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我没吭声。她替我打开了前门。当我刚跨出门，她突然抵声说：“请原谅，先生，有没有佩顿上尉的消息？”我摇了摇头，用询问的目光看着她。
“他应该回来，”她说，“他确实应该回来。”她用恳求的目光看着我。
“没有人知道他的下落吗？”她问道。
“你知道吗？”我厉声反问道。
她摇了摇头。
“确实不知道。我什么都不知道，但我认为凡是他的朋友都应该劝他回来。”我没有马上离开，心想这姑娘可能还要说些什么。她接下来提的问题使我大为震惊。
“他们认为谋杀是什么时候进行的？是十点以前吗？”“是的，”我说，“在九点三刻到十点之间。”“有没有再早一点的可能性？会不会在九点三刻以前？”我目不转睛地看着她，很明显，她急切地想听到一个肯定的答复。
“那是不可能的，”我说，“艾克罗伊德小姐在九点三刻还看见他好好的。”她转过脸去，全身好像都在下垂。
“多标致的姑娘，”我一边发动汽车，一边自言自语地说，“这姑娘真是太漂亮了。”卡罗琳在家里。波洛去拜访过她，她感到很得意，显出一副了不起的样子。
“我在帮他破案。”她解释道。
我感到很不安。卡罗琳现在这个样子就让人受不了，如果她那探听消息的本能再受到怂勇的话，不知道她会变成什么样子？“是不是叫你到附近去打听跟拉尔夫·佩顿谈话的那位神秘姑娘？”我问道。
“他想知道拉尔夫·佩顿的靴子是黑色的还是棕色的。”卡罗琳非常严肃地说。
我盯着她看。这时我才意识到我对靴子之事一无所知。我完全弄不清其中的重要性。
“是棕色的鞋，”我说，“我见过的。”“不是鞋，詹姆斯，是靴子。波洛先生想弄清拉尔夫带到旅馆去的那双鞋子是棕色的还是黑色的，这一点至关重要。”你完全可以把我叫做傻瓜，我到现在还没弄明白。
“你打算怎么去弄清楚？”我问道。
卡罗琳说，这并不困难。我们的安妮有个最亲密的朋友叫克拉拉，她是甘尼特小姐的女仆。当时克拉拉在思里博尔是携带着靴子外出。整个事情的经过非常简单。我们得到了甘尼特小姐的鼎力相助，她马上放了克拉拉的假，这件事就这样神速地办妥了。
当我们坐下来一起午饭时，卡罗琳装出一副漠不关心的样子开始说：“拉尔夫·佩顿的那双靴子。”“嗯，”我说，“这双靴子怎么啦？”“波洛先生认为很可能是棕色的，他弄错了，实际上是黑色的。”卡罗琳连连点着头，很明显，在这个总是上她感到自己胜过了波洛。
我没有答话。拉尔夫·佩顿那双靴子的颜色与本案竟然会有什么联系，这一点我确实疑惑不解。
第十五章 杰弗里·雷蒙德那天我又得到了一个证据，证明波洛的策略是卓有成效的。他那挑战性的语言来自于他对微妙人性的透彻了解，恐惧与犯罪的复杂心里迫使艾克罗伊德太太讲出了真话，她是第一个作出反应的人。
那天下午我出诊回来，卡罗琳告诉我杰弗里·雷蒙德刚走。
“他是来找我的吗？”我一边在大厅里挂衣服一边问道。
卡罗琳走到我身旁。
“他要找的是波洛先生，”她说，“他先去了拉尔什，但波洛先生不在家，他还以为在我们这里，也有可能他认为你知道波洛先生去什么地方了。”“我一点都不知道。”“我叫他等一会，”卡罗琳说，“但他说过半个小时再到拉尔什来找他，说完就朝村子那边走去。及不巧了，他前脚走，波洛先生后脚就到了。”“来我们家了？”“不，是他自己的家。”“那你怎么会知道？”“从边窗看见的。”卡罗琳简短地回答道。
在我看来，这一话题该结束了，但卡罗琳并不这么认为。
“你要过去吗？”“去什么地方？”“当然是去拉尔什嘛。”“亲爱的卡罗琳，我过去干什么呢？”“雷蒙德先生非常想见他，”卡罗琳说，“你可以了解到所有的情况。”我扬了扬眉毛。
“好奇可不是我的天生恶习，”我冷漠地说，“尽管不知道我的邻居们在干些什么、想些什么，但我照样能够活得很舒服。”“胡说八道，詹姆斯，”姐姐说，“你肯定跟我一样也想知道这件事。你这人说话不老实，总是在骗人。”“我真的不想管这些事，卡罗琳。”我边说边走进了外科诊室。
