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陈总管一干人立即拔出刀剑，猛劈乱砍，杀将起来。
范淮一跃，直落在九千岁跟前，道：“属下保护九千岁先走！”
“哪里走？”东州王抡剑一拦，挡住了去路。
九千岁叱道：“你好大的胆子！”
东州王哈哈大笑：“城外大军给本王壮的胆！”
“你不必威胁本御，你大军一动，南清清必然出来阻挠。”
“南清清？那个小丫头片子，这会儿只怕卡在路上，进退狼狈，无计可施。”说着又哈哈大笑。
“那也未必！”忽听一声娇喝，三条人影直奔而来，为首正是南清清。
除了南清清，另外二人，一是陆羽客，另一是灰衣人。
灰衣人脱下头上大笠，朗声道：“今日九千岁大寿，贫尼一来贺喜，二来护驾。”
“了空师太来得真好。”九千岁喜道：“快为本御拿下这一恶徒。”
“贫尼遵命。”灰衣人道：“幸喜贫尼四位高徒俱在此处，九千岁可以放心。”
提高声音道：“四徒儿听我嘱咐。清清、范淮！”
南清清、范淮齐声应：“师父。”
“你二人合力保护九千岁脱险。”
南清清、范淮相视一笑，同声说：“徒儿遵命！”
“陆羽客！秋平！”
“师父！”二人忙回应。
东州王倏然一惊，随即怒道：“好个贱人，原来竟是……”
秋平轻颦浅笑道：“王爷，秋平侍候你两年，已够委屈了。”
东州王骂道：“贱人……”
灰衣人声音尖拔，将东州王的怒骂压了下去：“羽客对付陈总管小贼，秋平快快保护诸位大人离开。”
两人同时道：“徒儿遵命。”
“你这臭尼姑！”东州王骂道：“出家人不在庵内修行，竟来此捣乱，本王待会儿再收拾你！”
眼看南清清、范淮护着九千岁就要冲出，东州王手里长剑对准九千岁后背掷去，灰衣人眼尖手快，一顶大笠，跟着飞出，大笠在九千岁头上快速转了一圈，那大笠却丝毫无损，转了一圈，奇的是长剑碰上大笠，立即往下掉落坠下，与东州王掷来的长剑撞个正着，又回到灰衣人手中。
东州王看形势不妙，一个急跃，直窜九千岁眼前，对南清清、范淮道：“想护九千岁走？看本王答不答应！”
东州王左右各击一拳，南清清、范淮侧身闪过，趁这空档，东州王一个“青龙探爪”直扑九千岁脸面，但南清清、范淮抽身回步，立刻护住九千岁。
东州王再以“青龙探爪”直扑南清清，清清上身向右避开，左肘上抬，挡住面门，东州王见扑空，顺势抓起一只花瓶朝九千岁掷出，花瓶掷出劲道颇强，眼看就要击中九千岁，灰衣人的大笠又飞过来，“哗”的一声花瓶碎落一地，灰衣人窜前两步，将折回的大笠接个正着。
那一端陆羽客与陈总管交手，陆羽客一招“羽客挥尘”，连砍带搠，直取要害，陈总管胸前被划开一道长长裂口，血立即汩汩而出，人踉跄而倒。
东州王眼眸一动，大叫：“承先快走！”
父子俩交换一个眼色，高承先急急往外走，陆羽客陡地腾身而来，拦在眼前：“哪里去？调兵入城么？”
东州王见高承先不得脱身，长剑一闪，搠向南清清，再回剑反劈，斜击范淮。
这清清范淮俩人正忙着闪避那凌厉的剑锋，灰衣人已飞身掠至，说道：“九千岁交给我！”一拉九千岁扭头即走。
东州王更急，一招“玉女送书”，直取南清清胸口，嘴里叫：“南清清，纳命来吧！”
南清清一个挪步，再一蹲，脚下玉环步，不但躲过，而且一个反挑，使出一招“拨云瞻日”，直挑东州王手腕，东州王倏即缩回手，剑抱胸前，南清清冷笑道：“你杀我爹，南清清正要报父仇！”
“你爹不是本王杀的。”
“你要杀人，何劳自己动手？”
那端秋平高声道：“没错，他图谋不轨，要拉侯爷下水，侯爷不允，他便起杀机。”
“你这贱人！”东州王骂道：“本王待你不薄。”
南清清狠盯过去恨声问：“高耀祖，你还有什么话说？”
“没错，本王叫人杀的，你又能奈何本王么？”
