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自当同舟共济，真诚谨慎，方对上不负委托，对下不愧桑梓。说到清乡一事，看看似乎不甚紧要，其实关系地方治安甚大，人民安危，均仗此举，深愿诸公秉公办理，庶可以收指臂之效。倘有藉清乡为名，鱼肉乡里，或借重公务，冀雪私仇的，我们应共弃之。在席诸公，均由各乡推举，自得一方信仰，决无以上情事。不过今日趁此共叙一堂的机会，不得不声明这种意旨，还望诸公原谅。
这几句话。不但在席诸人无不赞同，就是著书的人，见到这两句话，也觉得言言入耳。哈哈，如果扬州办理清乡，能依伍老先生的话，认真着手进行，何尝不生效力。无如那些乡董，仗着自家势力，平时已经常常的欺压良民，现在叫他办理清乡，真所谓一朝权在手，便把令来行，那些乡民受了他们的欺凌，惟有饮恨吞声，哪里敢和他们反抗一下。因此有些劣董，都借着清乡为名，凡有些微缝眼可钻的，不说他是窝家，就指他为匪类，其实他们和这些人民，并没有十分大仇，无非想靠着一个名目，敲敲竹杠。可怜这些乡愚们，无知无识，一经恐吓，自然堕他计中。咳，什么叫做匪类，什么叫做乡董，恐怕那些乡下的劣绅，大半是匪类的变相哩。
闲话少叙，且说扬州东乡，有个大桥镇，离城约有四五十里路程，地方虽不十分热闹，到也有好几十家店铺，营业也颇不寂寞。靠那市镇的西面，住着一家乡董，姓钱名万能，表字星仲，乡人因他无钱不要，都称他为钱心重。父亲在日，原是个木匠，赚得许多金钱。到星仲手里，因他极会钻营，运动了一个乡董到手。就觉得天高皇帝远，在这大桥镇上，要惟我独尊了。当地无论有什么事情发生，非请他出来判断不可。如果能彀秉公调处，到也人心悦服，偏生他一味徇私，不问谁是谁非，只要得着运动的，不在理的也要说他在理。一言之下，谁敢不遵。因此许多年来，日积月累，虽不能称得富厚，也可算面团团的了。最奇者，这天早晨，接到县里一件公事，他竟一字不识，不知为的是什么事，却亏他身边有个书记，忙将公事接在手里，朗朗的念了一遍，才明白为的是清乡问题，不由的笑嘻嘻说：“我当找我办什么事，原来是一张发财票子，又可以借此弄到一笔大大的钱了。”
等到晋芳开会演说的这一天，他也赶进城来赴会，听到晋芳一番言语，不觉心里好笑说：“原来你是个迂夫子，也不配做这样事。见了整票的银子不赚，我哪里会和你这样呆。”当日回来，就在第二天召集他的一班爪牙，借在附近东岳庙内作为办公的地方。他向来出外，总是步行。如今做了清乡委员，的的真真是县大老爷正式委任的，已经是官了，如何可以徒步出入呢。因即派人进城，办了一乘簇崭新鲜的大轿，出起门来，派了就近的什么保卫团呀，乡警呀，前来护卫，前呼后拥，好不威武。若说所办公事，就是每日派人逐户清查，还带着一种搜检的性质。列位请想，乡间人民，当着土匪充斥的时候，为自卫起见，买把白铁刀，备支木杆枪，这也是很寻常的事，哪一处没有。谁知这位钱大爷，却专在这几种物品上寻隙头，遇到什么违禁品，就遇事生风，小题大做，非得敲他一注钱财到手，不肯放松，所以受害的人已经不少了。
这天无巧不巧，查到霍村里面，竟被他在一姓霍的人家，搜出了一枝土枪，他就认为是一个大问题了，证据昭彰，还怕他有什么抵赖。但面上却一些不露声色，亲自到霍家去拜访，就说如今戒严期内，尊处竟放着这件火器，不来报告，实在是太大意了。幸亏兄弟自己亲信的几个人查着，兄弟尚能顾得交情，一切可以作主，万一换了别人，怕的立刻就兴大狱，好在我们局里，现在需用此物，停一会儿，我便将他携去，既可使局里多添一防匪器具，又可将尊府的事迹消灭，岂非一举两善。这样办法，老兄以为何如？在钱星仲这几句说话，可谓四面圆到，预料姓霍的必定面子上说些感激的话，暗地里送他后手的钱。哪知姓霍的听了，只冷笑道：“承你照顾，费心得很。但是支把土枪，就要算是匪类，那不拿土枪，伸手向人要钱的，比土匪还更厉害了。这一支枪，足下爱带回去，就带回去，悉听尊便。”
