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本书叙述了从朱元璋肇基明朝起，至明思宗吊死煤山止的有明一代276 年的历史。书中不仅列举明朝历代皇帝和王
公大臣的腐化生活及宫廷丑闻，还深刻地揭示了中国封建统治王朝兴起衰落的内在理路。
明朝是封建社会晚期的一个重要时期，明初统治者吸取元朝的经验教训，凭借朱太祖、朱成祖和雄才大略和励精图
治，奠定了有明一代的坚固根基并获得辉煌发展。但其后继帝王多贪图宝富贵，只顾享乐，致使宫廷内部争权夺利、结
党营私，甚至佞臣乱朝、后妃干政、宦官专权。结果泱泱大国政事荒废、军备涣散、灾疫流行，百姓流离失所，纷纷揭
竿而起。偌大的王朝最终覆灭于农民起义。
第一章朱元璋出世
碧杨树下，一群小孩子，在那里驱着牛，一路歌唱着。他们唱的虽然是一种信口无腔的调儿，却也觉得宛转可听。
大家唱了一会儿，内中一个小儿，生得虎额龙姿，面目黧黑中，显出他奕奕的神态来。那一群小孩子里，有几个跳下牛
来，去坐在草地上斗石子。正斗得起劲的当儿，忽听得一阵呐喊，那边跑过来十几个童子，手里各拿着柳枝向斗石子的
一群孩子直打。这时，骑在牛上的黑脸孩子，也跳下牛背，口里大喝道：“你们恃着村中人多，便来欺负我们吗？”说
罢，一手执着牛鞭，迎将上去，那坐在地上斗石子的几个小孩，也各折了一条树枝，发声喊，大家跟在后面去帮助。那
方面十几个童子，经黑脸孩子上前一顿乱打，打得他们东倒西歪，有的抛下柳条逃走，有的抱头大哭起来。跟在后面的
几个小孩子，见黑脸孩子得了胜，他们便一拥而上，将十几个童子，赶得走投无路，有甚至被打得鼻青脸肿、血污满面。
黑脸小孩指东打西的，正在得意万分，早听得墙角上有一个老人在叫道：“阿四！你又在这里和人家厮闹了吗？”黑脸
孩子见他的父亲来了，忙住手不打，一头却假做哭泣的样儿，对那老人说道：“爹爹，你不曾瞧见东村的小孩子，他们
纠了许多人来欺我们呢。”那老人便从墙缺里走出来，笑着安慰那黑脸孩子道：“你且莫哭，我们现在吃了亏，等一会
儿，叫你三个哥哥去报复，如今快跟我回去吧！”黑脸孩子听了，不禁高兴起来，便去牵着牛，跟他的父亲回家去了。
他们父子两人，一边赶着牛，一边慢慢地走着，不到一刻，已走过皇觉寺的面前。只见寺里的昙云长老，提着一串
念珠，正立在寺门口瞧着他们父子走过，便笑着说道：“朱老施主，时候还早呢，就在小寺里用一碗茶去吧！”那朱老
头儿也招呼道：“承长老的见爱！我们回去有些小事，改日再来叨扰就是了！”昙云长老点着头，一手抚着黑脸小孩的
头顶道：“好一个福相的官儿！”朱老头儿见说，也笑了笑，便和昙云长老作别。父子两人，仍赶着牛前进。到了家里，
那黑脸小孩系好了牛，和他父亲走到里面，朱妈妈见了问道：“阿四放牛怎么老早回来了，牛可曾吃饱了吗？”朱老头
儿答道：“什么放牛，他又在外面和人厮打了。”说着，朱老头儿的三个儿子，都砍了柴，挑着从村外回来。朱妈妈便
安排出晚餐来，给他们父子五个人吃着。
原来，那朱老头儿名叫世珍，因为避难，才迁到江北的长虹县去，他先世本居在金陵，后来又搬往泗洲，再迁到淮
南濠洲府，就是现在的凤阳。但朱世珍初到濠洲，没有亲戚好友，只有钟离县皇觉寺的长老昙云从前和朱世珍很要好，
世珍便去和昙云商量，就空地上盖了一间茅屋，给世珍老夫妻和三个儿子居住。又代他买了一头牛，去替东乡富户刘大
秀家耕田。世珍的三个孩子朱镇、朱镗、朱钊，却去山里樵柴，一家人很勤俭地度着光阴。那个黑脸小孩子，便是世珍
的第四个儿子，名字叫作元璋，小名唤作阿四。但其时元璋还不曾生下来。世珍在东乡做着工，很积蓄了几个钱，想起
自己的父亲病死在泗洲，那棺柩却无处埋葬，寄在一个荒寺里，世珍因此心上很不安耽。过了两年，便到泗洲把父亲的