十分钟后，卡罗琳轻轻地叩了下门，走了进来。她手里拿着什么东西，好像是一瓶果酱。
“詹姆斯，不知道你愿不愿意把这瓶欧楂果冻给波洛先生送去？我答应过给他的，他从来没有尝过自制的欧楂果冻。”“为什么不叫安妮去跑一趟呢？”我冷漠地说。
“她正在缝补衣服，腾不出手。”卡罗琳和我四目相对。
“好吧，”我站起身，“如果你一定要我拿去的话，我就把它放在他家门口，你听明白了吗？”姐姐扬了扬眉毛。
“当然，”她说，“谁还敢叫你做其它什么事叫呢？”看在卡罗琳的面上，我答应去跑一趟。
当我打开前门准备走时，她说：“如果你碰巧见到波洛先生的话，你就告诉他有关靴子的事。”多么巧妙的嘱咐啊。其实我也非常想解开靴子这谜。当一位带着布雷顿女帽的老夫人给我打开门时，我木然地问波洛先生是否在家。
波洛闻声跳了起来，满面笑容地出来迎接我。
“请坐，我的老朋友，”他说，“坐这张大椅子呢？还是坐那张小椅子？房间是不是太热？”我感到这屋子太闷热，但我还是克制住自己，没说出来。窗子都是关着的，而且炉子里的火烧得很旺。
“英国人有一个癖好，喜欢新鲜空气，”波洛说，“要吸新鲜空气外面多的是，这是属于屋外的，为什么要放它进来呢？这些老掉牙的话题我们就不多谈了。你是不是给我拿来了什么东西？”“两件东西，”我说。“第一件——这个——这是家姐送给你的。”我把一瓶欧楂果冻递给了他。
“卡罗琳小姐真是太好了，她还记得她的诺言。那么第二件呢？”“可以算是一条信息吧。”我把会见艾克罗伊德太太的经过告诉了他，他非常感兴趣地听着，但并不显得特别兴奋。
“这就弄清楚了，”他若有所思地说，“这对核实女管家提供的证词有一定价值。你肯定还记得，她说她发现银柜的盖子是开着的，当她从旁边路过时顺手把它关上了。”“她说她到客厅去看花是否还新鲜，这一点你是怎么看的？”“啊！我们从来没有认真地考虑过这一点，是吗，我的老朋友？她的话显然是个借口，这是她在匆忙中捏造出来的。她认为有必要对自己呆在客厅的原因作一番解释——顺便问一下，对这件事你可能从未想到去询问一下吧？我当时想这样做很可能出于这么一种印象，认为她动过银柜，但我现在认为有必要寻找另一个原因。”“是的，”我说，“她出去跟谁会面？为什么要跟那人会面呢？”“你认为她是去会见某个人吗？”“是的。”波洛点了点头。
“我也这么认为。”他若有所思地说。
谈话停顿了一会儿。
“顺便说一下，”我说，“家姐托我带给你一条信息。她说拉尔夫·佩顿的靴子是黑色的，而不是棕色的。”我告诉他这条信息时，眼睛仔细地察看着他的——表情。一瞬间我发现他的神情有点烦乱，不过一瞬间又恢复了常态。
“她能绝对肯定不是棕色的吗？”“绝对肯定。”“啊！”波洛非常懊丧地说，“太遗憾了。”他看上去有点垂头丧气。
他没作任何解释，马上转了个话题。
“女管家拉塞尔小姐那个星期五早上找你看病——能不能冒昧问一声你们谈了些什么？我的意思是除了跟看病有关的细节问题。”“完全可以，”我说，“跟疾病有关的问题谈完后，我们谈了一些毒药问题，还谈了有关中毒后是否能够检验出结果的问题，最后学谈了吸毒和吸毒者的问题。”“尤其是可卡因，是吗？”波洛问道。
“你是怎么知道的？”我感到有点吃惊。
他没有直接回答我的问题，只是起身走到归档的报纸跟前，拿了一份九月十六日的星期五的《预算日报》给我看，上面有一篇关于可卡因走私的文章。内容耸人听闻，叙述生动形象。
“这就是她谈起可卡因的原因，我的朋友。”他说。
我原想进一步询问，因为我还没弄懂他的意思。但就在这时门开了，杰弗里·雷蒙德出现在门口。
他走了进来，还是跟往常一样气色很好。他彬彬有礼地向我们俩打招呼。
“你好，医生。波洛先生，这是我今天早晨第三次来你这里了，我到处在找你。”“那么我先走了。”我尴尬地说。
