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琐事贫家日万端，破裘虽补不禁寒。
瓶中白水供先祀，窗外梅花当早餐。
结网纵勤河又冱，卖书无主岁偏阑。
明年又值抡才会，愿向东风借羽翰。
《除夕前一日上中尊汪夫子》
在收到郑板桥的这封信后，汪芳藻就慷慨地赠给板桥足够的银两，并鼓励他好好应试，郑板桥有了县令的帮助自然信心十足。第二年来到了南京，乡试时果然中了举人。
考上举人后，郑板桥又到杭州游历了一段时间，可是身上患了一个疮，只能又回到扬州，随后又客居海陵，也就是现在的江苏泰州。本来第二年，也就是雍正十年准备参加京都会试的，可是他没有去，这一年自己身体不好，而且他的叔父省庵先生去世。板桥只有这一个叔叔，这时他的父母也早已亡故，再加上以前叔父对板桥也不错，为之〃居忧〃也是可以理解的。当然在海陵的这段时间，郑板桥能做的事还是卖画，和扬州一样，他仍然寄居在一处叫弥陀庵的寺庙里。寺庙中的住持是一个叫梅鉴上人的和尚，梅鉴上人不修边幅，其实也是个无形的文人，酷爱诗文，庙里来了个举人，他自然高兴，于是两人相交恨晚，整天作赋吟诗，日子清苦而不乏乐趣。
三
在海陵过了一段时间后，已是雍正十三年了，此时的郑板桥已四十三岁，他没有放弃参加会试的想法，于是又开始了苦读的生活，这一次他打算离开海陵也离开扬州。他想去江对岸的镇江，在镇江有座很有名的山叫做焦山，此山与北固山和金山齐名，位于镇江东北的江中，高七十多米，以前这座山相当荒凉，只有少数的人为了砍柴才到山上来，所以又被叫做樵山，东汉的时候，焦光三次拒焦招出仕，长期隐居在此山，才得名焦山。郑板桥当然喜欢焦山怡人的风景，他由象山搭舟，来到这座四面环水，江滔扑岸的岛上，当然，他寄宿的地方准又是寺庙，不过庙内环境宁谧，耳边江涛阵阵，放眼望去晚霞连天。那句极有名的〃山光扑面因新雨，江水回头为晚潮〃就是这个时候写下的。
板桥在焦山读的书内容非常广泛，经史子集无不通览，不过他很清楚，自己的重点又必须放在研读《四书》《五经》之上，最重要的是研习八股文，因为第二年就是京城会试了。郑板桥与别人很大的不同是，一般人并不愿意做八股文，而板桥居然还最喜欢八股文，这和他不羁的性格多少有些出入，当然也许他更明白，作八股文考进士是他唯一一条好的出路。读书时他更是经常勉励自己在扬州的堂弟，在信中谈自己的学习制艺心得，让他也要适应这样的科举制度，学习时要善抓重点，书要精读，总之他心里深深地希望郑家的子弟能多出几个读书人，只有这样他们的家境才能有所改变。也许这一点上来说，看不出郑板桥异样的个性，反到只是一个循规蹈矩的人。这年的秋天，郑板桥下了焦山，远赴北京参加第二年的会试。而第二年已是乾隆登基，也已改元，板桥在三月参加了礼部的考试，中贡士，五月份又参加了殿试中了二甲第八十八名的进士。熬了大半辈子郑板桥终于熬到了这个进士头衔，想想曾经受过的磨砺和艰辛，他觉得很值，在发榜的那些日子，他兴奋不已，写下这首《秋葵石笋图》：
牡丹富贵号花王，芍药调和宰相祥。
我亦终葵称进士，相随丹桂状元郎。