钱星仲听了这话，像是兜头浇了一勺冷水，暗想：你的说话，竟比我还硬，一时也不能翻过脸来，也就冷笑说：“既然你这样镇静，是很好的了。但是土枪是个证据，我不能不带回去。”说着，命那带来的人携着土枪，自己立起身来就走。姓霍的道：“恕不送了，我谨听后命罢。”
钱星仲这一次，可谓倒栽跟斗，扑了一鼻子的灰，心里如何不气。就连夜做了报告到县里，说他家藏土枪，行迹可疑，应请拿办。哪知这姓霍的，本来不是平常人家，名叫其照，号逸民，有一远房堂兄在南京当省议员。在前清考小考的时候，又和云麟同案，彼此极为要好。因为他生性孤高，不喜和人接洽，所以情愿乡居，半耕半读，很自暇逸。这次因为钱星仲办理清乡，闹得太不像样，早想出来和他为难，不过事不干己，师出无名，因此故意拿这土枪做个钓鱼的香饵。其实他领枪支的时候，早已领得执照，如何算是私藏。钱星钟糊糊涂涂，哪里得知原委。不向县里报告犹可掩瞒，偏偏自己负气，立刻报告上去，就做了一种诬谄平民的证据。也算是钱星仲应该倒霉了，霍逸民自从钱星仲走后，心里一想，这个恶虫，此番回去，如何肯善自罢休，我不如先下手为强，一记打倒，也可以替本乡人民，出这口恶气。因此就连夜做了一张状子，预备到县里去告他仗势欺凌藉端诬陷十大罪恶。一面又详详细细的写了一封信，给他堂兄，请他在省议会里去质问。预备完毕，方才安寝。
次日起来，预备妥当，叫了一挂小车，慢慢的进城来，先到邮政局，把南京去的一封信，加快寄了。然后回复了车子，望县前街来，抵庄去递呈子。哪知走不多远，就看见清乡局的招牌。心想不如先去会会那清乡主任，就走进去问了门房，才知伍晋芳已回家去，局里只有文牍师爷，可以接洽一切。逸民问这文牍师爷姓甚名谁？门房说是云麟，逸民一想，是他的文牍，我何妨先去探访他一下，商个眉目。就拿了片子，托门房传递进去。云麟想不到他进城来，多年老友，自是欢喜，忙接出来。相见之后，叙了许多别后想念的话。云麟问起乡间情形，逸民就趁势将钱星仲欺压良民的话，一一说知，并将控告他的状子，交云麟看过。云麟道：“我从前曾看见他獐头鼠目，就料他不是好人，今果不其然，闹出事来。”一面接了状子，细看了一看，说：“你的状子做的真结实，如今请你先递进去，这件公事必定到我们这里来，自有我一力主张，不怕那厮不倒。”
逸民又将寄南京的信大略也说了一遍，云麟道：“这也是一种后盾，用意极好。如今时候尚早，请你先到县里去递呈，午刻我们到天兴馆吃饭，再畅谈一切罢。”逸民正想和他谈谈，也就应允，立刻往县里去不多时，伍晋芳到局，云麟就将这事报告。伍晋芳说：“控状并不要紧，省里有了质问书，那时还要令县里查办，依手续关系，我们不得不亲自下乡调查一下。这个责任，只有奉托老侄的了。”云麟听了说：“这事本来不难，如果要顾全一点钱星仲的面子，那就不容易了。”伍晋芳笑道：“调查一层，原不过一种手续。至于面子不面子，何必管他呢。”云麟道：“也只可碰他的运气，不知这质问书效验如何？”伍晋芳道：“大约也不过令江都县查办便了，也没有什么关系。至于我呢，原是勉强担任，如有不妥，也就辞职，清闲自在不好，来做这种麻烦的事。”
云麟道：“姨父的话不错，这半官半绅的事，本来是难办的。”又说了一会，伍晋芳走了。云麟就到天兴馆，逸民已先在等着。两人坐下，畅饮起来。谈到家常，知逸民尚有一女儿。真是多年知己，无话不谈。云麟又将调查的手续，和他商量了一下，就属逸民住在他家候信。逸民道：“我进城来，向来住在三义阁寄园内，也没有什么不便，我准听消息罢。”于是各自散去。过了两天，省里果然下了公事，严饬江都县查办。这时曹县长已接到霍逸民的呈子，和省令查办的文书，和伍晋芳商量过了，就下了一张委状，托云麟前往调查。云麟一面知照了逸民，一面就亲身下乡，单车减从，并不做出委员的样子，便在镇口一家小小栈房住下。妥当之后，就在小茶馆小酒店听察。哪知果然众口同声，无不痛骂，都说不办清乡也罢了，如今办了清乡，反多一个土匪头儿。云麟听了，说：“不料劣绅之害，至于如此。钱星仲的口碑，到也载道了。”
