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吃乳的孩子一般看待。饥寒饱暖件件都要打我心头上经过一遍,我才算放心。如今他父亲是亡故了,家道艰难,少不得要逼着他千山万水去寻饭吃。我仔细想来肝肠寸断。……”
卜氏说到此,声气已经呜咽。座中朱二小姐,更是翠眉双锁,珠泪纵横。晋芳勉强立起身笑道:“母亲也不必伤心。孩儿一经到了那边,布置妥贴,便来接母亲同去,也没有多时离别。”卜书贞笑道:“照呀,姑太太也太顾惜大哥哥了。男儿志在四方,免不得都要出门的,在家里老守一辈子,又有甚么出息呢。”
卜氏又道:“话呢谁不是这样说,只是陡然听着离别两字,也叫人不得不伤心。翠姨也是个懂事的孩子,你在老爷身旁,各事都要加意照应,上衙门要催他早起,会朋友要催他早回。总而言之,就算是替我操操心罢。”小翠子立起身来回道:“老太太尽管放心,吩付的话,奴婢一一依着办就是了。”卜氏道:“很好,我敬你一杯酒。”小翠子恭恭敬敬接过来饮了。三姑娘见卜氏如此看待小翠子,自己也就凑趣,斟了一杯酒,又送过来,笑道:“老爷此去,一切总望姑娘操心,婆婆适才已经说过,我亦不必再赘,这一杯酒,算是我拜托你的一点敬意罢。”小翠子含笑,也端过来一饮而荆等了半晌,卜书贞嚷起来说:“朱二嫂嫂呢,你为何不敬翠姑娘一杯,你敢是不把你们老爷放在心上?”
朱二小姐初时见她们婆媳敬小翠子的酒,心中很是不服。正自懊恼,猛听得卜书贞这一句话非常刻毒,却又逼着自己不得不依,于是轻捻翠袖,也就端了一杯酒,送在小翠子面前,却是一言不发。卜书贞又笑道:“朱二嫂嫂怎么不会讲话,你全不曾听见我们姑太太同大嫂子刚才说的话么?你也该赏她一个脸儿。”朱二小姐呆了一呆,笑道:“我是拙口钝腮,有甚么话说呢,我说个多福多男齐眉举案罢。”卜书贞嚷道:“不好不好。”晋芳忙拦道:“很好的。”又回头望着小翠子:“你快喝这一杯。”
小翠子笑道:“阿呀,头晕得很,敢是酒多了。”一句话未完,早见面前酒杯有一只玉手伸过来,将一杯酒倾泼在桌上。三姑娘忙道:“这都是仪儿的父亲不好,怎么冒冒失失,拿袖子将酒碰翻了,快重斟起来。”旁边便走过一个仆妇来,又满满斟了一杯,小翠子仰着脖子,又喝了,娇容上已经一瓣一瓣的泛出桃花,勉强撑住坐着。卜书贞笑道:“等咱也来敬翠姑娘一杯。”小翠子摇头笑道:“好太太,委实喝不下了。”
卜书贞道:“咱不依,咱敬过你,咱还要命鸾儿同仪儿各人敬你一杯,一共三杯你快喝了罢。”小翠子愁眉苦眼,千般哀告,众人做好做歹,说鸾儿同仪儿公敬一杯,共是两杯罢。小翠子不得已,又喝了,身子已经晃晃荡荡,站起身来便要望自己房里来。卜书贞笑望着身旁仆妇努一努嘴,叫人仔细扶着,果然小翠子两只金边莲,左欹右侧,像似画符一般。刚走至阶下,早在那绿莎上躺下了,引得合席大笑。惟有朱二小姐气得将头扭转过去。晋芳命人将小翠扶上床去睡,自己重又入席,敬卜氏一杯酒。又斟了两杯递给三姑娘及朱二小姐,笑说道:“我这一趟出外,母亲及家中各事,全仗二位照应。”
三姑娘盈盈一笑,将酒饮了。朱二小姐捧着酒说道:“婆婆在家,我们理宜替你侍奉。但是你在外面,须得将心分一半在家里。看有机会,能来接婆婆,便须早接,不可一味听人闲话,只愿自己快乐,把家里的人全丢在脑后,这总算是你的良心。”
晋芳听了,也是一笑。转过来又敬卜书贞一杯酒,又同玉鸾谈了几句闲话。卜氏笑道:“我记挂起一件事来了。晋芳此去,保不定三月五月,就来接我们到省,仪儿他们的大事,我看趁我们在扬州的时辰,把来赶紧做罢,省得将来又费许多周折。”