灵柩运回了凤阳，暂厝在皇觉寺的草地上。事有凑巧，那刘大秀的父亲，忽然得病死了。刘大秀是东乡的富翁，为人最
是相信风水。他老子死后，却不去安葬，转请了十几个堪舆家，望各处相择吉地。依刘大秀的欲望，那地上葬下去，子
孙至少也要封侯拜相。有了这种佳地他才肯把老子安葬。那时堪舆家当中，有一位姓胡名光星的，平日本没甚名望的，
刘大秀虽把他请了来，却很瞧不起他，又因胡光星的衣衫褴褛，大家益发对他冷淡了。一天，胡光星出去，相了一转地
理，回来告诉刘大秀道：“离东乡半里多路的九龙冈下，有一块龙穴，若是葬下去时，不但子孙贵不可言，三年之内，
还有出帝王的希望。”刘大秀听了，冷笑一声道：“我们这种人家，只要出几个秀才举人也够了。想出什么皇帝，不是
自取灭族吗？”胡光星碰了这个钉子，不觉面红耳赤，就是旁边的那些堪舆家，也一齐笑了起来。
胡光星很是气愤，悻悻地走了出来，恰巧和朱世珍碰见。那胡光星在刘家，无论上下大小，人人轻视他，世珍在刘
家做工，却和胡光星很讲得来。这时胡光星愤怒填胸，一见了世珍，便把大秀看不起他、不相信他的话，对世珍讲了一
遍。世珍安慰道：“胡先生，你不要动气，现在的人，大多都是势利得很，你本领不差，名气却不及他们，只好暂为忍
耐一些儿吧！将来等时运机会，再和他们说话不迟。”胡光星听了世珍的话，不觉长叹一声。大凡失时的人，往往不容
于众人，若得一二人去安慰他，自然引为知己，还满心地感激着哩。胡光星见世珍做人厚道，每逢遇到不平的事，总和
世珍来谈谈，两人就此慢慢地投机起来。有一次，胡光星在世珍家里闲话，大家无意中讲起了风水，胡光星拍着胸脯道
：“将来你老兄如百年以后，我须替你选一块佳地安葬。”世珍见说，不觉叹口气道：“不要说自己了，连我的父亲，
直到如今还没有葬地哩！”胡光星怔了一怔道：“尊翁的灵柩今在什么地方？我倒有一个佳穴在这里，只是看你的幸运
就是了。”世珍摇着头道：“地是我也晓得，哪一处没有？可惜不是我自己的罢咧！”胡光星正色道：“我所说的是块
公地，谁也可以葬得的，你若愿意，我们明天就去看看。”世珍大喜道：“地不论好坏，只要能把亲骨安顿，我的心也
可以安定了。”胡光星连连点头，便别了世珍回去。
第二天的清晨，胡光星一早就到世珍家里说道：“葬地我已替你相定了，你们快去舁了灵柩，跟我到九龙冈下安葬
吧！”世珍一面道谢，便和三个儿子，扛了他老子的棺木，同了胡光星，望着九龙冈来。好在世珍住在西村，离九龙冈
只有一箭多路，一会儿就到了冈下。胡光星先把那相盘定了方位，看看日色亭午，便指着冈下的石窟，对世珍说道：
“时辰快到了，你们把棺木推进去吧！”那九龙冈的地方，本是树木森森、浓荫匝地，山青水秀、景致非常地清幽。世
珍见光星叫他把棺材扛进石窟里，不禁诧异起来道：“这里空地很多，为什么去葬在石窟里呢？”星光着急道：“你且
莫管它，我自有道理。”世珍心上很是疑惑，再向石穴中瞧时，只见流水淙淙、胜似鼓瑟，越使他徘徊不敢动手了。怎
禁得胡光星的催促，世珍半信半疑，真个把父亲灵柩，和三个儿子舁着，推进石窟中去。可是，不放进去犹可，等到棺
木一进石窟中，但听天崩地塌般一声响亮，好似青天霹雳，把世珍父子，吓得呆了过去，半句话也说不出来了。胡光星
在一旁，也不觉吃了一惊，再瞧那石窟的口子，已和虎口一样地合拢了。胡光星点头叹息。
世珍怔了半晌，才问光星道：“为什么安葬有这般响声？却何缘故？”光星答道：“这叫福人葬福地，人力所万难
可及。但看二十年后，自有分晓。现在我的心愿已了，从此一去海角天涯，飘泊不定，再得相见，或许无日。”说罢便
辞了世珍，头也不回地去了。后来，胡光星在青田，收刘基做了学生，教了刘基许多治国方略。刘基便赶到凤阳，辅助
朱元璋开创大明基业，这都是后话了。
