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宫中，不由得逞兴吟诗一首道：
国色天姿岂在妆，
布裙絮袄胜霓裳。
若穿环珮迎风立，
终是姮娥降大方。
乾隆吟完，仍看的入神，直到那女子走过去，还扭身随着女子的身影注视了许久，方回过头来。乾隆见纪晓岚正看着自己，自觉有些失态，便来个先发制人，借以掩饰，遂向纪晓岚问道：“纪爱卿，你在想些什么？”“万岁，我有一事，想请教可使得？”
“何事讲来。”
“请问万岁，什么力量最大？”
“当然是牛了。”乾隆随口说着。
“不是，万岁请再猜。”
“骆驼！”皇上有些认真了。
“万岁请再猜。”
“也不是。”
“大象！”
“还不是。”
“如此，朕猜不到了，卿可奏来。”
“女人力量最大。”纪晓岚说得很认真。
“何以见得？”
“女人不用手，就可把龙头拉歪，这力量该有多大啊！”乾隆微微一笑，知道刚才自己的举动，都被他看在眼里，他才和自己开玩笑，乾隆笑道：“爱卿有所不知，朕是看那女子手中的竹篮。朕来问你，这小小的篮兜，用来作甚？”“盛东西。”纪晓岚回道。
乾隆皇帝很巧妙地变被动为主动，接着又问：“为何说是盛‘东西’，不说盛‘南北’？”彭元瑞默然不语，却听得十分有趣，心想皇上这反戈一击，实在太厉害了。只听纪晓岚答道：“以臣之见，五行中的金、木、水、火、土，古人又用以代指东、西、南、北、中五个方位，与‘天干’对应，东方甲乙属木，南方丙丁属火，中方戊己属土，西方庚辛为金，北方土癸属水，常物多为金木所制，名为‘东西’，乃金木之统称也；而南方属火，北方为水，以篮盛火则焚，盛水则泻，故只可盛东西，不可盛南北也。究竟此讲当否，还请皇上圣裁。”乾隆皇上听他讲得有板有眼，也不清楚是否果如其说，只是含笑不语，彭元瑞的学问与纪晓岚棋鼓相当，亦是当时有名的大才子，他虽未考证过东西一词的来历，但听晓岚说得有道理，倒也相信了几分。
自此，皇帝感觉自己越来越离不开纪晓岚了。乾隆三十三年春，作为日讲起居注官的纪晓岚按例升任贵州都匀（今都匀市）知府。知府一官介于中高级之间，是一个必不可少的“台阶”。一般而言，在此任上三四年后，即可任按察使之类高官，成为统领一方的大员。但贵州都匀当时尚未开发，属于“瘠缺”，既没有“油水”，又不好治理。加之苗汉杂居，民族问题也很突出。同时，贵州属边远地区，做官之难可想而知。吏部的初步任命刚发下来，乾隆觉得不适合纪晓岚，更何况他身边也缺少这样一个充满才智又幽默风趣的才子。于是特降谕旨：纪晓岚学问优长，外任不能尽其所长，著加四品衔，仍留原任。纪晓岚本来已收拾行装，准备“做边远客”了，有了这道谕旨，他以后的命运又发生了戏剧性的变化。级升了，职位依然是詹事府的属官。但不离皇帝左右，肯定机会很多。果然，二个月后乾隆帝在正大光明殿考试翰林诸官，纪晓岚以二等16名，升任翰林院侍读学士，正式成为“天子近臣。”
多少年后，纪晓岚认为这是他仕宦生涯的又一个转折点，连嘉庆帝也是这样认为的，在《御赐碑文》称纪晓岚“荷先帝特达之知，独蒙学问素优之誉。一麾出守，剧任恐掩佳才；四品期衔，殊恩特邀破格。”就是说，纪晓岚之所以真正成为天子近臣，是他“学问素优”，能得到乾隆的这种肯定，更何况是“独蒙”，这自然是宠誉有加了。乾隆帝十分精于统治术，但在用人方面确有识人之明，用其所长。他担心纪晓岚一到贵州就终身沉于下僚，他的聪明才智，也就不能发挥了。此后尽管发生了发配新疆的事，但命运很会开人的玩笑，纪晓岚又回到了乾隆的身边，而且帮助乾隆完成了“文治丰碑”的塑造。
方圆实战：让君主知道，而不是让君主了解