这首诗当然很俗气，似乎有点不符合郑板桥在后人心中的形象，狷介的郑板桥怎么也未能免俗，其实这个时候郑板桥的人生观还没有太大的改变，他的儒家平天下的志向还没有磨灭，现在春风得意也是可以理解的。按照进士的惯例，新科进士都要在京城逗留一段时间，因为进士中优于文学书法的人，有可能被选入翰林院所设的庶常馆学习，若被选中就称为翰林院吉士。板桥留在京城，除了拜访当时京城的名流大儒以外，主要还是准备参加庶吉士的选拔。板桥还记得上次来京城时是多么狼狈，那时只是个卖画人的身份，这次滞留京师已截然不同，他等待的是朝廷将授予的官职。但也许是郑板桥长期处于社会的底层，现在机会来了，那些被埋在心里的出仕期望，又强烈起来。可是郑板桥长相并不出众，或者说还十分地丑，又加上圈中人都知道他性格狷介狂放，这些都是进入仕途所忌讳的。郑板桥等了好久，没有什么官职授给他，于是只能学韩愈的〃干谒〃，给朝廷的要员呈献诗文，希望他们能够引荐自己而谋得职位。可是区区诗文根本帮不了郑板桥什么，再加上当时雍正皇帝刚去世，乾隆才上台，新旧势力正处于变动之中，党派之争也很激烈，对于这个不谙世事又没什么后台的郑板桥来说，〃干谒〃也是条走不通的路。一年之后，郑板桥只能带着这个空的进士头衔回到了扬州。
中进士前，郑板桥在扬州受尽了困苦，那时连温饱都不能做到，住处也只是破旧的寺庙，这次回到扬州已大不相同，势利的扬州盐商官僚们见新科进士回来，纷纷问他买画、索诗、求文，也还有许多商人挽留他住在自己府上。最后郑板桥选择了扬州城北的勺园，住下来不久，他又遇到了一位美丽贤慧的姑娘饶氏，认识这位饶氏颇有传奇色彩，后来郑板桥在《行书扬州杂记卷》中还甜蜜地回忆起当初相识的情形。那时正是二月，郑板桥一天起得很早，闻着花香散步，由傍花村经过虹桥，直接走到了雷塘。只见树木丛茂，居民渐少，板桥知道已走到了郊野，忽然见到竹树间有个围墙，围墙内种满了鲜花，板桥好奇地叩门径入，徘徊于花前，见到一个老妇人。这个老妇人坐在茅亭中，而旁边的墙壁上贴了幅板桥的字，板桥觉得好奇，怎么这个老妇人家居然有自己的字，就上前问她认识写这副字的人么？妇人回答郑板桥说闻其名而不识此人，板桥随即说那人就是自己，老妇人又惊又喜，叫出了自己十九岁的女儿，见了这位才华横溢的郑先生，这个女孩就是后来嫁给板桥的饶氏。她倾慕板桥的才华，自那次初遇之后，彼此都深深爱上了对方。连板桥自己也很庆幸一生中能有这场艳遇，他和饶氏的爱情故事也从此传为佳话。可是当时郑板桥家中仍有郭氏，饶氏只是个妾的身份。当然，聪明贤慧的她自然在板桥心中是最重要的。
到了乾隆六年，板桥又从扬州来到京师，这次他是奉吏部之召，他终于看到了自己光明的前途，去京城的路上异常轻松而兴奋。到了京城，他结识了慎郡王允禧，慎郡王是乾隆皇帝的叔父。他平时也喜好绘画诗词，人品学问和板桥极相似，对这位南方来的才子郑板桥自然非常赏识。赏识到什么程度呢，有一次郑板桥到慎王府拜谢，亲王亲自下厨为板桥做饭，甚至后来还曾将自己写的《随猎诗草》、《花间堂诗草》送给板桥指正并要求作序，他可是康熙帝的儿子，能做到这一点已实在不易。不久，经过慎郡王的斡旋，郑板桥被授于山东范县的知县。而这一年他已五十岁。
四
范县所在地，当时隶属于山东曹州府，这个地方虽然穷困，但也宁谧而安静。郑板桥带着他年轻貌美的饶氏骑着毛驴来到了这里。既然做了官，郑板桥就想做一个好官，他从小出生贫寒，半辈子过着朝不保夕颠沛流离的生活，对穷苦有深刻的体会，所以他同情下层的老百姓，这次他到范县做官，就打算好好地做一番事业，为老百姓做些实事。在清代的官场，地方官其实都很贪婪，因为很重要一个因素就是交通不发达，天高皇帝远，一般的七品县令在地方就跟皇帝一样，所以胡作非为的事数不胜数。郑板桥最讨厌的就是这些人，自己也不愿意成为这样的官员，他在范县时经常到百姓中去，亲自询桑问麻，关心农业生产，他知道要想让百姓温饱必先以农为本。郑板桥最有意思的地方是他绝不学一般的县太爷出门坐轿子、更不喜欢前面敲锣后面打鼓，他一反常态，除非迎接上司没办法以外，一般都是自己徒步。弄得他的同僚下属很不解，这个南方来的县令真怪，奋斗了半辈子获得了功名就是为了享福的，做官的人根本没有象他这样的。也许是因为郑板桥是受过苦的人，或者是受当初淳朴乡风的熏染，他对穷苦的农民总是抱以同情心，鼓励他们多耕作生产，才能改善生活。在观察了当地的春耕夏耘、植桑养蚕、婚丧嫁娶，应差服役之后，对农民的生活状态有了更深的了解。他在给自己的堂弟的一封信中，完全可以看出对农民百姓的态度：