朱元璋画像当下世珍留不住胡光星，自和三个儿子回转家中。过不上一年，世珍的妻子朱妈妈，居然肚腹膨胀，又
生下一个儿子来，取名元璋，字叫国瑞，就是前面所说放牛的黑脸小孩子朱阿四。在元璋诞生之前，世珍的草棚边，生
出几株灵芝草来，一股的异香，只是不散。到了朱妈妈分娩那天，却是香气满室，红光一缕，直冲霄汉。那时，村东的
人，疑是村西有人家失火，便提着救火的器具，奔到了村西，四处一找寻，见没有什么火警，心里都十分地诧异；也正
值濠洲的两个解粮总管，经过村西，就在朱世珍的茅棚前休息，见救火的人们很是忙碌，便问到什么地方去救火，内中
一个乡民，指着朱世珍的茅棚道：“我们远远地望过来，就是这个棚子里着火，跑到这里，都瞧不见火了。”两个总管
很不相信，问茅棚中是谁家住着。村中人回说是姓朱的，一个总管就去打门，世珍因妻子正在分娩，还不曾睡觉，听得
有人叩门，忙来开了，见是武官装束，慌得行礼不迭。那总管问道：“你们家里干着什么？人家当作你棚子里失火哩。”
世珍听了躬身答道：“小民家里并不做什么，不过小民妻子分娩，所以直到此刻还没有安睡。”那总管见说是养小儿，
即问是男是女。世珍说道：“叨爷的福，是个男孩子。”那总管听罢，默默地走出了茅棚，便对他的同伴说道：“这茅
棚的人家，正养着孩子，咱们两人不是替他管门吗？将来这孩子定是个非常人。”说着嗟叹了一会儿，就回身匆匆走了，
世珍留他们喝茶也不要，竟自离去。
那朱元璋自下地后，他的大哥子朱镇染疫病死了，朱镗和朱钊，因凤阳连年荒歉，世珍怕立脚不住，便都招赘了出
去，这时家里只有一个元璋了。光阴荏苒。元璋已是十四岁了。但幼年的时候，却异常地顽皮，每次到村外去总是和人
打架，由世珍出去给人赔礼。元璋到了十七岁上，凤阳地方又是大疫，世珍夫妇便相继染疫死了。元璋弄得一个人孤苦
无依，只得到皇觉寺里，投奔昙云长老。昙云长老常常对他徒弟悟心说：“元璋不是个凡器，你们须好好地看待他。”
过不上几时，昙云长老也圆寂了，寺里由悟心主持。悟心听了他师父的吩咐，也很优待元璋；可是寺里的一班和尚，却
都和元璋不合，说他吃饭不做事，一天到晚在外面闲逛。悟心听了众人的撺掇，便令元璋充了寺中的烧火道人，那一班
知客和尚又是得步进步的，私下逼着元璋去樵柴。元璋自幼虽是贫人家出身，倒从不曾吃过这样的痛苦，现在弄得手穿
足破，如何忍耐得住，他因此想起有一个表姊，嫁给扬州的李氏。淮扬李姓，本来是个巨族。元璋心上打定了主意，这
一天，连饭也不吃一点，到了晚上，悄悄地偷了大雄宝殿上的大香炉，一口气走出村口。奔了大半夜，看看天色已渐渐
地发白了，他一路狂奔着，又负着一只大香炉，身体自然有些困倦起来，瞧见路旁一个土地祠，就不管三七二十一，走
进祠中，便在神座下一倒身，竟呼呼地睡着了。待到惊醒过来，手和脚已给绳子捆住了，忙睁眼看时，正是皇觉寺里的
几个知客和尚，他们一面把元璋绑了，一头说道：“他既偷了寺里的东西，应该要当贼办的，我们把他送到官里去吧？”
说着由两个知客和尚，将元璋抬着，往大路上便走。那路上看热闹的人，却围了一大群，说这样一个少年做贼，真有些
儿可惜。元璋只是一言不发，心上是十分地着急。正在无可奈何的当儿，只听得后面有人赶着叫喊，那几个知客和尚回
头看时，原来是寺里的主持悟心。那悟心跑到面前，忙叫放了元璋，几个知客和尚不敢违拗，只得把元璋释放。悟心吩
咐他们把那只香炉抬回去，一头对元璋说道：“你要到哪里去，没有盘费的，也可以和我说明，为什么偷窃我的物件？
况这香炉，还是五代时所遗，又是公家的东西，倘村里查起来，叫我怎样应付呢？”元璋听着只是低头不作声。悟心便
从衣袋里取出几钱银子来，递给元璋道：“你且拿去做盘缠吧！”元璋这时又惭愧又懊悔，要待不接他的，自己又身没
半文，一钱逼死英雄汉，没奈何，只得老脸