审慎的人如果想得到别人的尊敬的话，就不应该让别人看出他有多大的智慧和勇气。让别人知道你，但不要让他们了解你；没有人看得出你天才的极限，也就没有人感到失望。让别人猜测你的天才究竟有多大，甚至怀疑你的天才，比显示你的天才——无论你的天才多么伟大——更能让你赢得别人的崇拜。
纪晓岚从来没有让乾隆把自己的才华一览无余。一般人只知道纪晓岚有一个纪大烟袋的雅号，殊不知他还有另外一个雅号——两脚书库。纪大烟袋指的是他吸烟量大，两脚书库是说他无书不读，过目不忘。世上任何大才子，都不敢夸口无书不读。可是纪晓岚却敢夸下这个海口。这是时势和机会赐予他的。
纪晓岚领修《四库全书》，要把自古至乾隆中期所有典籍搜集整理，确定应刊、应抄、应存，而且又对刊入四库的3503种书和保存书目的6793种书，撰写提要，撮举大凡，叙述源流，考证真伪，这势必遍览天下群籍，方能举事。所以，什么宫中秘籍，家藏珍典，都在纪晓岚阅读之列。同时代人谁也比不上他，这使他成为中国历史上少有的通儒。他自己也很自豪，在《自题校刊四库全书砚》一诗中说：
检校牙签十万余，
濡毫滴渴玉蟾蜍。
汗青头白休相笑，
曾读人间未见书。
这不是吹嘘而是事实，同朝文士都对他十分敬佩。可是这话传到乾隆皇帝耳朵里，乾隆皇帝却有些不高兴，觉得他过于自夸，便想问个究竟。一日，乾隆皇帝问道：“纪爱卿，你学问渊博，遍览群籍，至今还有什么书没有读过？”乾隆皇帝先试探性地问，看纪晓岚如何对答。
纪晓岚随侍乾隆多年，说话随意惯了，一时兴起，便说道：“启禀圣上，臣似乎无书不读。”话刚出口，纪晓岚便觉得说溜了嘴，但话已出口，收不回来，只好等待乾隆皇帝发落。
乾隆皇帝笑笑，说：“既如此，朕明日让你背一部书。”
纪晓岚知道，这下捅了漏子。天下那么多书，哪能都看过。即使阅读过，重要的方能背诵，次要的完全背得下也是不可能的，更何况还有许多三教九流的书，，如果任取二本，那怎能对付？下不了台倒不要紧，触怒圣上，吃罪不起。左思右想，不知如何是好。
乾隆皇帝也觉得纪晓岚敏而好学，遍览群籍，经、史、子、集难不倒他，只有从不入流的书中打主意。恰好这时一个太监走过来，手中拿着一本《皇历》。乾隆皇帝一见，忙把它拿过来，心想，这东西纪晓岚可能没有读过，何不一试？
第二天早朝罢后，乾隆皇帝便留下纪晓岚，并指明要他背万年《皇历》书。乾隆皇帝没有料到纪晓岚刚好熟读了此书，结果当他翻到哪一页，纪晓岚就能背出哪一页的内容。这下乾隆皇帝没有什么话说，当纪晓岚背完后，乾隆皇帝笑道：“纪爱卿果然名不虚传，朕赐你‘无书不读’四字。”
自此，纪晓岚“两脚书库”的雅号，在士林中更广为流传，成为一时美谈。
纪晓岚陪伴乾隆下江南，在钱塘观潮时，君臣忽见不远处，一家的楼窗半掩，窗中一个少妇，手托香腮，眼望着江潮，呆呆的痴想，而那沉思的神态，更十分令人喜爱。
乾隆皇上问身边的纪晓岚：“纪爱卿，可知道这一女子所思何事？”纪晓岚向楼上望了一眼说：“她在思夫。”乾隆道：“这就不对了。你怎么知道她在想丈夫呢？”纪晓岚笑道：“少妇独自倚窗，定是丈夫不在身边。”“她丈夫做什么去了？”乾隆问道。
“唐诗云：‘嫁得钱塘贾，朝朝误妾期。早知潮有信，嫁与弄潮儿’，看这户人家的气势，不像官宦之家，而又十分富有，必然是一商户，丈夫外出做买卖去了。而又长期不归。年轻的妻子，定然要怀念于他。这个女子望湖沉思，臣断定她在思念久别的丈夫。”乾隆听他说得有趣，含笑点头继而又笑道：“爱卿既知她观潮思夫，那么，朕命你替她作一首诗以记其事。但有一条，句句都要有个‘潮’字。”纪晓岚不遐思索，随即吟道：
早潮退罢晚潮催，
潮去潮来日已回；
潮去不能将妾去，
潮来可肯送郎归。
“好诗，好诗。”皇上连声称赞。
其实，纪晓岚这首诗，并算不上是上乘之作，但顺口吟来，应对之速确是惊人，因而受到乾隆皇上的称赞。
