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的玉臂，涎着脸道：“卿今年多大年龄？”秀华低垂蝤蛴答应了声：“臣妾菲年十七。”神宗帝点点头，和晋妃搭讪了
几句，自出春华宫去了。晋妃等神宗走后，急召中官冯保进宫，告诉他皇帝已将上钩，俺们须预备以后的进行。又嘱咐
她的妹子秀华，要留心那个郑贵妃，得间在皇帝面前指摘她的坏处，俺们姊妹两个早晚要扳倒郑贵妃。又令冯保暗暗去
打探那郑贵妃的行动，随时来报告消息。晋妃那种计策，用得着两句古话，叫作“设下窝弓擒猛虎，安排香饵钓鳖龙”
了。你想他们三四个人合算一人，任郑贵妃有三头六臂也休想逃得出他们的掌握。所以不多几时，就闹出一桩宫闱疑案
来。
原来晋妃的妹子刘秀华也曾读书识字，而且善画花卉。当她就傅的时候，是在他姑表亲任芝卿家附读的。两人因有
亲戚关系，又是同学，自然格外比别人亲热一些。芝卿小秀华两岁，生得双瞳如漆，齿白唇红，一派的天真烂漫，人人
见了喜欢他的。秀华的母亲以芝卿是自己姑娘的儿子，也另眼相看。芝卿那时只得十三四岁，虽说童子无知，也对于秀
华甚觉相爱。每天秀华回去，芝卿一手提着书包和秀华手挽手地直送她到家中。一年三百六十五天没有一天不是如此的。
他们年纪一岁岁地大上去，情窦渐渐开了，两下就起了一种爱恋之心。在秀华母亲的意思，把秀华配给任芝卿是亲上加
亲，心上也很愿意的。秀华探出了她母亲的口风，私底下去告诉芝卿，两人暗自庆幸。
御花园的堆秀山（建于万历年间）秀华到了十五岁上就撇了收包，是年的春季里又患起病来了。芝卿得知，也去对
自己的母亲说了，谓表姐病中嫌寂寞，日间去陪伴她，讲些笑话给她解闷。芝卿的母亲是爱子情切，又知道秀华将来便
是自己的媳妇，平日本也欢喜秀华的，于是芝卿的要求就一口答应下来。芝卿很高兴地跑到秀华家里，坐在秀华的床前
扯东拉西地说些故事给秀华听。诸凡递汤授水，都是芝卿一手担任的，秀华由是也非芝卿不欢。芝卿到了晚上回去，秀
华便闷沉沉地睡了，连口也不大要开了。待到天色微明，就问芝卿来未？回说是没有，秀华便泪盈盈地不做声了。晨餐
之后，芝卿才来，可怜秀华已问过五六遍了。有时秀华的母亲要她女儿欢心，等秀华问芝卿时假意说已来了，推说在外
面浇花咧。一面却打发了小厮去唤芝卿速来。秀华听说芝卿在外面心就安了一半，自然而然地眉开眼笑了。过了一刻，
芝卿真个走进来，秀华也不暇细诘，两人就唧唧哝哝地讲他们缠绵的情话了。似这样的足有三个多月，秀华病还没有痊
愈，芝卿的母亲却着急起来。以芝卿天天去伴秀华，书却没心思读了。便吩咐芝卿仍去读书。秀华见芝卿不来了，强迫
她的母亲去唤芝卿，不一会小厮来回话：“任公子读书去了。”秀华见说，又呜呜咽咽地哭了，那病也加重了几分。秀
华一病足有一年多，直到十六岁的暑天，忽然能够起床步行。芝卿读书的功课完了，依旧和秀华来谈笑。
光阴流水，又是一年，芝卿的母亲正要提起芝卿和秀华的婚事，突然地京中来了使者，奉着晋妃的命令接秀华入都。
秀华见是她姐姐来接她，不好过于违她的意旨，便对芝卿说了，随着使者乘了绣车起身。芝卿还来相送一程又一程的，
