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“你还记得张二老爷吗？”
“怎么不记得？不是姑爷的拜把弟兄？”小王妈问：“张二老爷如今在哪里？”
“在外省做官。”洪钧摆出极有把握的表情，“我们的交情够；到时候，他一定很高兴来做这个现成媒人。”
“喔！”小王妈很高兴地说，“能请张二老爷来做大媒，是太好了。”
洪钧心里像被针刺了一下；言不由衷，自觉惭愧，不过迫于情势，也只好这样说假话敷衍。
“姑爷！”一直言词畅利的小王妈，忽然有些难于出口了，“我是瞎说的话，姑爷可别嫌忌讳。明年金榜出来，高高中了，自然是秋天办喜事。倘或一时运气还不到，喜事是不是也照办呢？”
这自是大成疑问的事；简直可说是决办不到的事！首先办喜事的花费便无着落。就算有着落，办这样一件喜事，在旁人看，便作恕词，亦是不急之务。刻薄些的，更不知如何菲薄。但是，这又是无法实说的话，洪钧只有避开正面，从侧面去回答。
“这你们可以放心，我一定会中。”
“是的。大家都这样在想。看起来明年秋天，一定要办喜事。我们小姐的嫁妆，倒要早早预备。”小王妈紧接着说：“办喜事当然不容易；不过只要姑爷拿定了主意，就有难处，也难不倒婆婆。”
这是很明显的暗示，倘若洪钧落第，一时无法筹措办喜事的费用，李婆婆亦愿资助。了解到这一层，洪钧算是放了一半心，点点头说：“我的主意是早拿定了。到时候若有难处，大家商量着办。”
“正是。就这么说了！”小王妈拿起酒壶为洪钧斟满，“人逢喜事精神爽，姑爷宽用一杯。”然后，微笑着退了出去，去向李婆婆复命。
当着蔼如的面，小王妈细说了经过，李婆婆长长地舒了口气：“这一下，才真的可以放心了！”
而蔼如却不这么想。首先，请张仲襄路远迢迢地回来做大媒，就是件很渺茫的事。不过，念头一转到此，立刻自责不应该不信任洪钧，因而也就不愿再往下想。
“你去吧！”李婆婆对女儿说：“我看，该下饺子了。”
这意思是不让洪钧多喝酒，蔼如也是这样想。“骑马行船三分险”，带着宿醉坐上小舢舨，接驳到停泊在港湾中间的海船，是件很危险的事。
“酒够了吧？”蔼如温柔地按着洪钧的手说：“我替你去下饺子，羊肉西葫芦的馅儿。”
这是洪钧最喜爱的饺子。感于柔情，洪钧虽然还想借酒来冲淡由小王妈所挑起来的心事，毕竟还是依从了。
吃完宵夜又喝茶；先闲聊，后话别，磨到曙色将露，蔼如可真忍不住了，“你该动身了吧？”她说，“回客栈只怕睡不到两个时辰。”
“哦！真得走了。”洪钧矍然而起，“我跟婆婆去辞行。”
“不必了！都睡得正沉。我送你出门。”
唤起阿翠点灯笼，蔼如亲自送洪钧出门，只见凉月在天，霜风凄紧，不由得便一哆嗦。
“外面冷。”洪钧劝阻着，“就送到这里吧！”
“你一路保重。”蔼如将身子转过去，背着月光，不愿让他看到她的脸，“留得青山在，不怕没柴烧。得失不必看得太重。”
“我知道！”洪钧点点头，想说什么，却又记不起想说什么，只握住蔼如的手不放。
蔼如亦是如此。彼此沉默着，都觉得相聚在一起的时候，为什么不夜以继日地谈个痛快？如今失悔嫌迟了。
“有话都在信里说吧！”终于是蔼如抽回了她的手，“饮食冷暖，自己当心。别忘了常来信，哪怕三言两语，只要让我知道平安就好。”
“我一定会写。”洪钧停了一下，用很清楚的声音念道：“‘天涯海角同荣谢，心有灵犀一点通’。”
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
十一
