴绍次日拂晓从左翼出击，中午之前突到恶阳岭以东，不惜一切代价拿下山寨。其余李世勣、薛万仞、李道宗等大将的兵马也做了相应布置。
第二天拂晓，天空中残留着几颗晨星，一面“唐”字大旗的旗尖出现在恶阳岭以东的地平线上，不断上升着，接着两面、三面直至无数的战旗遮蔽了天际。列队整齐的唐朝骑兵，跟在大旗后面前进。他们的马蹄声震动着原野，一群一群的鸟儿从草丛林间被惊起，慌乱地在半空中飞翔着。
李靖带着众将走在一支强大的骑兵方阵前，他一挥剑大声对众将说道：“我们丢掉前面的这片疆土已经十年了，十年来，大唐的军队一直背负着丧失国土的耻辱，我们是奉命来夺回这片土地的，可是，仗刚刚开始，我们就又丢掉了一片土地，我们只有用鲜血和胜利来雪洗这个耻辱了！前进——”唐军像一阵暴烈的风一样向着西边冲去！恶阳岭山寨下很快就发出一阵让天地震撼的呐喊声。
老驸马、金河军行军总管柴绍担任了恶阳岭争夺战的前敌指挥官，无数唐军士兵在他指挥下不断地奋勇冲击，又被如蝗的箭镞一次次击退。阿史那思摩站在箭垛上，唐军的箭矢纷纷落到他的身边，他岿然不动，双眼观察着战场。终于找出了对方的弱点，他们左翼的人马比右翼要弱许多，阿史那思摩下令发起反击。一队弓弩手发出一阵齐射后，一支蓄势已久的骑兵冲出了寨门，唐军的阵形顿时被撕开一道口子。坐镇左翼的唐岷州都督高甑生拼命喊着：“不许退，不许退！”但士兵已经如洪水般退下。
第一次防御作战失败了，丢了恶阳岭；第一次攻势作战又失败了。战报传到长安，没想到准备了这么久，北伐却是这样一个开局。李世民心情很沉重，房玄龄劝他不要太着急，毕竟仗才刚刚开始，还是有挽回余地的。李世民对房玄龄说道：“朕并不在意一城一地的得失，朕痛心的是自己作为天子却没有识人之明！整个云中前线诸将中，只有李世一人在战前提出要派重兵防守恶阳岭，而你早就向朕推荐李世出任副帅，朕却没有听进去呀！”
房玄龄宽慰皇帝说：“陛下不必过于自责，尉迟敬德也有他的长处！”李世民一脸懊悔地道：“这事可给了朕一个教训呀！岑文本、长孙无忌不知兵，只会以用吏的法子来用将，这用吏上讲究圆，一个人就算本事不大，只要能把方方面面照应过来也就能稳住局面。用将不同，战场上真刀实枪，打不了胜仗一切都是空谈。”房玄龄点头道：“皇上说得是。”李世民正色道：“玄龄，亡羊补牢，为时未晚，你这就拟一道谕令，改任李世为副帅。”
房玄龄一惊：“这——皇上，尉迟敬德毕竟是秦王府旧将，与皇上同甘共苦了这么多年，做大将的谁不把尊严看得比命还重，皇上这么处置，比杀了尉迟敬德还要让他难受，将来陛下该如何面对他？”
李世民说道：“敬德为朕至少三次差点丢掉性命，玄武门之变时，要不是他一箭射死元吉，朕就活不到今天了！可是，朕现在若不负敬德就要负天下人，朕是天子，就是让他从此一辈子恨朕，也只能这么做呀！”
房玄龄脸上露出感动之色，默默地提起了笔。
当李世民在为战局忧心忡忡的时候，颉利却在一天之中收到了两份捷报：一份是恶阳岭的，一份则是从西边发来的。突利拔营西退后，颉利就派施罗叠率三万大军和夷男部一起在青石峡口设下埋伏，两面夹击，大败突利，夷男部一次就拿了突利的三千丁壮。
用夷男部对付突利、契必何力部，是颉利既定的方针，他答应阿史那思摩给突利陇西的土地，实际上不过是一碗迷魂汤，目的是把突利从坚固的营垒中诱出来，好在荒野里收拾他。他原来的计划是在青石峡一口把突利吃掉，但没想到对方似乎做了防范，躲过了施罗叠的那三万精骑，只是和夷男交了一番手，所以并没有遭到致命的打击，不过，这仍然让颉利感到很高兴，因为这一来，夷男又和突利交上了手。“两条狗既然已经见过血了，就不怕他们不咬到底！”他心里想道。
颉利却不知道，自己在算计别人时，别人其实也在算计他。夷男早就和突利联络好了，所谓青石峡口的血战不过是演给他看的一场戏而已。但自负的颉利却被这场戏骗住了，他让夷男留下来继续与突利对峙，把施罗叠召回了定襄，准备给来攻的唐军以致命一击。
正在打扫战场的阿史那思摩听到这个消息，十分震惊，他带着被出卖的满腔愤怒来到颉利的大帐，质问对方为什么这么做。颉利脸一板，站起身来斥道：“放肆！不要以为你打了胜仗就什么话都可以说了！”阿史那思摩一脸怒意地道：“大汗，臣曾以身家性命向二汗担保过呀，您这么做岂不是让臣背信弃义吗？臣将来怎么去面对他？”