淑仪刚听卜氏说到此处,早如飞的跑入后面。卜书贞笑道:“女孩儿家的脸,比桃花瓣儿还薄,动不动就会红起来。你们看仪儿跑得这样快。但是这件事,既然姑太太肯成全他们是极好的了,咱家有的是钱,要几时办,咱们就办。”卜氏道:“等他父亲动身之后,姑太太那边就替他们拣一个吉期,横竖仪儿的鞋头脚脑,都还陆续做齐备了,别的外盖儿,一唾手就可成功。……”
卜书贞点了点头,偷眼见卜氏已经渴睡,便起身告辞。望着晋芳说道:“大哥此去前程万里,咱同鸾儿明天不亲来送别了。”说到此,那两个眼眶里,也就含着无限清水。又说:“翠姑娘醒来,替咱致意,咱们将来再见罢。”晋芳一一答应。
当夜无话。次日清晨,三姑娘早向神堂前点起香烛,催促晋芳一一行礼。晋芳又叩辞了卜氏,卜氏含泪叮咛,自不必说。晋芳眼看着一众家人押着挑夫将行李箱笼,一一扛抬出去,自家不得已,遂也偕同小翠子上轿出城登船。如今暂且不表晋芳到了湖北甚么景况。且说卜书贞果然隔了十馀天,便替玉鸾拣了好日子放聘。富贵人家办事,自是要怎么样便怎么样。卜书贞又是个挥霍惯了的人,这一件喜事,真是穷奢极侈,踵事增华,从来朱雀临门,重重口舌,这也不过是男家悭吝,女家争竞。你想天下事若是都像卜书贞如此豪爽,女家还有甚么不愿意的呢。所以三姑娘这边,只管购办妆奁,都要想同卜书贞那边比赛。将伍士元当日所遗的积蓄,也就花费去十之四五。卜书贞看去,还觉不甚光彩,又暗暗的送了一千两银子过来,置备什物。玉鸾心里到很不以他母亲行事为然,自家转落得不去过问,任凭他母亲同那些爷们仆妇料理一切。
此时家中前前后后,都扎抹成锦国模样。住宅左边,有五间楠木大厅。厅前全是种的梅花,是时已经秋末冬初,残菊纵横,衬着那些雁来红,分外明艳,梅花也渐渐开了。这一天正是过聘日期,玉鸾也有一班少年朋友,都陆续过来贺喜。玉鸾却不见云麟到来,正是盼望。且说云麟自从玉鸾那一夜见访之后,也曾被玉鸾约过几次酒宴,觉得玉鸾虽是贵家公子,却也不是一味纨绔恶习,后来也就谈得入港。隔着三天两天,不是玉鸾到他家里闲谈,便时常写字柬儿来约他,云麟却也从不曾辞过。
这一天玉鸾过聘,论理云麟便当早早跑来贺喜。无如云麟有云麟心事,越是听见玉鸾那边喜事忙得热闹,越是钩起他无穷怨愤。暗念姨妹淑仪,分明是自己的婚姻,姨父姨母都曾允许过的,无如家世贫寒,便连儿女心愿,也不能遂意,生生的将一个耳鬓厮磨轻怜密爱的女友,送给别人。自己果然是死了,便也一干二净,偏又同生斯世,同在一方,眼睁睁看着他巾栉笄珈,唤人夫婿。枣修榛栗,侍彼翁姑。饶着姻娅往来,除得屏角筵前,含情唤一声哥哥而外,便连多说一句话儿,也不方便。天呀,你若是恝置我云麟,便该不要让我含生负气,立于天地之间。若还不白白的生我,为何入世第一件好事,便有意无意的来戏弄我,使我抱这终身之憾呢。如今虽说是已同柳家结亲,柳春的妹妹,我究竟也不曾见过,不知道能否赛得过仪妹妹?若是生得丑陋,不独别人笑话,怕就连仪妹妹也要笑掉了牙齿呢。我心里岂不想早早也将柳家姑娘娶过来,只是可怜孀母孤儿,日度还觉不甚容易,这婚姻一层,怕一时还来不及。我如今也有岁了,不是与玉鸾同庚,他便该早早的将一个如花似玉的仪妹妹娶过去,我便硬派着连一个不曾看见过他颜色的妻子,都把来搁在人家。怕再过年,还不知能彀婚娶呢。云麟想到此,真是穷愁万种,孤愤一生。你想玉鸾过聘,他那里还肯来贺喜。这也罢了,偏生还有那个不解事的三姑娘,从三五日前,便叠次打发人到秦氏这边来,请云麟过去帮着照应,写喜帖儿,开礼单儿。云麟决意不去,对着来请客的管家说:“你去禀复你们太太,说我在家害病呢,饭也懒得吃,路也懒得走。”
那管家笑道:“少爷这是说那里话,少爷不是十分强健,那里像会有病,少爷如此作难,我们该得回去又被太太骂。好少爷,只当体贴我们,勉强去一趟罢。”秦氏也笑道:“麟儿既然姨娘请你,你理应快去。姨父又不在家,这些烦文末节,叫你姨娘怎么理会得来。”