从这天起，蔼如几乎步门不出，整日只在母亲卧室中盘桓，兴致勃勃地重理针线，准备嫁时衣裳。李婆婆的心境也与前大不相同，不断地在盘算：奇山之南还有一片山坡，约有两顷地，遍种葡萄、梨子，五年之前花了四百两银子置的，每年可以收五六十两银子的租息。她决定在明年初夏，等果子收成以后，卖掉这一笔不动产，作为洪钧万一落第，无法筹措喜事费用的准备。
日子过得非常恬静。唯一令蔼如不能释怀的是，洪钧的音信甚稀，只在他刚回苏州不久，接过一封，说是行期尚未决定，可能在开年北上。以后一直到过年，都不曾再接到他的信。
“想来正在路上。”李婆婆也惦念洪钧的行踪，“不然怎么不来信呢？”
“是的。一定是在路上。”蔼如只好附和母亲的看法，“托人带信不方便。”
“他有没有跟你说过，到了京里，住在什么地方？”
“说过。住在会馆里。”蔼如答说，“举子进京考试，都住会馆。”
“那么。”李婆婆说：“你倒写封信，寄去看看。”
这是个很好的主意，但有难处，“不知道他住在哪个会馆？”她说。
“怎么？苏州人不住苏州会馆？”
“苏州会馆不止一个。洪三爷说过，要到京里看，哪里空住哪里。”
李婆婆想了一会，觉得不能每一个苏州举子可住的会馆，都写信去试投，只得叹口气作罢。
这样到了二月初，信局中送来一封信，是洪钧从京里寄来的。厚甸甸地，蔼如接到手中，便喜在心头。拆开一看，惊喜莫名，却又有些不信其为真，只是乱眨着眼睛。李婆婆不由得大为诧异。
“怎么回事？”
“喏！你看！”蔼如将信往母亲面前一递。
“你这个孩子，越来越不成样子了！知道我不识字，叫我看什么？”
蔼如只是憨笑，却不开口；眼珠一转，视线又落在信上，聚精会神地看着，笑容时放时敛。到最后将三张信叠抱在胸前，两眼望空；那份浓得化不开的笑意，连李婆婆亦觉得二十年来，难得一见。
因为如此，越发心急，“到底说些什么呀？”李婆婆皱着眉催问：“什么事让你乐得这个样子？”
“娘，”蔼如指着信中最后一行字说：“你知道三爷称你什么？”
“称我什么？”李婆婆更忍不得了，“我的小祖宗，你倒是快说呀！”
“他，”蔼如凑到母亲面前，未语先笑，以致语不成声，“他管你叫‘岳母大人’！”
“真的？”李婆婆的两眼睁得好大，“我不信！”
“你看你！请你自己看，你说不识字；我说了，你又不信。”蔼如嘟起了嘴，仿佛生气了似地。
“我信，我信！我怎么不信。”李婆婆想起她一开头看信就笑，必是对女儿的称呼也改了，因而又问：“那么，他叫你什么？”
“这问它干什么？”
“奇了！我怎么能不问？”
蔼如仍然不答。李婆婆看女儿双颊染上红晕的脸，知道她害羞不肯出口。然而这是从离开家乡逃难以来，第一件开心的事，不亲耳听个明白，何能甘心？
于是她固执地，用命令的语气说：“你把开头的称呼，念给我听！一个字，一个字，不准打马虎眼。”
蔼如实在想告诉母亲，也实在觉得碍口。想了一会，终于鼓起了勇气说：“娘，你先闭上眼睛。”
李婆婆笑了：“偏有这些鬼花样！”她毕竟还是闭上了双眼。
“我念给你听，称呼比以前多了两个字。”蔼如在她耳际轻轻念道：“‘蔼如贤妹夫人妆次’。”
这次多了“夫人”两字，加上最后附笔为“岳母大人”请安，可以确信“夫人”的称呼，绝非一时下笔不检点。李婆婆这一下，真个称心如意，笑得合不拢口了。
“好了！这是再不会变卦的了！”李婆婆踌躇满志之余，想起多少天来，担心洪钧会反悔婚约而中夜惊醒，辗转反侧的苦况，不由得感慨万端，而归结于短短两字：“好难！”
蔼如却茫然不解，“什么‘好难’？”她问。
李婆婆不愿解释，“你好好收着这封信！”她说：“这封信比庚帖还管用。”
说的是看得很深的实话，而蔼如却觉得有些逆耳。但亦不便多说，只照母亲的话，将洪钧的那封信收入已经空了的首饰盒中。
“信上说些什么？”
“是年前到北京的。住在鲤鱼胡同的‘考寓’。”
“你说住在哪里？”
“‘考寓’大概是专门收容赶考的——”
