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两银子作“程仪”，同几位大将骑马送了他十几里，再再嘱咐他务必在五月上旬转回，因为已经同他谈过，张献忠要在五月上旬起义，这里也要在那时树起大旗。为着保护他路上安全起见，闯王还派遣刘体纯和李双喜率领一百名挑选的精锐骑兵秘密护送他回到伏牛山中，人马潜驻在卢氏县和洛南县交界的大山里等候接他。
回到村子以后，牛金星对人们只说他是从西安看朋友回来的，并没有一个人怀疑。等到邻人陆续散去，更深人静。他把妻、妾和儿子牛佺叫到面前，关起房门，悄悄地把他在商洛山中的事情告诉他们，井说明这次回家来是要接他们去闯王那里。牛佺是一个不满现状的青年人，又因受王举人欺负，苦于无路报仇，听了父亲的话非常高兴，小老婆如玉害怕打仗，害怕以后在枪刀林中奔波，小得安宁，但是她是丫头收房，贫苦家庭出身，肚子里装着小少苦水，也希望改朝换帝。她拿不定主意，又因为上有主妇，不敢随便说话，所以皱着眉头，咬紧嘴唇，心头怦怦跳着，死不做声。牛奶奶起初看见丈夫从西安带回来二百两雪花纹银，心中十分欢喜，如今听他这么一说，吓得魂不附体，浑身打颤，脸色灰白，大张着口说不出话来。她两腿发软，扶着桌子角和椅靠背走到门后，用耳朵贴着门缝向院里听听，转回来扑通坐在床沿上，小声说：
“我的天爷！没料到你做出这样的事！这可是要满门犯抄，诛灭九族的大罪！”
牛金星劝她说：“明朝的气数已尽，怕什么？跟着闯王打下江山，你就是一品夫人，享不完的荣华富贵，不比当一个被革斥的举人娘子强得多么？”
“你是发疯了，要带着全家人跳火坑，上刀山！乱世年头，小心谨慎还怕有闪失，保不住身家性命，你竟然想带着全家去从贼！万一给官兵捉住，剐三千六百六十刀，凌迟处死，死后也不能入老坟。我的天，你疯了！”喘了几口气，牛奶奶又说：“做梦也没想到，原来你带回的银子是贼钱！给官兵抄出来，可不是现成的赃证？亏你自幼读圣贤书，讲忠孝节义，活到四十多岁忽然叫鬼迷了心，想造反！”
牛金星看见大娘子这般情形，急得连甩双手。他望望儿子，希望儿子劝劝母亲，可是牛佺胸有成竹地低着头，只不做声。金星顿顿脚，对娘子说：
“你真是糊涂！自古无不亡之国，懂么？如今遇到快要改朝换帝的时候，有本事的人就应该辅佐新主定天下。你难道连这一点道理也不懂？”
“我不懂！我不懂！我娘家是书香门第，父亲是拔贡，大哥是秀才，二哥是监生，我不能做贼人之妻！我活是清白人，死是清白鬼。你除非先拿刀杀了我，我不会答应你失身投贼！”说毕，她用手捂着脸，倒在床上小声哭起来。
金星无可奈何地长吁一口气，在床前走了几转，然后开了房门，走到书房，颓然坐进椅子里，低着头发闷。“怎么好呢？怎么好呢？”他在心中自问，但是他的心没有回答。过了很久，他听见娘子仍在上房哭泣，心中有些不忍，也觉得娘子的意见不无几分道理，一片雄心突然软了下来，闷闷地仍回上房，倒头便睡。但到了五更，冷静一想，还是觉得非随着李自成起义不可。他越想越下定决心，不能重新入睡，便披衣下床。牛奶奶从枕上抬起头来问：
“你想明白了么？”
金星顿脚回答：“嗨，妇人之见！”
连着几天，差不多每夜他都想法向娘子劝说，赔了不少苦脸和笑脸，但都是枉费唇舌。为着这件事，牛奶奶白天愁眉不展，食量大减，晚上常做凶梦，梦醒了，不是唉声叹气，就是哭泣。倒是牛佺的态度很积极，他一面帮父亲劝说母亲，一面做一些远行的准备工作。为着准备实用，他每晚不再读艾南英的制义文①，不再读科场墨卷和试帖诗，而从父亲的藏书中取出来《陆宣公奏议》②、《张太岳集》③和一些经世致用的书堆在案头。爱妾的态度也使金星很满意。她想，既然人们都说明朝的气数完了，真龙天子已经出世，说不定这真龙天子就是李闯王。既然在家中常受大婆的气，上没有出头之日，倒不如随金星去投闯王。她认为死生都是前世注定的，不该死的人天天在刀枪林中也不会掉根汗毛，该死的人坐在家中也躲不过去。她在大娘子面前装一副愁闷面孔，在金星的面前却笑着说：