“南清清今天就要为爹报仇，为朝廷社稷除害！”
东州王冷笑道：“本王不与你罗嗦，本王有要事待办！”叫道：“承先！快走！”
陈总管那端却是叫着：“王爷，属下……王爷……”便无力倒下。
九千岁见东州王往外奔窜，急道：“不好，他去调大军。”
“不妨事。”灰衣人说：“一来我四个徒儿不放他，二来，清清大军亦在城外。”
果然东州王父子一到厅外就被围住，南清清、范淮、陆羽客、秋平四人联手，东州王一见四人蓄势待发，一个急旋转，剑随身走。
东州王道：“四个小辈，本王懒得与你们罗嗦。”目露凶光，一招“风卷残云”，连击四剑。
第一剑，他斜击陆羽客的颈，第二剑反挑范淮腹部。第三剑平扫秋平胸部。
第一剑，陆羽客虽闪得快，但听得一声裂帛，衣领已被划破；第二剑，范淮虽化得急，但腰带给割断，第三剑，秋平没料到东州王会又狠又快，剑锋暴闪而来，她抽身不及，胸前直挨一刀，惨叫声中，立脚不稳，人踉跄而倒；到第四剑，东州王眼里闪现灼灼怒火，脸上透青，他施展全力冲过去，南清清是一怔，继则一个急旋，此时的高承先被东州王的凶相吓傻了，又见那剑锋来势汹汹直取南清清，心中一急，便纵入阵中，正欲拨开南清清，偏偏南清清闪身疾退，剑锋不偏不倚朝承先心窝刺入。
高承先惨叫一声，恍惚间听得东州王大笑：“你这坏事的丫头，我把你杀了，你正好去阴曹地府见你爹。”又是一串大笑，笑罢睁眼一看，不禁呆了、傻了，大叫：“承先，这是怎么回事？这是怎么回事？”
只是一刹那，他就看到三人朝他窜来。
为首的南清清喝道：“高耀祖，这是你的报应，南清清要为我爹讨债！”
说毕，一剑朝他心窝掠去，东州王只觉一阵刺痛，举剑踉踉跄跄奔跑了几步，迎面挨了一铁扇，他正觉脑袋沉沉甸甸，后背一股劲风袭来，剑锋刺入，从后背直透胸前。
恍惚间，他看到秋平从地上挣扎爬起，血水湿透衣襟，他骂：“秋平，你这贱人，你活该！”
他眼睛睁圆了，身体前后摇晃，倒下。
他的手仍旧不停挣扎，想去抓他的独子承先，他抓了一会儿，仍是空的，嘴里发出一串呢喃：“承先，你这个傻瓜……”
然后，他面部抽搐一下，眼睛一合，永远安安静静闭上了……
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客栈
似有马蹄声。
蹄声自远处传来，的哒哒的哒哒，隐隐约约，虚幻不真，似梦里的声音。
蹄声渐渐清晰，佟锦自梦中惊醒，背脊挺直了，静静倾听。
的哒哒的哒哒，她辨识一下，神情一松，只不过一匹马罢了。
一匹马，不会是战马。战马之可怕，在于他们过处，就是一场血流成渠的大血腥。善良百姓在血腥中惨叫，挣扎，倒下。
一群战马，是场几近彻底的毁灭，十室九空，尸骨遍地。
的哒哒的哒哒，蹄声自远而近，由缓趋急。佟锦细细再听，不对，不只一匹马，是三匹，一匹前头跑，两匹尾随其后。
在这荒郊野地，在这兵荒马乱的年代，马蹄是一个沉沉梦魔，压得人胆颤心惊。有时虽只是稀稀落落的蹄声，却教人忍不住惊疑，会不会是长毛的急先锋？
忽地长串马嘶，蹄声一阵纷乱，旋而中止，脚步声急急响起，一个前头急奔，两个后头紧追。佟锦床上跃起，欲撑开窗户，突被人按住双手。
“回你床上去，听若不闻，睡你的大头觉。”
哪里睡得着？外面奔跑追逐，脚步纷沓急骤，佟锦心跳加快，逐渐，步履缓下，她听得浊重喘息，听到沉声逼问：“东西交出来！”
“什么东西？”
“少装蒜，夫人交到你手上的东西。”
“我不知道什么夫人。”
“你不知道？让我告诉你好了。”说话的冷笑道：“林则徐的女儿，广信知府沈葆桢夫人，她交与你什么东西？”厉声道：“拿出来。”
佟锦床上坐起，一双凌厉眼眸狠狠瞪来，她颓然躺下。
突听得一声惨叫，长长的，划破寂静大地。
