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“是！老师栽培，真不知道怎么报答？”洪钧当然也要谦虚，“其实，清卿的文章，比我高明。”
“清卿也好，可惜长了些。”潘祖荫起身说道：“文卿该去拜一拜其他几位老师，我不多坐了。”
“回头我去给太老师、老师、师母请安。”
“不必，不必！有空就来，没有空明天再说。”潘祖荫放低了声音说：“倭中堂为人方正，你去的时候不要穿得太华丽。”
“是！多谢老师关照。”
因为潘祖荫有此叮嘱，所以洪钧特意换一身朴实无华的旧衣服去谒见倭仁。到门先送贽敬与红包，升堂以大礼参拜。倭仁受了礼，却不受他的贽敬；从袖子里将一个包着一百两银票的红包，亲手递还门生，说是：“我知道你境况不怎么好，无须有此。你收了回去吧！”
这是从未听说过的事，若非倭仁的道学出了名，一定会令人疑心，是不是老师嫌贽敬菲薄，在发脾气？不过，谁知倭仁此举是出于体谅门生的厚意，洪钧仍然恳挚地一再请求“赏收”。无奈师命不可违，只好在“长者赐，不敢辞”的道理之下，不安地收回红包。
“你的老亲都在堂？”倭仁亲切地开始跟状元门生叙家常。
“先父见背了；老母在堂。”
“你们昆仲几位？”
“四个。”洪钧答说，“门生行三。”
“想来早已娶亲了？”
“是！”
“世居苏州？”
“门生原籍安徽歙县。先父手里迁到苏州的。”
“苏州我也住过，财赋之区不免奢靡。当年汤文正的遗爱，如今不大看得见了。”
一代理学名臣的汤斌，康熙初年当江苏巡抚，在苏州留下的遗爱甚多。洪钧不知倭仁指的是哪一点，无从置答，只好含含糊糊地答应着。
“为人总要看重名教二字。尤其是读书人，如果连这两个字都可以不顾，则编氓之民，无父无君，岂不是不足怪了？”倭仁很起劲地说：“你如今独占鳌头，一言一行，为天下观瞻所系；更当敦品励行，作士林的表率。”
“是！”洪钧站起身来，恭恭敬敬地答说：“老师的训诲，门生不敢忘记。”
“你请坐！”倭仁的谈兴很好，问起洪钧平日读些什么书，又大谈“朱陆异同”，留客坐了个把钟头，方始端茶送客。
门生拜老师，名为“软进硬出”——进门走边门，出门走正门。倭仁齿德俱尊，洪钧当然要辞谢，一再请老师留步。但倭仁为人真个方正，坚持礼不可废，命人开了中门，一直送到门外方罢。
师弟俩揖让了好一会，直待倭仁回身入内，洪钧方始登车。照路程远近排定的顺序，去拜谒文祥。
文祥是他会试的座师。不巧的是，两次登门，文祥都不在家。而这位隶属正红旗，出身满洲八大世家之一瓜尔佳氏的军机大臣，是当朝除亲贵以外的第一重臣，所以洪钧非得去见一见这位老师不可。
门生拜老师，照例亲自投帖；门上见是状元，礼数又自不同，不待通报，便自作主张将洪钧延入大厅。不多一会跑上房的听差，出来传话：“请洪老爷书房坐。”
曲曲折折引入书斋，只见一位长髯老翁，身材不高，而一脸蔼然之气，正在廊上散步。抬头看到洪钧，脸上立刻浮起喜见佳子弟的那种笑容，“恭喜，恭喜！”说着，加快脚步迎了上来。
这就是文祥。洪钧看到他的那种欢欣的表情，心头充满了温暖感激；顾不得要红毡条，便在青砖地上跪了下去，口中说道：“给老师请安！”
“何必，何必！当不起大礼。”文祥亲手扶起他，执住他的手便不放了，一面牵着他进屋，一面说道：“承你枉驾两次，我都失迎了。我也很想找你谈谈，要跟你讨教。”
“老师言重了！”
“我不是假客气。你请坐！”文祥自己先坐了下来，顺手一拉，将洪钧拉得在他下首坐下，先问一句：“还有几处客要拜？”
这是想留久坐之意，洪钧心想，如说还有七处要拜，等于表示急着想走，自是不妥。因而打个折扣说：“还有三四家。”