①艾南英的制义文－－艾南英是晚明的散文作家，他的制义文（八股文）在当时影响很大，几乎为从事科举的人们所必读。
②《陆宜公奏议》－－唐朝政治家陆贽的奏议，内容是议论有关国家的军事、政治和财政等重大问题，文体也很美。
③《张太岳集》－－张居正的文集。他是万历初年的首辅，杰出的政治家。
“我是你的人，你带我到哪我到哪。只要叫我跟着你一道，吃苦，担风险，我都不怕。”
为着牛奶奶的思想一时破不开，牛金星心急如焚，却迟迟不能动身。刘体纯和李双喜在卢氏县边境左等右等，等不到他的消息，可是大举起事的日期愈来愈近，十分焦急。闯王在商洛山中更其挂念。他已经派人飞速去崤山中通知高夫人和刘芳亮星夜赶来会师，对分散在附近各地的部队也都送去鸡毛信，限在端阳节以前集合。他知道官军方面已经觉察出他要大举起事，新任陕西、三边总督郑崇俭亲到武关布置军事，蓝田和潼关也集结了许多官军，如果他不赶快把人马集中，去到南阳一带，就有被优势官军分别包围的危险。而且稍迟一步，潼关的官军一动，高夫人要回来会师就困难了。他派人告诉刘体纯，务要立刻请牛先生带着家眷前来，不可耽误。刘体纯派了一个人去催金星，传达了闯王的话。牛金星见刘体纯派人秘密来催，心中更急，坐立不安，恨不得扔下家眷自走，但又下不了这个狠心。
表面上不敢对亲、族、朋友和乡邻们露出和平常有什么不同，也不敢公然争吵，但是一到没外人在屋中时候，尤其是在夜间，老夫老妻就展开激烈斗争。这里有苦劝，有抽咽，有互相抱怨甚至互相诅骂。日子就这样一天一天地拖着。牛金星和大娘子都在生活反常中消瘦了。拖延到五月中旬，大概是月亮快圆的时候吧，像石破天惊一般，张献忠在谷城起事的消息传到了伏牛山中，人心大大浮动起来，牛奶奶的想法才有些变了。她回娘家一趟，想探一探秀才哥哥的口气，却不敢把金星的打算明言。哥哥谈起国事来直是摇头叹气，也说大明的气数快要完了，并且告她说新近有人扶乩，吕纯阳降坛，写了七律一首，很是费解，不过也露出来要改朝换帝的意思。听了秀才哥哥的话，她又想了想，才下了决心，回家来同意随丈夫去投闯王。但是她虽然同意了，却舍不得房屋、田地、家具、什物，不肯马上动身，想暗中分散给亲戚照料。牛金星非常恼火，夜间对她威胁说：
“我再等你一天，你要是还不肯同我走，我就只好不管你了。”
“唉！难道咱们的家就永远不要了？”她噙着眼泪问，总想着叶落归根，还有回来的时候。
“这些身外之物，算得什么？真是女人见识！”
她觉得丈夫的话有道理。既然去投闯王造反，这个家就是“一舍之物”了。如若造反成功，享不尽的荣华富贵；造反不成，也别想再回家乡，可是尽管她这么想着，仍然舍不得这些房屋、田地、各种家具和衣物，其中还有一套漆得照见人影的细木家具，是她二十年前的嫁妆，她常常以这套嫁妆在亲戚中感到骄傲。看着这些家具，她心中疼痛，坐在床沿上哭了起来。
第三十章
牛金星不耐烦地叹口气，走到爱妾的房间里，一时感情冲动，提起笔写出来十二韵五古一首。写毕，他低声吟哦：
自从天启来，
四海如鼎糜；
千里鞠茂草，
白骨满路隈。
抚剑惊四顾，
肝胆为之摧。
既有匡济志，
胡为守蓬荜？
丈夫贵决断，
突然，一阵猛烈的打门声使牛金星大吃一惊。他跳了起来，抓着一口剑跑到院里，只见宅子周围，火把把树梢照得通红。满村狗叫、人喊、马嘶、孩子啼哭。乌鸦从树梢惊起，成群地啼叫着飞过头顶。全家人都来到院里，不知发生了什么事。有人在用石头砸大门，有人在叫嚷着翻墙头。牛佺和几个仆人拿着武器准备抵抗。牛金星心中明白寡不敌众，也逃不脱，把儿子往黑影中推了一下，对仆人们说：
