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第八十一回诉芳衷璇闺伤往事谈果报酒馆说新闻
却说淑仪听见秦氏那边打发人来接，随即辞别了她的母亲，坐着轿子如飞而去。不多一会，已到了云家门首。家人们抢先向里面通报，红珠得着这信，赶忙迎至阶下，笑吟吟的道：“妹子听说姐姐咳嗽才好，特地请姐姐过来散一散心，省得坐在家中郁闷。”淑仪道：“原是这话。即便姐姐这边不打发人去接我，我也要来代姨娘请安的。”说着，两人遂一同入内。淑仪见着秦氏，先福了一福，然后说：“我母亲命我替姨娘问好。”
秦氏道：“不敢当，不敢当。姑娘近来到消瘦好些了。大凡病后的人，越发要格外保重，万不可自己糟蹋自己。就是心里有什么过不去的事，此时也只好把他搁在半边，否则身体非但不能复原，恐怕那病魔因此更加缠绕了。况且你们年纪还小，如同才开的鲜花一般，能禁得几回风雨。假使有个三长两短，叫做父母的究竟怎样办法呢。”淑仪道：“姨娘金石之言，自当永铭肺腑。不过侄女的这一颗心，与众不同。别人遇着那月夕花晨，或者还有赏心娱目的去处，我呢，在这个时候，除得伤感而外，更无别的萦怀。嗣后当减去哀里，谨遵姨娘所嘱。”
秦氏道：“好孩子，这才是个道理呢。你嫂嫂今天却不在家，你可和你妹妹随意去谈谈体己儿罢。”淑仪道：“嫂嫂为何不在家？”秦氏道：“她轻易本不大回去。只因为她父亲日前遭了一场官司，还是麟儿托人说项，县里才肯把他放出，如今回家看望她的父亲去了。”淑仪道：“原是的，我母亲先前听见这件事，很替嫂嫂那边担忧。后来得着了释放的消息，方把此心放下。总之那边虽受了些惊吓，也还算不幸中之大幸。”当下红珠便请淑仪到她房间里去坐地，珍儿见她们姊妹俩走来，忙不迭的献上两杯酽茶，说：“少爷适才进来分付我，他即出去赴友人约，不回来吃午膳了。至于伍小姐，叫家中好好的招待她。”珍儿话才说完，红珠不由卟哧一笑道：“姐姐可听见么？他简直把人当做小孩子，他会招待姐姐，难道别人就不会招待姐姐，还要他再三叮嘱，这人岂不是有点呆气。”
淑仪不答。红珠又接着说道：“就像姐姐患病的当儿，他得了信，好比热锅上的蚂蚁，仿佛一天到晚，坐又不是，睡又不是，便连茶饭一些儿也不想吃，终日价苦脸愁眉，哼声叹气，不知所为何事。若说是为姐姐的病呢，难不成他一急，姐姐的病就会好起来。若说不是为姐姐的病呢，他何以又急得如此模样，真令我老大不懂。我尝和他讲，你把待姨妹妹的心，分一半到自家的姐姐身上，别人对于她固然不敢过于欺负，就连你也尽了一点同胞情义了。不是嘴里说得如花如火，及至见了姨妹妹的面，又把自家姐姐丢在脑背后，似乎与情理上说不过去。他道我何尝不晓得，但各人有各人的缘法，那里能够勉强得来。你此时就叫我说出其中理由，连我也说不出什么缘故。耿耿此心，惟有老天知道罢咧。我其时看他那怪可怜的样儿，却不忍同他再开顽笑。况又想到姐姐待我一番好处，我驳倒他不打紧，转使姐姐心里不安，我又如何对得住姐姐。”
红珠说到这里，淑仪仍不答一声。停了半晌，方才惨然说道：“妹子自从遭了大故之后，没有一刻不想脱离这污浊世界，只以高堂已老，膝下仅我一人，万一与世长辞，岂不叫他们老人家心里格外难过，我因此不得不苟延残喘，勉强承欢，其实背着人眼泪也不知淌了多少。现在是心如槁木，万念俱灰，瘦骨支床，不盈一把，那里还有什么生趣。常言说得好：不修今生，修修来世。我今生既不曾修着，来世更不必谈了。”说着，那泪珠如串珠般的滴将下来，把一幅罗巾，全行湿透。红珠见她哭得和泪人儿似的，忙劝慰她道：“今天接姐姐来，原是替姐姐解闷的，无端因我一言，触起姐姐旧感，设不幸伤心过度发生什么意外，我的罪不更外加重么！好姐姐，你可不要哭了。”一面说，一面命珍儿拧了一把热手巾，递给淑仪试面。珍儿奉了主人之命，那敢怠慢，当即将手巾献上，并说那边的午膳业已陈设齐整，请小姐们早点过去罢。她两人听了珍儿的话，一齐站起，向柳氏这边走来。刚刚用了午膳，柳氏已打从外面回转。淑仪道：“嫂嫂今天如何回来得这样早？”