我想天地间第一等人，只是农夫，而士为四民之末。农夫上者种地百亩，其次七八十亩，其次无六十亩，皆苦其身，勤其力，耕种收获，以养天下之人。使天下无农夫，举世皆饿死矣。
《范县署中寄舍弟墨第四书》
范县有这样理解百姓和体察民情的县令，这是他们的幸运。
郑板桥为政最大的特点应该还是〃无为而治〃，他觉得作为朝廷和官府，应立足于〃清净无为〃，尽可能做到不扰民，让他们安居乐业，所以也特别痛恨那些经常打着〃关心〃的幌子去大肆搜刮民脂民膏的腐败官员。板桥提倡无为而治，并且也真正做到了这一点，他曾和朋友信中说范县的情况，这里风俗淳厚，老百姓不喜欢干涉别人的事，因此诉讼之类的事比较少，闲来也就饮酒看花。最有意思的是一次醉后，击桌高歌，声达户外，一些下属觉得好奇而纷纷在身后议论，说历来只听过有狂生狂士，怎么从没听过还有狂官的，可见板桥做官亦不改起率真。
当郑板桥沉浸在范县宁静的生活中时，官场官场尔虞我诈的现实击碎了他的〃无为而治〃之梦。官场太大太黑，而他的官太小，鸡蛋碰不了石头。腐败的官员太多，唯他清廉，那么只能做不入流的异类。渐渐的，他以前儒家济世思想的锐气被消磨了大半，甚至在范县任期的后一段时间，郑板桥都想离开官场。好在当时的巡抚大人慧眼识才，硬是要郑板桥留在官场，并且调任他到潍县做县令，这个县要比范县大许多，而且更富裕一些，应该更好管理。
第二年，已经五十四岁的郑板桥，又骑着他那头随他从江南走来的驴子，到了潍县。潍县地处山东腹地，北临渤海，这里也是盐商云集，交通非常发达，比起范县要富庶许多。巡抚调板桥到这里，也是想让他为官轻松些，哪知这年遇到了罕见的大饥荒。板桥上任的首要任务就是着手解决这一难题，他想到了一系列措施，他劝说感化了许多富户，让他们轮流开设粥厂，煮粥给一直处于饥谨状态的百姓喝。对于当地一些趁机囤积粮食发财的黑心富户，郑板桥也采取了严厉的惩罚措施。一些顽固不化的，他就查封这些人家的粮仓，强迫按照合理的价格卖给百姓度日。由于郑板桥措施得力，稍微缓解了饥民的生存状态。除此之外，郑板桥还想到了另一种〃以工代赈〃的方法，他规划了许多比如修城凿池等兴建和复旧的工程，由县衙和富户出钱，让远近的饥民来做工并给一定的工钱，这样也就免于一些人被饿死，可谓用心良苦。哪知这次旱灾非常重，接连两年不得缓解，引起了朝廷的重视，乾隆十年，朝廷决定免去山东的赋税，并派遣官员到山东放赈，板桥被列在这些官员中间。那些饥民可怜的眼神让郑板桥陷入深深的痛苦，他怜悯这些淳朴的百姓，在这期间，他还写下了《逃荒行》《还家行》等诗篇，这些长诗凄婉哀怨，极有杜少陵〃三吏三别〃之风。
待旱灾过去之后，郑板桥在潍县采取了一系列的施政措施。首先是推行文教，选拔人才，潍县这地方的由于盐商云集，重利轻义，郑板桥竭力提倡文事奖掖后进，比如说在著名的理学家韩梦周小时候家境非常贫困，酷爱看书又读不起书。郑板桥知道后就慷慨资助，韩梦周苦读多年终于中进士，象这样得到板桥热心帮助的潍县书生还有很多，比如韩镐等。本地还有一个叫胥伦彝的贡生，才华横溢，就是好赌，赌到最后连御寒的衣服都输掉了，还舍不得