马蹄响起，的哒哒、的哒哒、的哒哒，渐去渐远。
听得马蹄隐隐约约传来，高坠客栈的掌柜，店伙，客倌等几乎同时屏住气。蹄声由快转缓，从密渐疏，距离已是咫尺，有人低呼：“来了！”
临窗而坐的，眼角一扫，果见一匹褐马迄逦而来，掌柜站在窗口一晃，急急折回柜上，呢喃道：“太好了，是个俊俏的小郎君。”
进来的果真是个风采翩翩的少年郎，修长的身个，一袭灰袍，看来如玉树临风，挺拔飘逸。再看他相貌，双眉清秀，眼角微扬，眼眸黑亮有神，不惟英挺焕发，且十分斯文，教人一见喜爱。那掌柜忙忙迎上，微笑问：“这位年轻客倌，要打尖？宿店？还是吃点什么？”
他简短说：“来碗面。”
“客倌从何而来？欲往何处去？”
对方嫌他多话，冷然道：“我从来处来，往去处去。”
掌柜呵呵笑起，一张胖脸白里泛红：“客倌说笑了，在下钱掌柜，无非耽心客倌走岔了路，故而有些一问，请问客倌往何处去？”
“玉山。”疑惑看他：“我走岔了吗？”
“不岔，不岔。”钱掌柜堆笑道：“玉山离此约五十里路，客倌吃点东西，打个尖，少时便到。”
钱掌柜走开了，一个伙计端来一盅茶，美少年一瞥左右，看大伙儿俱眼角梭紧他，暗自纳闷，本想喝茶解渴，见气氛怪异，心念一转，只微微沾沾唇，便搁回茶盅。
有人过来搭讪，是一个黝黑精壮的汉子，见面朝他一拱手说：“在下姓杜，排行老三，人人都叫我杜三，不知小兄弟尊姓大名。”
美少年略一犹疑，说：“我叫佟锦。”
“佟兄弟好。”杜三眼睛四下一望，说：“佟兄弟是斯文人，如此细皮白肉，长相又俊，教人好生羡慕。”
佟锦讶然望他，不知杜三究竟羡慕什么？
杜三压低嗓门，神秘兮兮：“佟兄弟想不想荣华富贵？”
佟锦瞄他一眼，闷闷道：“兵荒马乱，能苟且图活已不容易，还敢奢望荣华富贵？”
“不是奢望，不是奢望。”杜三笑嘻嘻说：“只要佟兄弟愿意，荣华富贵近在眼前。”
佟锦冷冷一瞅他：“我不知道你说什么？”
“我一说，佟兄弟就明白了。”杜三眼梭左右，暖昧道：“最近萧王爷战死，天妹十分寂寞，佟兄弟如此俊美，必能讨她欢心。”
佟锦蓦然睁大眼：“你说的萧王爷，莫非是萧朝贵？那天妹，莫非是洪秀全的妹妹洪宣娇？”
杜三微微一笑，颔首道：“佟兄弟真是见多识广，一猜即中。”
佟锦上下瞅他，惊异道：“你是个长毛？”
杜三笑意更深：“不错。”
佟锦大大惊骇，听说长毛大军近在眼前，怎地如今大军未到，竟有长毛混入？看大家都怪笑瞧他，佟锦更惊，怨不得进门气氛诡异，原来自己误闯贼店，情急之下不觉脱而出：“你们都是长毛？”
说完抓起三尺长剑，急急欲走，不料钱掌柜抢先一步，横他眼前：“哪里走？”
杜三一旁道：“小白脸，看上你是给你面子，你竟如此不识好歹！”
佟锦早先曾听过传言，说那洪宣娇甚是淫荡，如今萧朝贵刚死不久，竟有人为她寻找面首，此事教人作呕，佟锦提高声音道：“要享荣华富贵，你们几个王八蛋去享去，我姓佟的不干这无耻勾当！”
钱掌柜骂道：“好小子，算你有种！”
说话间，七、八人各亮武器，将佟锦围在核心，佟锦眼眸一扫，振起双臂，急急一旋，一记“围绕中枢”，众人见他剑势甚猛，纷纷往外避开。
钱掌柜叫道：“好小子，武艺高强，正好跟着天妹去打天下！”
佟锦一听来了气，说：“你们这些贼子，残害生灵，危祸百姓，还敢胡言乱语！”
“小子，你人单势薄，快将三尺剑放下，跟着我们逍遥几天，好迎接天王天妹！”
佟锦更加吃惊，原来洪秀全等一干人，不久即到，自己若不快快赶赴玉山，只怕耽误大事，如此一想，心中愈急，忙持剑挥舞，且战且走。
几个人哪肯放他？佟锦去路被拦，一记“迎宾送礼”，将剑锋送出，直取喉头，对方闪避不及，仰面而倒，血流如注。
钱掌柜勃然大怒，骂道：“好小子，你爷爷面前取人性命，