柳氏道：“我听见妹妹在这里，不能不回来陪你谈谈。”淑仪道：“嫂嫂说那里话，我们可算是至亲，还用客气做甚？”说毕，又向她问长问短。柳氏冷笑道：“不谈这事也罢，谈到这事，真要把人的肚子呕断。谁料到这回事体，竟与我们那位弟媳很有关系。”众人听了很为惊讶。柳氏道：“你们自不相信，等我说完了，便知其中详细。”遂将似珠如何在家中鏖闹，如何负气到他姨娘那里去，如何她回来第二天就发生这种变故，如何公差拘捕之后，指明叫我父亲请出伍老伯来说项，包管可以没事。大家想想，我父亲果真有窝藏匪类的实据，莫说伍老伯不肯进去说，就肯进去说，也未必因伍老伯的情面，便能够脱然无累，足见是他们上下其手，做成圈套，想敲一笔大大的竹杠罢了。”
秦氏因她的话里，夹杂着朱二小姐，生怕淑仪不悦，到反竭力为她解释说：“似珠为人，虽然不好，仪儿的先生，不见得和她同谋合作。”淑仪道：“这到不然，我们那位先生，近来却不大对。她因为我父亲宠爱她，连我母亲都不在她眼下。隔不了两三日，她就到县署里走动走动，名则联络感情，实则干预讼事。何况似珠又是她的姨侄女儿呢。在我看起来，世间上的女子，除得针头线脑柴米油盐外，没有一桩事是她们应做的。如今风气不同了，什么社会学呀，交际学呀，腹中都要有一点，才算得是个文明人物。其实他们愈文明，闹出来的笑话亦愈伙。然而他们偏恬不为怪，还要买这样，买那样，如果不遂她的心愿，她便和自己的丈夫正式离婚。似乎提到离婚这一层，就可以制她丈夫的死命。咳人家娶了这种堂客，固然是无法可想，我只恨先前娶她的时候，何以不曾生着眼睛，致有今日这般结果。嫂嫂莫多心，你家那位令弟媳，分明就是个榜样。”
言时若有无限感慨。大家谈了一会，那日影已渐渐从西边下去。淑仪见天色不早，遂向秦氏告别，仍坐着轿子回去，这且按下不表。且说云麟所说被朋友约出去宴会，究竟可有这回事没有，想阅书诸君，亦不敢代他下一断语。其实这回事，全属子虚。他因为自己坐在家中，红珠反不便试探淑仪的口气。所以说了一个谎，让他们好直接谈判，不过他出了门，又到那里去呢？好在他行踪本无一定，走到东便东，走到西便西。说也奇怪，在这个时候，偏偏巧巧，就碰着一位熟人，这熟人又拉他至酒楼去饮酒，仿佛在下有意替他圆谎一般。然而在下敢罚得毒誓，我这部书完全记的是实事，没有一件是捏造的。诸君试猜猜这熟人是谁呢？就是我当日书中所叙拉云麟到史公祠听演说的乔家运了。
乔家运自从和云麟在会场分手后，他仍然干他《千捶报》编辑事，叵耐上海这地方，办报的虽多，有价值的很少，像这《千捶报》果能好好改良，发抒闳议，也不愁销场不旺。无如主持笔政的乔家运，他腹中本不甚高明，做出来的文字，常常又犯着数典忘祖的毛病，这一天他在报上记了一段什么天津桥闻鹃声的故事，总以为顾名思议，天津桥一定在天津无疑，还引出许多胜迹来，做他的陪客。那知道大大弄错了。何以呢？天津桥俗名洛阳桥，在那小唱儿本上，说这桥是什么蔡状元所造的。好在这造桥的人，本非我书中主脑，我也不来代他细细参考。单就天津桥而论，既属河南区域，张家帽子，如何能拿到李家头上去戴呢。所以报纸才发出去，攻讦他的函信已纷至沓来。有的说洛阳是豫省，天津是直省，难道豫直可合而为一吗？有的说你连天津桥的出处，且不晓得，还能够做编辑吗？甚至别的报纸，亦复时时向他冷嘲热讽。为他设想，怕的有地缝也钻得下去。幸亏他脸老，虽经旁人指摘，他到毫不介意。