“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反转解释给女儿听：“各省都有贡院。贡院左右前后的住家，每隔三年有一笔买卖好做：拿空出来的房子，赁给举子们住，还有代管伙食的。从前你有个姊姊嫁在济南，每到乡试那年秋天，总要回娘家来住。就为的你那姐夫贪心，连夫妇俩自己住的那间屋子都赁出去了，不能不把你姊姊送回娘家来。”
正谈到这里，听得阿翠跟人在外面说话。母女俩侧耳细听，辨出是小王妈的声音，蔼如便即笑道：“稀客来了！”
原来小王妈在蔼如迁出不久，包了二百两银子一个红包送到李婆婆手里，算作贴补装修、折买家具的费用，就此接管了望海阁，当了鸨儿的别称所谓“本家”。说动了烟台极红的两个姑娘，移筑香巢，补了蔼如与霞初的缺。地灵人杰加上小王妈多方拉客的手段，所以淫业鼎盛，忙得不可开交，很少来探望李婆婆了。
掀门帘探头进来，蔼如觉得好生刺眼。小王妈抹了极浓的脂粉，时样新髻上插一根黄澄澄极粗的金管；两手上套了四五个戒指，有黄、有白、有红，金玉宝石，一应俱全。当然，春风满脸，得意非凡的神情，不消说得。
“天天想来看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早发个狠，心里在说：哪怕天塌下来也不管，说什么要来一趟。哪知道到底拖到这个时候才能脱得了身。”小王妈停睛看了一会说，“婆婆的气色可大好了，一脸的喜气。”
“倒是有个喜信儿，回头跟你说。”李婆婆拿她上下打量了一遍说道：“看样子你混得很不错。”
“托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆转脸问蔼如，“三爷那封信呢？”
小王妈除了简单的数码以外，就只认得一个“王”字，所以蔼如笑道：“要那封信干什么？莫非让小王妈念给你听？”
“我忘了小王妈跟我一样，是睁眼瞎子。”
李婆婆一句话未曾完，蔼如已翩然移步；为的知道要谈洪钧信中的称呼，特意避了开去。
“三爷到京了。这一趟千真万确一点不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆婆向外指一指，“叫‘夫人’。”
小王妈显然动容，“三爷真的是有良心的！”她说，“必中无疑的了！”
“怎么呢？””
“存心厚道啊！这样的人不中，老天爷不长眼睛了。”
“这话倒也是。”李婆婆停了一下说，“你来得正好，有件事托你。奇山那两顷果子地，我想把它卖掉。你有户头没有？”
“婆婆有什么大用场要卖地？”小王妈答说，“如果眼前要用钱，百儿八十的，在我那里先拿就是了。”
李婆婆还不曾答言，只听蔼如在间壁卧室中高喊：“娘！”
“干什么？”李婆婆问。
间壁再无声息。这单摆浮搁的一声“娘”，显得极其突兀，李婆婆还不曾会过意来，小王妈却明白了。蔼如是深怕李婆婆会用她的钱，特意出声拦阻——多年相处，知道蔼如狷介好强，而且一离望海阁，便算跳出火坑，再也不肯用那种来路不清白的钱。这种测度而得的意思，当然使小王妈深感没趣，然而亦只有隐忍。
李婆婆终于也猜想到了；呶一呶嘴示意离蔼如远些。于是小王妈扶着她由西首走到东壁下，促膝对坐，低声交谈。
“为什么卖地，你不知道的吗？”
“不对，不对！”小王妈愕然，“婆婆你自己弄糊涂了。当时的意思是，如果三爷不曾考上，秋天办喜事，倘或筹不出款来，婆婆卖地帮一帮他。现在看来一定可以中了，又何用你老卖地？”
“就取中了，还不是有许多花费？不说别的，报喜的从京里报到这里，没有三、五十两银子，人家肯答应吗？”
“怎么？报喜还要报到这里？”
“怎么不报到这里？”李婆婆的声音不由得高了，“他许了我的，也报苏州