“那还早。”文祥说道，“你的殿试策论，我已请人抄来，细读过了，确非等闲。”
“老师过奖。”
“我听说你对西北舆地之学，很下过一番功夫。可有这话？”
“是！”洪钧想了一下答说：“门生早年涉猎元史，自觉不明西北舆地，不知元朝源流。所以曾发奋用功。只是资质愚鲁，一无成就可言。”
“不必客气！这是一门绝学。你能有志于此，足见抱负不凡。”文祥换了个话题问：“你对洋务持何看法？”
这一问，洪钧不敢随便回答。因为咸丰末年，英法联军内犯，文宗仓皇出狩，留下恭王在京办理抚局，其实就是文祥一手在主持。出入敌营，与洋人多方周旋，颇知“夷情”。事定以后，设立总理各国事务衙门，设置三口通商大臣，开办同文馆，亦都是出于他的细心策划。洪钧在东海关所了解的一些洋务，如果拿来唬那些不知天下之大的达官，绰绰有余；在文祥面前就显得不够了。是故他出言不能不慎重。
略想一下，记起文祥当年论国势的奏折，便借题发挥：“记得老师论前几年的情势：‘发捻交乘，心腹之害也；俄国壤地相接，有蚕食上国之志，肘腋之忧也。’如今心腹之害已除，肘腋之患将滋，居安思危，不可不早图之！”
文祥频频点头，虽未有赞许之词，但神色间深有所思，见得对洪钧的见解，相当重视。
“如果肘腋之患，演变为心腹之患；倒要请教，如何及早绸缪？”
这是问到对付俄国的策略。以文祥主持洋务的地位，这一问既非论学，更非闲谈；而洪钧的意见，亦就很可能成为对俄策略的张本。这使得他惊喜地发现，一夕之间，已由布衣而参与庙堂大计，顿有顾盼自豪之感。但想起古人垂诫：“一言兴邦，一言丧邦”，亦不免戒慎恐惧，不敢率尔陈词。
于是，他先应一声：“是！”然后凝神细想了片刻，徐徐答道：“汉初西域三十六国，大部分在今新疆。其东北为匈奴，西北为乌孙。乌孙地当伊犁河一带，不在三十六国之内。前汉书‘西域传’颜注：‘乌孙于西域诸戎，其口最异；今之胡人青眼赤须，状类弥猴者，本其种也。’所谓‘青眼赤须’，就是碧眼黄发。又史记：‘自大宛以西至安息国中，其人皆深眼多须髯’，都是形容洋人的相貌。足见当时的乌孙，就是现在的俄国。国初称俄国为‘罗刹’，今称‘罗来’。门生疑心，或者即由‘乌孙’一名相沿而来，古音与今音不同，尚待细考。”
“嗯，嗯！”文祥欣然接口，“老弟台这一说，我倒想起来了，汉武谋断匈奴右臂，遣张骞三次出使西域，第三次结好乌孙。至宣帝时，乌孙果然助汉大破匈奴。看来‘以夷制夷’，自古皆然。”
“是的。”洪钧本想自抒所见，话未出口，发觉不妥，又咽了回去。
“怎么？”文祥已经看出来了，鼓励他说，“尽说不妨。”
“是！”洪钧考虑了一下，认为确是“尽说不妨”，胆便大了，“回老师的话，‘以夷制夷’须我能制制夷之夷，不然恐有反受其制之虞。汉宣帝本始三年，汉兵大发，五道并出；乌孙发骑兵五万，助汉大破匈奴，获‘马牛羊驴橐驼七十余万头，乌孙皆自取所虏获’。由此以观，说乌孙趁火打劫可也。乌孙出兵，不过为图一己之利，初无助汉之心，是不可不辨！”
文祥惊然动容，“诚然，诚然！高论极是。‘须我能制制夷之夷’这句话，更当记取。”他谦诚的问道：“然则以老弟台看，计将安出？”
由于文祥的态度，洪钧顿有感激知遇的心情，自觉应该知无不言，言无不尽，以为报答，所以不计一己看法的得失，很快地答道：“远交近攻，古有明训。俄国虽与我接壤，亦应在远交之列。因为用兵西陲，劳民伤财，自古所戒。门生的愚见，老师既已洞察俄国有‘蚕食上国之志’，则应付之道，唯有杜其蚕食的借口。中俄边境，犬牙相错，迄无明确的国界，此不特长其蚕食的借口，亦启其觊觎的野心。是故今日对俄的要着，莫先于划清疆界。疆界清，争端息；纵有争端，亦不难明其是非，交涉亦有凭借。”