哪知云麟虽不敢声张，钱星仲竟消息灵通，私下来谒，云麟推托不见，他已进来了，就说了许多办事为难的苦处，并备了筵席，请云麟吃酒，经云麟严辞拒绝，钱星仲自觉没趣，只得告辞。这一消息传将出去，都知道镇上来了查办钱星仲的委员，受害的人，都来递状子。半日工夫到有十余张，云麟本待不收，仔细一想，这也可以算个证据，说：“我是不能判断，只得替你带回，交由县知事办理罢。”
大家见委员收了呈辞，都自相欣幸。云麟恐怕钱星仲再来缠绕，就星夜进城。果然钱星仲又送了许多物品，云麟已经走了。到了次日，见过伍晋芳，同去见知事复命，并将各状辞当面呈交，曹县长是深恨愚辱乡民的人，遂即下了传单，饬警备队下乡传人备质。云麟忙说：“知事雷厉风行，像这种人，自应严办，不过若拘到各乡民对质，那就是乡民又要受一番扰累了。在晚生愚见，不如就将钱星仲传到，和霍其照对质一番，或者拘留，或者罚办，也可省了许多手段。”
曹知事忙拱手说：“趾翁所见甚是，自当照办。”伍晋芳等退出之后，知事立饬传人，不到半日，钱星仲已来，他万想不到这公事赶得这样快，虽善钻营，一时也来不及了，即夜开庭讯问，一面传到霍其照，先将钱星仲的报告，和霍其照对质。逸民就在身边拿出一张土枪的执照，呈上，承审员即斥钱星仲说：“他的枪既有执照，便不是私藏，这不是诬陷吗。”一面就将霍其照告他的状子，念给他听。钱星仲虽则抵赖，一经对质，无一不实。那由云麟带来的呈辞，也不必再问。就把钱星仲押将起来，正待定罪，幸亏托人缓颊，除把他差使撤去，永远剥夺公权外，又定了两千块钱的罚金，这也算劣绅的下场了。欲知后事，且听下回分解。
第九十九回贤淑仪历劫归太虚呆云麟忏情入幻境
上回书中，朱成谦来拜谢云麟的时候，曾说云麟已经他出，是因为伍淑仪的病去的，这事因接着钱星仲的案子，一枝笔不能兼顾，只得暂时搁起。如今只得用补笔，将前事叙述一回，庶可使读者了然。伍淑仪自从富玉鸾身死之后，自伤生世，慷慨悲歌，自问已经心如槁木，无如一个人只要一心，到也毫无牵缠。那知幼小就有个云麟，和她情意缠绵，几几乎成了比翼鸳鸯，因误于日者祖母又极迷信，一对好姻缘，遂致被罡风吹散。后来嫁得富玉鸾，名义所在，又以父母作主，自不得不俯首听命。结婚之后，何尝不得其所。哪知数日之间，遽尔风流云散。从此孤鸾寡鹄，只影单形，青春少妇，如何对此孤凄之境。那一缕芳魂，早已柔肠欲断。当时如没有人能动其心，到也就可以了结。无如云麟爱心未死，自己之密室幽情，红珠之深闺秘语，均足以引起离情。在那门第不当之家，原可去故从新，琵琶别抱。乃晋芳既系世禄之家，淑仪又系贞娴之女，如何肯蹈此辙。不过多遭一次缠绵，即多受一番痛苦。个中人语，难对人言。镜里空花，只悲命保轻躯弱骨，何堪受此磋磨，只怨今生遇合不偶，因此由悲生怨，由怨成愁，日积月累，酿而成病，云麟尚不识其病之自来，每听消息，必亲往慰问。淑仪一见其来，即增其病，幸得其母三姑娘知其原因，对于淑仪，则专心劝慰。对于云麟，不令其相见。但是为病既深，虽时好时作，终不能脱离病根。前时病作，云麟来看视一次，并未见面。后因秦老太太稍有不适，三姑娘知道了，以手足情深，带了淑仪亲来视疾。秦老太太虽则有疾，但系老弱之症，起居尚不改常度。见三姑娘和淑仪同来，心中欢喜，忙同柳氏、红珠接待。三姑娘自和秦老太太谈话。柳氏、红珠等陪着淑仪。云麟因在清乡局办事，不在家中，淑仪闻知，放下