“放下兵器，快去把大门打开！这是来抓我的，天塌自有我长汉顶着！”
仆人们听说是官府派人来抓他的，谁也不肯去开门。他把剑一扔，昂然地往大门走去。牛奶奶突然追上他，抓住他的袖子，恐怖地颤声说：“我的天呀！你别去！你别去！”他甩脱她的手，继续朝大门走，同时在心中后悔说：
“唉，完了！要是早走一天就好了！”
春天，谷城城外的江水静静地流着。一春来没有战争，这一带的旱象也轻，庄稼比往年好些。香客还是不断地从石花街来来往往，只是比冬闲期间少了一些。小商小贩，趁着暂时出现的太平局面大做生意，使谷城和老河口顿形热闹。但是关于张献忠不久就要起事的谣言在城市和乡村中到处传着。人们都看出来，这样的平静局面决不会拖延多久。众人的看法是有根据的：第一，朝廷迟迟不打算给张献忠正式职衔；曾传说要给他一个副将衔却没有发给关防，更不曾发过粮饷，这不是硬逼着张献忠重新下水么？第二，张献忠日夜赶造军器，天天练兵，收积粮食，最近从河南来的灾民中招收一万多人。这不是明显地准备起事？第三，张献忠才驻扎谷城时节，确实不妄取民间一草一木，后来偶尔整治几个为富不仁的土豪，但并不明张旗鼓。近来公然向富户征索粮食和财物，打伤人和杀人的事情时常出现。这难道不是要离开谷城么？还有第四，张献忠的士兵们也不讳言他们将要起事。他们说，他们的大帅原是一心一意归顺朝廷，可是朝廷不信任，总想消灭他，而地方上的官绅们又经常要贿赂，把大帅的积蓄要光了，大帅只好向将领们要，弄得将领们都想起事。
政府方面只有“剿贼”总理熊文灿不认为献忠会“叛变”，也害怕听到献忠要“叛变”的话。为着安抚张献忠的心，他还把说献忠坏话的人重责几个。可是总兵官左良玉心中很亮，宁肯违反总理的心意，暗中把自己的军队集结起来，准备一有风吹草动，他就向谷城进攻。
在政府官吏中对张献忠的动静最清楚的还有谷城知县阮之钿。在四月底到五月初的几天里，他看见张献忠的起事已像箭在弦上，而近在襄阳的熊总理硬是如瞽如聋，不相信献忠要反，他为此忧虑得寝食不安，一面暗中派人上奏朝廷，一面考虑着劝说献忠。他是一个老秀才，原没有做官资格，因为偶然机会，受到保举，朝廷任他做谷城知县，所以时时刻刻忘不下皇恩浩荡，决心以一死报答皇恩和社友①推荐。虽然他明白劝说不成有杀身之祸，还是要硬着头皮去捋捋虎须，掰掰龙鳞。端阳节的上午，听说张献忠已经在调动人马，并将辎重往均州、房县一带急运，他就以拜节为名，穿了七品公服，坐上轿子，去见献忠。拜过节后，话题转到外边的谣言上，他站起来，紧张得手指打颤，呼吸急促，说：
①社友－－明未知识分子结社的风气很盛，同社人称为社友，书信中称做“社兄”。阮之钿是复社中人，他的被保举也得自复社的力量。
“张将军，关于外间谣传，真假且不去管。学生为爱护将军，愿进一句忠言，务望将军采纳。”
献忠知道他要说什么话，故意打个哈欠，说：“好我的父母官，有话直说瞬，何必如此客气？快坐下。我老张洗耳恭听！”
阮之钿重新坐下，欠着身子，竭力装出一副笑容，说：“将军是个爽快人。学生说话也很直爽，请将军不要见怪。”他停一停，打量一下献忠的神色，一横心，把准备好的话倒了出来：“将军前十年做的事很不好，是一个背叛朝廷的人。幸而如今回过头来，成了王臣，应该矢忠朝廷，带兵立功，求得个名垂竹帛，流芳百世。将军岂不见刘将军国能乎？天子手诏封官，厚赏金帛，皆因他反正后赤诚报效，才有如此好果。务请将军三思，万不可再有别图，重陷不义，辜负朝廷厚望。若疑朝廷不相信将军，之