颉利恨恨地道：“可是突利已经背信弃义了！那个长安商人慕一宽是在突利的大营中拿到的，而勃帖这次在长安亲眼见到大唐公主随便出入其家，这还不足以证明突利与李世民之间的关系吗？”阿史那思摩急了，脱口说道：“我去过突利大营，这么说，我也与李世民有染了？”颉利眼一瞪，拍着桌几道：“阿史那思摩！你这是在向我示威吗？这几天你打仗打得苦，我不怪你，我看恶阳岭的事儿你不要管了，交给执矢思力，你回绥北去吧，也好歇上一阵子！”
阿史那思摩简直不敢相信自己的耳朵，他想起了突利对自己说的话，这才明白对方说得不错，眼前这个人从来不会信任别人，别人也不该信任他。阿史那思摩心中泛起一种愁苦愤懑的滋味，他转身朝帐外走去，走到门口回头看了颉利一眼，仰天长叹了一声。风吹得帐中帘幕乱飘。勃帖望望阿史那思摩的背影，又看看颉利，小心翼翼地说道：“大汗，恶阳岭这么要害的地方，不用阿史那思摩，换了别人，只怕守不住呀！”
颉利眼睛望着帐顶道：“正因为这个地方要害，才必须得选一个忠诚的将领去镇守！没有突利这个后顾之忧，执矢思力也够用了！”
云中前线的副帅换成了李世勣，李世勣同时还接过了进攻恶阳岭的前线指挥权，唐军发起了更为猛烈的攻势。战鼓声声，响彻云霄，一面尸体横陈的山坡上，金属撞击声，惨叫声交织在一起，不绝于耳。
执矢思力顶不住了，他亲自到颉利大帐搬取救兵。颉利用马鞭指着一身泥土满眼血丝的执矢思力斥道：“阿史那思摩能守得住，你怎么就说守不住呢？”执矢思力哭丧着脸报告他，进攻恶阳岭的唐将换成了李世勣，亲自督兵不惜代价日夜进攻，唐军的尸体都快堆满恶阳岭了。颉利斩钉截铁地道：“就是李世民上来你也必须把恶阳岭给我守住，这个要隘一丢，让东西两翼的唐军连成一气，仗就没法打了。”
执矢思力抱着颉利的腿央告：“大汗！进攻恶阳岭的唐军有六七万人，臣只有三万人呀！伤亡实在太大了！能不能请大汗再给臣增派上两万人？”颉利骂道：“真是废物。三万人，已经不少了！再给你派兵，我拿什么突击唐军？你一定要救兵的话，那我就只好派一个人替你去镇守恶阳岭了。”执矢思力心里一慌，问道：“大汗还想调阿史那思摩回来吗？”
颉利冷笑一声：“我还有脸去吃这口回头草吗？不，我要派的是一个女人，那个养在羊圈里的大唐公主！”
安康寝宫的大门慢慢被推开。李世民和长孙皇后迈步走了进去，眼前有什么东西一闪，李世民失口叫道：“安康！”长孙皇后吃惊地问：“安康？在哪里？”李世民几步走了上去，定睛一看，是安康卧榻上的一道帏幄被门外灌进来的风吹动了，不由叹了口气：“原来是风。”
李世民眼中有泪光闪动，女儿的离开，让他觉着这宫里一下子冷清了许多，只有到这里来，才能闻到她身上的气息，让他觉得女儿还没有走远。看着丈夫那难受的样子，长孙皇后流下泪来，安慰他道：“皇上，你不要担心，安康不会有事的。”李世民摇摇头：“唉，你别安慰我了，这孩子命苦呀，娘死得早，现在又——”李世民再也说不下去了。
正在这时，门外有人喊了一声：“陛下。”李世民收住泪回头一看，是房玄龄拿着一封信札站在门口，说道：“云中前线快马传来的急函，请陛下圣览。”
李世民接过展读，脸色陡变。信是颉利写来的，他说安康公主现在就在恶阳岭上，希望李世民下令让唐军停止进攻，退过长城以南。李世民读过那封信，眼中喷出愤怒的火焰，啪的一声将信拍在几上。长孙皇后关切地问：“怎么了，陛下？”
李世民一脸怒意：“哼，颉利居然拿安康来要挟我，让我军撤退！”长孙皇后和房玄龄脸上均是一惊，他们都清楚，李世民与女儿安康感情甚笃，颉利的这一招有多致命。李世民在殿中踱了几步，神情激昂地说：“颉利以为绑架了安康就等于绑架了大唐帝国，他这个算盘打错了，玄龄，你立即拟一道文告，晓谕全军，就说胡寇卑鄙地劫走了我们的公主，欠下了大唐一笔新债。让李世给我猛攻恶阳岭，第一个攻上去的勇士，朕封他为云中侯！”
房玄龄有些为难地道：“皇上，这样一来，只怕公主就危险了。”李世民回头看着女儿的床榻，心如刀绞，良久才缓缓说：“他是朕的女儿，更是大唐公主，能为国家牺牲是她的无上光荣！”
房玄龄热泪盈眶：“皇上！”
李世民又补上了一句：“你再回一封信给颉利，替朕感谢他将我军北伐的战鼓擂