然而这风声传到经理耳朵里，觉得很难为情，随即要辞退他的职务。他听见牵动他的饭碗问题，这才着急，一面央出多少人来向经理缓颊，一面又办了几十桌酒席请客，才算将饭碗保全得住，，可怜他每月赚不上百十块钱，这次的费用，到花去不少，未免肉疼得很。但他有他的划算，与其目下把这饭碗弄掉了，一文也寻不到，不如权且忍痛，将来或是敲人家一笔竹杠，或是替人家出售版权，得些回扣，这点数目，谅不至不能弥补。总之他算盘虽精，天老爷却不肯如他心意。隔不到两三月，他又出了别的岔枝儿，终久还是个不安于其位。他既辞掉了编辑的职务，上海又无事可做，心中打算，我不如先返家乡，再作计较。临行的前一日，他遂到他好友王自元处辞行。王自元道：“你回去也是赋闲，我把你介绍到淮北某盐局里去罢。这盐局里有我的股份，谅来不至于没处安插。不过这事之大小，我却不能包你。”
他想了想，盐务里事，究竟比报馆里事好办，而且还可以长远，当时便说了些感激的话，自元见他肯去，拿起笔来，就写了一封切切实实的荐信递给他，叫他前去投递。他收了信，第二天便一直动身，连扬州也不曾回来，径往淮北那里去了。盐局里的管事，因为他是股东荐得来，遂派一个挂名稽查，兼办文牍。论他的笔墨，虽不能在报界中占得一席，然而办这局里的函件，却还绰有馀裕。况拍马又是他顶刮刮叫的拿手好戏，不到一年，直把个管事的恭维得非常快活，因此就拔他做了副管。他得这席位置，也应该饮水恩源，竭力图报，那知道他非惟不感其德，而且处处找寻漏洞，欲将那管事的排挤而去，以便一人大权独揽，心术之险，可谓无以复加了。后来那管事的偏偏亡故，各股东就把他补了这缺。他凡事若能萧规曹随，一生便吃着不荆无如贪心太重，遇有利益，均饱私囊，不许旁人从而染指，以致怨谤业集，物议沸腾，不知那个促狭鬼，又写了一封信给他各股东，说他怎样营私，怎样舞弊。各股东接了这无头信，暗地里派人调查，果然有确实证据，遂借了别的事故，令他自行辞退。他在盐局里混了许多年，约莫也弄到万金之谱。此次虽失意回来，依旧是行所无事。……这一天他在街头闲逛，刚刚遇着云麟，遂拉云麟至天兴酒馆小酌。其时云麟方苦岑寂，也不推却，两人信步同至馆中，拣了座位，带上酒菜，慢慢的浅斟低酌起来。当下云麟开口问道：“乔大哥近来在什么机关得意？”
他道：“说来话长。我从前在上海《千捶报》馆里编辑，是老弟所晓得的。后来政府里有一件事违反民意，我就做了一篇论说，预备刊在报纸上，痛痛驳斥他，以尽我编辑的天职。讵料我们的经理，畏首畏尾，不敢登载，我那时觉得这样办法，该报永无发达之理，立即愤而辞职。我的好友王自元，听见我这番举动，很为佩服，忙着人请我过去，说道：如今报界中的人，像老兄有气节的很少，我们淮北设了一个盐局，要想请老兄前去代我们整顿整顿。我当时本不肯允许，那禁他再三央求，大有不去不休之雅。说到归根，只好答应。我到了局里，首先剔除积弊，重订章程，有功者赏，有过者罚，上上下下，均皆奉公守法，治得井井有条，一丝不乱，我可算对得起我好友了。刻下回来从事休息，已请他另觅替人，他纵竭力挽留，我也不去过问。”
云麟道：“能够在家有一饭碗吃，不出去最好。现在是人心险诈，世态炎凉，稍一不慎，便着人的道儿。小则耗其资财，大则戕其生命，这又何苦呢！”他道：“老弟所说，到是很有阅历之言。想你令亲富大哥，若非误认得林雨生，如何能将自家的性命送掉。目下这厮究竟怎样呢？”云麟见他问这话，遂将林雨生在上海如何陷害伍晋芳，如何被真都督捉住枪毙，详细叙述了一番。他登时拍手称快道：“天道还好，真个是历验不爽。我因你告诉我这件事，我又想起近来一段新闻来了。”云麟道：“什么新闻呢？”他道：“你吃一杯酒，我说给你听。”
云麟因要听这段新闻，赶忙干了一杯，他说：“我此次由清江动身，带的什物太多，搭轮殊苦不便，特雇了帆船一只，顺流下驶，反觉得逍遥自在。这天晚上，距离邵伯镇已不多远，那船老板因月色大佳，坐在船头，督率伙