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标，为自己成功地理好了情绪而感到十分满意，只见他的阿特兰特气喘吁吁，乱发齐飞，眼睛闪闪发亮，双颊绯红，脸上的不快之色早已消失得干干净净了。
〃我真想变一匹马儿，那我就可以沐浴在这清新的空气中尽情驰骋而不用气喘吁吁了。这么跑步真是太棒了，但看我弄成了什么样子。去，把我的东西捡起来，就像小天使一样，你本来就是嘛，〃乔说着坐到河岸边一棵挂满绯红叶子的枫树下面。
劳里慢悠悠地去收拾丢落的东西，乔束起辫子，只望这当儿千万不要有人走过，撞见她这副狼狈样子，但一个人恰恰走过来，此人不是别人，正是梅格。她出门拜访朋友，穿着一身整齐的节日服装，更显得一派淑女的风韵。
〃你究竟在这里干什么？〃她问，惊讶而不失风度地望着头发蓬乱的妹妹。
〃捡树叶，〃乔温顺地回答，一面挑选刚刚拢来的一捧红叶。
〃还有发夹，〃劳里接过话头，把半打发夹丢到乔膝上，蛊〃这条路长了发夹，梅格，还长了梳子和棕色的草帽。〃〃你刚刚跑步来，乔。你怎么能这样？你什么时候才不再胡闹？〃梅格责备道，一面理理袖口，又把被风吹起的头发抚平。
〃等我老得走不动了，不得不用上拐杖，那时再说吧。别使劲催我提早长人，梅格，看到你一下子变了个人已经够难受了，就让我做个小姑娘吧，能做多久是多久。〃乔边说边埋下头，让红叶遮住自己那轻轻抖动的双唇。她最近感觉到玛格丽特正迅速长成一个女人，姐妹分离是一定的事情，但劳里的秘密使这一天变得似乎近在眼前，她心中十分恐惧。劳里看到她满脸悲泣，为了分散梅格的注意力，赶紧问：〃你刚才上哪儿去来，穿得这么漂亮。〃〃加德纳家。莎莉跟我谈了贝儿·莫法特的婚礼。婚礼极尽奢华，一对新人已去巴黎过冬了。想想那该有多么浪漫！〃〃你是不是嫉妒她，梅格？〃劳里问。
〃恐怕是吧。〃
〃谢天谢地！〃乔咕哝道，把帽子猛地一拉戴上。
〃为什么？〃梅格奇怪地问。
〃因为如果你看重金钱，就绝不会去嫁一个穷人，〃乔说。
劳里赶紧示意她说话小心，她却不悦地对他皱皱眉头。
〃我不会'去嫁'什么人，〃梅格说罢昂然而去。乔和劳里跟在后面，一面笑一面窃窃私语，还向河中投掷石头。〃表现得就像一对小孩子，〃梅格心里这样说，不过如果不是穿着最漂亮的衣服，她可能也忍不住和他们一起闹了。
此后的一段日子里，乔行为古怪，令姐妹们个个摸不着蛊头脑。但逢邮递员一按门铃，她便冲到门前，每当见到布鲁克先生，她就粗声粗气，常常坐在一边愁眉苦脸地望着梅格，一会跳起来摇摇她，然后又莫明其妙地亲她一下；劳里和她常常互相打暗号，并谈论什么〃展翼鹰〃。姐妹们终于断言这对人物全都失了魂儿。在乔从窗子跳出去后的第二个星期六，梅格坐在窗边做针线活，看到劳里满园子追逐乔，最后在艾美的花荫下把乔捉住了，不免心生反感。她看不到两人在里头干什么，只听到一阵尖笑声，随后听到一阵咕咕哝哝的低语声和一声响亮的拍击报纸声。
〃我们真拿这姑娘没办法，她就是不肯像个淑女一样文文静静。〃梅格一面不悦地望着两人赛跑，一面叹息。
〃我倒希望她不肯；她现在这样多风趣可爱，〃贝思说。看到乔与别人而不是和自己分享秘密，她心里有点不受用，但却绝不表露出来。
〃她这样令人十分难堪，但我们从来都不能使她规矩下来，〃艾美接着说。她坐在那里为自己制一些新饰边，一头鬈发漂漂亮亮地扎成两股，十分好看，令她自觉优雅无比，仪态万千。
几分钟后乔冲进来，一头躺在沙发上，假装看报。
〃你看到什么有趣的文章吗？〃梅格屈尊问道。
〃一则故事而已；并非什么大作，我想，〃乔答，小心翼翼地不让大家看到报纸的名字。
〃你最好把它读出来；这样我们大家高兴，你也不至于胡闹，〃艾美用一副大人的腔调说。
〃故事是什么题目？〃贝思问，一面奇怪乔为什么把脸藏蛊在报纸后面。