“高明、高明，真是‘听君一席话，胜读十年书’！”文祥踌躇着说，“极想留老弟台在这里便饭，从容请教。只是，”他忽然笑了，“你的老师还有好几位，今天理当去道谢。如果强留，不但害你失礼，也叫别人骂我霸道，想一个人独占好门生。”
这几句话中的师生情份，使得洪钧激动了，急急起身，又是一跪：“老师如此垂青，真叫门生不知何以为报了！”
“请起、请起！等你‘释褐’以后，我再约你长谈。”说到这里，文祥转脸喊一声：“来啊！”
廊下的听差，应声而进；文祥挥一挥手让他站在原处，自己迎上前去，轻声说了几句。然后又回到原处落座。
“你去见了倭中堂没有？”
“门生就是从倭老师那里来的。”
“倭中堂是方正君子！学有本拟，真叫人佩服。不过，你总也知道，如今时异势迁，‘以忠信为甲胄，礼义为干橹’，是办不通的。”
洪钧知道，倭仁是守旧派的领袖。前几年为设立同文馆一事，倭仁与恭王、文祥闹得势如水火。如今听文祥的话，对倭仁仍表推崇，只是在昧于大势这一点上，微致不满，亦可说是不失温柔敦厚，益发钦佩文祥的为人。只是两位都是老师，他不便妄作雌黄，唯有微笑。
“方今世变日亟，国家最需通达中外的人才，方能振衰起敝，力图自强。如今有一种见解，以师法西人为耻，我最不敢恭维。天下之耻，莫耻于我不如人。师夷之长，使夷人不敢轻我，有何不可？”文祥停一下又说：“你如今独占鳌头，天下读书人都想步你的后尘，你就有领导士风的责任。盼你多讲有用之学，不仅为将来一己大用之计，亦所以振刷风气，关系不浅。勉之，勉之！”
“是。”洪钧垂手肃立，“门生必遵老师的训海。”
“我不留你了，请吧。”
“是。”洪钧抢上数步，打起帘子，让文祥先走。
走到廊上，只见刚才奉召的那名听差，手里托一个朱漆圆盘，盘中放着一个红封套，看见主人送客，便侧身站在一边，将托盘往前一递。
“你不许跟我客气，”文祥一只手抓住洪钧，一只手取起红封套，塞在他手里，“我知道你境况不佳；在京里也没有阔亲戚照应。状元虽好，开销很大，我借你二百两银子，你将来放了考差再还我。”
洪钧真不知道怎么说才好，只觉眼眶一阵发热，赶紧低下头去。为了掩饰，不能不马上开口，轻轻说了句：“门生唯有竭尽驽骀；报国即所以报师。”
“好一个‘报国即所以报师’！你本是‘天子门生’，报国、报君、报师原是一回事。”
走遍九城，回到会馆已经入夜，厅上灯火辉煌，张司事已备下一桌酒席相贺，客人都在枵腹等候。
“得罪，得罪！”洪钧连连拱手道歉，接着又推让首座，扰攘久久，方始坐定。他的左首是吴宝恕，右首是吴大澄，此外即依殿试的名次，依序而坐。
席间当然以众星拱月的洪钧为酬酢的中心；最殷勤的亦可想而知，必是张司事。他很起劲地告诉洪钧说，明日金殿传胪，顺天府府尹将状元送回会馆，随即开贺，定的隆福堂的席，约的“三庆徽班”的戏班子，请帖已经发出去了。
“这是同乡京官公请，由潘星老具名。以前各科的鼎甲都要请到，真正文曲星都聚在一堂了！”张司事得意异常地说，“除非我们长元吴会馆；哪个会馆都没有我们出的鼎甲多。”
“侥幸，侥幸！”洪钧想起一件事，有些不安，“刚才我在潘府上，没有见着星老。早知是星老出面发帖，无论如何要当面道个谢。”
“星老”就是潘祖荫的二伯父，潘祖同的父亲潘曾莹。已无官位而流寓在京的苏州同乡，就数他齿德最尊，所以由他具名出面。不过，他本人的心境并不好，因为杨鼎来居然亦在金殿胪唱之列，这口气实在有些咽不下。
座中颇有人了解潘曾莹深居简出，即令洪钧请见，亦未必就能会面。不过，这些话说来煞风景，所以大多不答腔，只有吴大澄说了句：“星老情怀落寞，倒