“不要因为我而走，医生。不要走，就呆在这里吧。”他说话时，波洛向他挥了下手，让他坐着说。“我是来坦白的。”“En verite（法语：真的吗）？”波洛和气而又关注地问道。
“嗯，只是一点点小事。但事实上从昨天下午开始，我的良心一直在折磨着我。你指责我们所有的人都隐瞒了一些事情，我服罪，我确实有件事瞒着你。”“是什么事，雷蒙德先生？”“我刚才已经说了，只是一件微不足道的小事。是这么回事，我负了一笔债——比较大的一笔债，就在这危难时刻，我做梦都没想到能得到一笔遗产——艾克罗伊德留给我的五百英镑。这笔钱能帮我渡过难关，而且还有点结余。”他坦然地向我们俩笑了笑。这位年轻人的微笑确实讨人喜欢。
“你是了解情况的，那些警察非常多疑，如果我承认手头拮据的话，他们肯定会怀疑到我头上来。但我确实太傻了，因为从九点三刻到十点，布伦特和我一直在弹子房，所以我有无可辩驳的旁证，证明案发时我并不在现场。我没什么可以害怕的。但你昨天严厉地指出每个人都隐瞒了一些事，听了这番话我受到了良心的责备，我想还是把它说出来好。”他又站起身，向我们笑了笑。
“你是个有头脑的年轻人，”波洛边说边赞许地点了点头，“跟你实说，当我知道每个人都对我隐瞒了一些事情时，我想有些隐瞒的事可能非常严重。现在你把隐瞒的事讲了出来，这样做就对了。”“能摆脱嫌疑我感到很高兴，”雷蒙德笑着说，“我该走了。”“就这么点小事。”当年轻的秘书出门后，我说了一句。
“是的，”波洛同意我的看法，“一件微不足道的事——但如果他不在弹子房的话，那就难说了。因为许多人仅仅是为了得到不足五百英镑就会去犯罪，去谋杀。这取决于多少钱才能把一个人逼上绝路。这是相对而言的，你说对吗？你想过没有，我的朋友，那幢房子里的许多人都能在艾克罗伊德先生死后得到好处。艾克罗伊德太太，弗洛拉小姐，年轻的雷蒙德先生，女管家，这些人统统能得到好处。事实上只有一人没得到好处，就是布伦特少校。”他说布伦特的名字时，语调有点特别，我抬起头看了他一眼，心里充满了疑惑。
“我不懂你的意思。”我说。
“我指责的那些人中，已经有两个人把真实情况告诉了我。”“你认为布伦特少校也隐瞒了一些事？”“关于这个问题，”波洛若无其事地说，“有句老话说，英国人只隐瞒一件事——爱情。有没有这回事？我敢说布伦特少校不善于隐瞒。”“有时候我在想，我们是否对那一点下结论为时过早了。”“哪一点？”“认为敲诈弗拉尔斯太太的人必然是谋杀艾克罗伊德先生的凶手，这种看法是不是正确？”波洛使劲点着头。
“很好，实在太好了。我不知道这是否是你自己的想法。当然这是可能的，但我们必须记住一个事实，就是那封信不翼而飞了。当然，正如你所说的，信并不一定就是凶手拿的。你最先发现尸体，帕克可能趁你不注意时把信拿走了。”“是帕克拿的？”“是的，是帕克。我老是想到帕克——但并不是认为他就是谋杀艾克罗伊德的凶手——不，不是他杀的。但胁迫弗拉尔斯太太的那个神秘的恶棍很可能就是他。他可能从金帕多克的仆人口中打听到了弗拉尔斯先生的死因。不管怎么说，他比那些偶尔来此作客的人，比如布伦特，更有可能知道这件事。”“拿走信的人可能就是帕克，”我说，“我后来才注意到信不见了。”“是什么时候？是布伦物和雷蒙德来房间之前还是在他们之后？”“我记不清了，”我思索着说，“我想是在他们来之前吧——不，在他们来之后。是的，我几乎可以肯定就是在他们来之后。”“那么范围就扩大到三个人了。”波洛若有所思地说，“但帕克的可能性最大，我想做个小小的实验来试探一下帕克。你认为怎么样，我的朋友，你愿不愿陪我一起去弗恩利？”我对他的邀请默然认可，随后我们就出发了。波洛要求见艾克罗伊德小姐，不多久她就来了。
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