纪晓岚投乾隆所好，随着乾隆帝年龄增长及统治大清帝国时间的增加，他对数字极为敏感，也十分雅好。俩人以数字作诗堪称佳话。作诗要嵌入预先规定的数字，又要保证诗意清新自然，那是难得的。诗中出现数字，那要符合诗意的需要，或者作家本人的爱好，如唐初诗人骆宾王，他喜欢在诗中穿插数字，当时有“算博士”之称，如“秦地重关一百二，汉家离宫三十六。”大诗人杜甫、柳宗元、陆游也作过这类诗。如“霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺”，“一身去国六千里，万死投荒十二年”，“三万里河东入海，五千仞岳上摩天。”这些诗句中都有数字，但它因随诗意而来，并不显得牵强。如果预先定下数字，要作者按数字填诗，那就不容易了。
一次，纪晓岚陪同乾隆皇帝南巡，坐在江边一座茶楼喝茶。那时正是秋天，这日下着蒙蒙细雨。推窗远眺，只见江面上烟雨霏霏，朦胧一片，江心有只小船坐着一位渔夫，正在垂钓，双脚拍打着水面，嘴里哼着渔歌，四周船只很少，远处青山叠翠，那画面十分诱人。乾隆皇帝看得出神，纪晓岚见乾隆皇帝不说话，凑趣道：“圣上，江中好景致。”
“江色佳绝，卿可赋七言绝句一首，内藏十个‘一’字，如何？”乾隆皇帝沉浸在景色观赏之中，慢吞吞地说。
“遵旨。”纪晓岚展望江中景色，立即吟道：
一篱一橹一渔舟，
一个艄公一钓钩，
一拍一呼还一笑，
一人独占一江秋。
纪晓岚吟罢，乾隆皇帝算算四句中正好十个“一”字，细细品味诗意，那意境如眼前的一模一样，只是更加有韵味，尤其是“一人独占一江秋”之句，写尽了江中的寂静。
乾隆皇帝很高兴，禁不住夸赞：“卿真诗才横溢。”
这种一字诗，清代还有人写过，据传有一位少女诗人，写过一首这样的诗：
一花一柳一石矶，
一抹斜阳一鸟飞，
一水一山中一寺，
一林黄叶一僧归。
此诗也别开生面，一字虽然如此之多，但并不感到重复。
相传有人择婿，也以十“一”诗为条件，若能在诗中嵌入十个“一”字，而且情景自然，就允许娶自己的女儿，并奉上丰厚的嫁妆。
有一年轻人前来应试，在试卷上题道：
一横一竖正相交。
一偏一斜一剪刀，
一子一女成一对，
一个一个比天高。
这是第一首，是七言诗，还有第二首，九言诗：
一横一竖十字路相交，
一偏一斜分明一剪刀，
一子一女好成一对儿，
一个一个笑声比天高。
这两首诗，都含有十个“一”字，而且，后首藏有一个谜底：十分好笑。不过，比较起来，那位女诗人和这位应试者之诗，虽然符合写作要求，而在意境上却不如纪诗，尤其是应试者两首，为暗含谜底，显得牵强，谈不上诗的韵味了。
一次，乾隆皇帝忽然灵机一动，想出了一个题目，传纪晓岚、彭元瑞来到身边，说道：“适才朕想出一个上联，两位爱卿可对来。”“请皇上赐教”，两人齐声说道。
只听乾隆吟道：
“寸土为寺，寺旁言诗，诗云：明月扬帆离古寺；”这一联确实难度不小，既有合字，又有拆字，最后一字还要落到第一句的末字上。并且皇上的未句用的是《千家诗》中的一句，彭元瑞正在思索，听纪晓岚对道：“两木成林，林下示禁，禁曰：斧斤以时入山林。”皇帝听了立刻称赞。彭元瑞见纪晓岚的对句贴切自然、天衣无缝。用了《孟子》中的现成句子，并且有规劝皇上的意思暗含其中，确是一副好联，难怪皇上连连叫好。彭元瑞想自己也能对得出来，只是不如纪学士敏捷，在这方面争不过他，甘心情愿地退避三舍了。
乾隆南巡到苏州，想起了天平山半山腰上的白云泉。天平山有三绝，即是怪石、清泉、红枫。对这里的怪石、红枫，乾隆都已有过题咏。唯独这白云泉，还有过难住乾隆的故事，上次皇上南巡时，乾隆一路上为沿途名泉序名已多，第一泉在镇江金山，第二泉在无锡惠山，第三泉就在苏州虎丘，当来到天平山，尝过白云泉的泉