〃《画家争雄》。〃
〃挺好听的；念出来吧，〃梅格说。
乔重重地咳了一下，吸了一口长气，开始很快地往下念。
故事优美浪漫，而且不乏哀婉动人之处，因为到最后大多数角色都死掉了。姐妹们听得津津有味。
〃我喜欢有关漂亮图画的那一节，〃乔停下来时艾美满意地说。
〃我更喜欢爱情那一节。维奥拉和安吉洛是我最喜欢的两个名字，你们说怪不怪？〃梅格擦着眼睛说，因为〃爱情那一节〃十分凄婉。
〃谁写的？〃贝思问。她瞥见了乔的脸色。
读报人突然坐起来，扔开报纸，露出一张涨得通红的脸孔，尽力控制着兴奋的心情，强作严肃地高声回答：〃你姐姐。〃〃你！〃梅格叫道，手里的活计掉了下来。
〃这太好了，〃艾美评论道。
〃我早就知道会有今天！我早就知道会有今天！噢，我的乔，我是多么骄傲！〃贝思跑上去紧紧拥抱姐姐，为这一辉煌成就欢呼雀跃。
哦，姐妹们的兴奋真是难以言状！梅格怎么也不相信这是真的，直到看到〃约瑟芬·马奇小姐〃白纸黑字印在报上时，这才信了；艾美彬彬有礼地对艺术性章节批评一番，又提供一些写续集的线索，可惜故事不能再续，因为男女主角都死掉了；贝思兴奋不已，高兴得又唱又跳；罕娜进来看到〃乔的东西〃时惊愕得大喊大叫；马奇太太知道后更是倍感自蛊豪；乔笑得流出了眼泪，宣布自己已出足了风头，就是死也是值得的了；报纸从大家手上传来传去，这份〃展翼鹰〃就像真正的雄鹰一样在马奇家上空振翅高飞！
〃跟我们说说吧，什么时候来的？〃〃得了多少稿费？〃〃爸爸会怎么说？劳里一定会很开心吧？〃全家人簇拥着乔一口气par叫道。每逢家里有一点什么芝麻大的喜事，这些痴情的人都要兴高采烈地庆祝一番。
〃别叽叽喳喳了，姑娘们，听我把事情从头道来，〃为自己的《画家争雄》倍感得意的乔说，怀疑伯尼小姐对她的《埃维莉娜》是不是感到更光荣一些。她告诉大家自己如何把两篇故事送出，然后又说：〃当我去询问结果时，编辑说两其他都喜欢，但处女作没有稿酬，他们只把作者的名字登在报上，并对故事进行评论。这是一种很好的锻炼，编辑说，处女作作者的水平提高后，谁都愿意付钱。所以我把两篇故事都交由他发表。今天我收到了这一篇，劳里撞见了，一定要看看，我便让他看了；他说写得好，我准备再写一些，他去弄妥下次的稿酬。我真高兴死了，因为不久后我便能够养活自己并帮助各位姐妹。〃乔喘了一口气，把头藏在报纸里头，情不自禁地洒下几滴泪珠，把自己的小故事滴湿了；自食其力、赢得所爱的人的称赞是她心头最大的愿望，今天的成功似乎是迈向幸福终点的第一步。
第十五章 一封电报
〃一年之中就数十一月最讨厌了，〃这天下午天气阴沉沉的，梅格站在窗边，看着外面花木萧条的园子说道。
〃怪不得我在这个月出生，〃乔郁郁不乐地说，全没注意到自己鼻子上沾了墨渍。
〃如果这会儿有喜事临门，我们就会觉得这是个好月份了，〃贝思说。她对所有事情都持乐观态度，即使对十一月。
〃也许吧，但这个家从来都没有什么喜事，〃心情欠佳的梅格说，〃我们日复一日辛苦操劳，但却没有丝毫变化，生活还是枯燥乏味，这不等于活受罪嘛。〃〃啊呀，我们真是牢骚满腹！〃乔叫道，〃我倒不怎么奇怪，可怜的人儿，因为你看到别的姑娘们风光快乐，自己却长年累月辛辛苦苦地干啊干埃噢，我但愿能为你安排命运，就像我为自己笔下的女主人公所做的那样！你天生丽质，更兼心地善良，我要安排某个有钱的亲戚出人意料地给你留下一笔财产；于是你成了女继承人，出人头地，对曾经小看你的人不屑一顾，飘洋出国，最后成了高雅的贵夫人衣锦还乡。〃〃这种事情，今天是不会再有的了。男人得工作，女人得嫁人，这样才能有钱。这个世界好不公平，〃梅格苦涩地说。
蛊〃我和乔要为你们大家赚钱；等上十年吧，我们赚不到钱才怪呢，〃艾美说。她坐在一角做泥饼罕娜这样称呼她那些小鸟、水果、脸谱等陶土制的小模型。