那管家道:“太太可是青天了。自从我们老爷出去,接连闹这喜事,家里忙得乌糟糟。起先我们二太太还将各事料理料理,不料打从老爷走后,她同我们大太太又有了嫌隙了,说翠姨此番出去,是大太太用的心眼儿,所以小姐的喜事,她板起脸来一概不问,闲着只逗着那个小少爷顽笑。太太想我们大太太可真是烦难了,若少爷再不肯去,简直要闹出笑话。”
云麟听着这管家一番话,想起三姨娘平时待我也是不薄,若是此番不去,他们不知我的心事,还疑惑我有意作难,这还成个甚么人呢!便又对着管家说:“即刻就来的。”于是云麟去过几次,只不曾看见淑仪一面,心中又是忽忽不乐。到了过聘日期,三姑娘清早就差人将云麟请将过去。云麟是决意不向玉鸾那边贺喜,便躲在伍家这边也好。后来见玉鸾那边过来的聘礼,真是珍珠百串,锦绣千端,压压的几乎要将伍家前后五六进房屋都装满了,心中暗暗替淑仪欢喜。默念若是我家来聘仪妹妹,那里会有这种富丽。论仪妹妹那种娇媚,自宜享此艳福,我便是勉强娶着她,不是白白糟蹋了。想到此,觉得一时心地空明,毫无障碍,到反欢欢喜喜的检点这样,查察那样。正觉得热闹,忽地内里一叠连声说道:“请云少爷进去写年庚红帖。”
云麟急忙撇下外面的事,一径走入内室。只见内室中间,新燃着龙凤椽烛,正中设着桌椅,都是大红锦缎,铺得完风不透。桌上一幅猩红描金盘龙俪凤的全帖,一方歙砚,一对湘妃竹紫毫笔,一对百子黑墨,全用五彩丝绒缚着。卜氏同三姑娘及朱二小姐,还有许多女眷,齐齐围在旁边。两家的仆妇爷们,又簇拥阶下。卜氏笑道:“借云少爷全福,请坐上去替你仪妹妹填一填年庚。”云麟含着满脸羞愧,勉强向那张太师椅上一坐,一霎时模模糊糊,不禁又涉起遐想来。想我云麟若是娶得仪妹妹,万一双双归宁,怕姨娘这边不是这样款接我。如今我独自坐在这里,可惜肩下没有仪妹妹低眉敛笑的陪着,总算是我欠着福分。想到此,从无穷羞晕之中,又微微露出些愁怨颜色。此时旁边伺候的人,已将香墨磨好。云麟提起笔来,按着帖子,不由的将自己的年庚直写上去。写完了方才知道,不觉大惊,心里想道:这便如何是好?仪妹妹终身大事,又不能将这帖子废去不用,另换帖子,幸喜旁人还不觉得,云麟只管按着帖子不放。还是朱二小姐在旁边笑道:“相公这年庚写得是不错的。”
一句话提醒了云麟,方才悟出自己的年庚,原是同淑仪一样,一块石头,方从心上落下,又不禁暗暗笑起来。刚将帖子写完,便恹恹的下了座。旁边忽然又走上二个管家,手里拿着大红全帖,向自家面前一扬说:“富少爷那边,请少爷晚宴。那边家人已经到少爷公馆里去过两次,后来知道少爷在这里,还说请少爷早点去,他们少爷恭候着呢。”
云麟听到这话,忙连连摇头说:“不去不去,你快打发那边管家走罢。”这个家人答应了一个是,便下去了。三姑娘笑道:“既是那边等着你,你为何不去?”云麟道:“便去也没有味儿。”朱二小姐笑道:“我知道云相公的心。……”云麟深恐朱二小姐说出别的闲话来,忙望着朱二小姐丢了一个眼色。朱二小姐接着笑道:“他是看人家做大喜的事,心里很不高兴,其实大家总有这一天,这又何必懊恼呢。”
云麟被朱二小姐说得脸上红起来,大家哄堂一笑。旋见那个家人又匆匆上来,向云麟笑道:“适才家人下去,将少爷的意思回复富少爷那边的人。谁知他们管家说他们少爷吩付的,若是请不到少爷,便是个死。他们少爷的脾气,是少爷知道的,还求求少爷体贴他们。”云麟顿脚恨道:“怎么我今天都遇见你们这班人了,早间这边去请我,也是这样说。此刻那边请我,也是这样说。我简直不是甚么少爷,便算我是诸大管家的护法。”说得那管家也笑了,还是执着帖子呆立不动。朱二小姐笑道:“糊涂东西,还不快滚下去,你不听见云少爷允许你们的护法,便是答应肯去了。”那家人方才退去。
云麟延至上灯时分,玉鸾那爷又打发人来催过几次,三姑娘同朱二小姐也硬逼着他,云麟不得已,穿好