〃不能等了，再说我对你们的笔墨和泥土也没什么信心，虽然我很感激你们的美意。〃梅格叹了一声，又把头转向寒霜满布的园子。乔咕哝着垂头丧气地把双肘支在桌子上，艾美却激动地继续争吵，这时坐在另一面窗边的贝思微笑说：〃两桩喜事马上就要临门了：妈咪正从街上走过来；劳里大步穿过园子，好像有好消息要宣布。〃两人双双走进来，马奇太太习惯地问道：〃爸爸有信来吗，姑娘们？〃劳里则邀她们：〃你们有谁愿意出去驾车兜风吗？我做数学做得头昏脑涨，想出去兜一圈清醒一下。天气沉闷，不过空气还不坏，我准备接布鲁克回家，所以即使车子外头乏味，里头也是热闹的。来吧，乔，你和贝思都来，好吗？〃〃我们当然来。〃〃你的心意我领了，但我没空。〃梅格赶快拿出篮子，因为她和母亲商定，最好，至少对她来说，不要经常和这位年轻绅士驾车外出。
〃我们三个马上就准备好，〃艾美叫道，一面跑去洗手。
〃我能帮你捎带点什么吗，太太？〃劳里在马奇太太椅边俯下身来，用充满感情的神气和声调问道。他跟她说话向来都是这样。
〃不用了，谢谢你。不过，请你到邮局看看，亲爱的孩子。
今天应该有信来，但邮递员却没来。爸爸的信是雷打不动的，蛊恐怕是在路上给耽搁了。〃一阵尖锐的铃声打断了她的话，不一会，罕娜手持一封信走进来。
〃一封讨厌的什么电报，太太。〃她小心翼翼地把电报递过来，仿佛担心它会轰然爆炸并造成伤害。
听到〃电报〃二字，马奇太太把它一把夺过来，看了里头两行字，便一头倒在椅子上，脸如白纸，仿佛这片小小的纸头似利箭穿心。劳里赶紧冲下楼去拿水，梅格和罕娜则扶着她，乔颤抖着声音念道马奇太太：你丈夫病重。速来。
华盛顿布兰克医院
Ｓ．黑尔
大家气平静息地听着，房间一片死寂，外面也奇怪地变得昏昏惨惨，世界好像突然变了个模样，姐妹们围着母亲，只觉得仿佛所有的幸福和她们的生活支柱都要被夺走了。马奇太太旋即恢复了神态，她把电报看了一遍，伸出手臂扶着几个女儿，用一种令她们永远也不会忘记的声调说：〃我这就动身，但也可能太迟了。哦，孩子们，孩子们，帮我承受这一切吧！〃有好一会儿房间里只听到一片啜齐声，夹杂着断断续续的安慰声和轻柔的宽解声。大家呜呜咽咽，话不成语。可怜的罕娜首先恢复了常态，不知不觉地为大家树立了榜样，因蛊为，对于她来说，工作就是解除痛苦的灵丹妙药。
〃上帝保佑好人！我不想流眼泪浪费时间，赶紧收拾行李吧，太太，〃她由衷地说道，一面用围裙擦擦脸，用粗糙的手紧紧地握了握女主人的手，转身离去，用一个顶三的劲头干起活来。
〃她说得对，现在没时间流眼泪。镇静，姑娘们，让我想想。〃可怜的姑娘们努力镇定下来，母亲坐起来，脸色苍白而平静。她强忍着悲痛，思量该怎么办。
〃劳里在哪儿？〃定下神后，她决定了首先要做的几件事，随即问道。
〃在这里，太太。噢，让我干点什么吧！〃小伙子赶忙从隔壁房间走出来叫道。他刚才觉得她们的悲哀异常神圣，即使是他友好的眼睛也不能亵渎，于是悄悄退下。
〃发封电报，说我马上就来。明天一早有一趟车开出，我就搭这趟车。〃〃还有什么吩咐吗？马匹已经备好；我无论上哪儿、干什么都行。〃看样子他已经准备好飞到天涯海角。
〃送张便条给马奇婶婶。乔，把笔和纸给我。〃乔从刚刚抄好的稿子里撕下一章空白稿纸，把桌子拉到母亲面前。她很清楚必须筹借一笔钱才能应付这次遥远而悲伤的旅行，她真想不惜牺牲一切，为父亲多筹集哪怕是小小的一笔钱。
〃去吧，亲爱的，不过别把车驾得太快摔坏了自己；这没蛊有必要。〃马奇太太的警告显然被扔到了九霄云外。五分钟后，劳里驾着自己的骏马，拼了命似地从窗边狂奔而过。
〃乔，赶快到寓所告诉金斯夫人我不能来了。顺路把这些东西买来。我把它们写下来，它们会派上用场的，我得做好护理的准备，医院的商店不一定好。贝思，去向劳伦斯先生