只是恋恋不舍。秀华也巴不得芝卿一块儿进京，但是办不到罢了。芝卿和着秀华一路谈谈说说，转眼已三十多里。秀华
垂泪道：“相送千里，终有一别。你家中母亲要挂念的。就此止步吧。”芝卿哪里肯舍，不觉也滴下泪来。两人哭哭啼
啼的，倏忽间又是十里了。秀华苦苦地劝芝卿回转，芝卿只是不应。正在推让着，蓦听得背后骡声噗噗，两个小厮骑着
骡子追赶上来，大叫：“任公子！老夫人命你回去。”芝卿不得已，只得和秀华分别了。由小厮让出一头骡子，两小厮
共骑一头，一头芝卿骑了。三人骑骡回来，秀华的绣车也疾驰而去。芝卿一步三回顾地直等秀华的车子瞧不见了，才含
泪自回。秀华坐在车上想着了芝卿就哭，晓行夜宿，兼程进京。秀华在路上差不多没有一天不是哭得和泪人儿一般的。
到了都中，进宫去谒晋妃，姐妹见面自有一番的快乐。
孝端皇后像秀华入宫，虽然天天游乐林园，心上总觉得郁郁不欢。晋妃又使宫人们导着秀华游览各宫，她这意思是
把秀华当做了香饵，去引诱那个神宗皇帝。一天秀华在御苑中看花，恰好被神宗帝瞧见，就悄悄地跟在她首后。秀华已
看出神宗帝不怀好意，却不知道他是皇帝，所以三脚两步地逃进春华宫里。神宗帝随她进宫，晋妃便叫秀华出来见驾，
秀华没法，只得硬着头皮走出来，行过了礼，神宗帝把她打量了一遍，见秀华妩媚入骨艳丽多姿，比较晋妃，直同小巫
见大巫，神宗帝不由地暗暗喝彩。是夜神宗帝在永宁宫召幸秀华，尚寝局的太监捧着绿头签儿竟到春华宫来宣秀华。秀
华不肯领旨，经晋妃做好做歹、连吓带骗，不怕秀华不答应。秀华随了太监到得永宁宫前，颤巍巍地不敢进去，被宫侍
们拥她进宫，替她打扮一会，卸去外衣扶上绣榻去。这时的秀华真是心惊胆寒，芳心兀是必必剥剥地乱跳，玉容红一阵
白一阵的，好似上断头台的囚犯，香躯不住地发战。那些宫人们又都在一边窃窃地好笑，弄得秀华越发无地自容了。待
自锦帐下垂，宫侍们退出，绣榻上只有秀华和神宗帝两人，秀华吓得缩在那里一动都不敢动弹。神宗帝倒是个惯家，晓
得初近男子的女孩儿家多是怕害羞的，所以也格外地温存体贴。秀华到底年纪还轻，更兼在情窦初开的时候，过不多一
会也就有说有笑了。神宗帝见秀华娇憨不脱天真，也万分地怜惜。一宿无话，第二天上神宗帝即册立秀华为昭妃，一时
宠幸无比。
晋妃见她妹子得宠，心里说不出的喜欢，私和冯保种植势力，权威就一天天地大了起来。那时神宗帝的王皇后性情
很懦弱，为人温和谦恭，神宗帝甚是敬重她。明宫的规例，朔、望嫔妃须朝皇后，晋妃却不去朝见，又嘱昭妃也不去参
谒。王皇后心中虽不高兴，但终是容忍下去，并不露一点声色。一天晋妃和昭妃在御苑轩中侍宴，恰好皇后凤舆经过，
神宗帝命她停舆入席侍餐。当时王皇后下舆搴帘进轩，对神宗帝行了个常礼，正要落座，回顾见晋妃、昭妃坐着不动，
连立也不立起来。妃子在皇后面前，即使晋位到了贵妃也是没有座位的。皇后不赐坐，妃子不敢就坐。现在晋妃和昭妃
当着皇帝面似这般无礼，王皇后怎能容忍得下，不禁变色离席拂袖登辇回宫去了。神宗帝知道皇后生气，向晋妃说道：
“你们也太大意了，她终算是个皇后，不应对她这样放肆。”晋妃听了就垂下泪来，昭妃更是撒娇撒痴的，珠泪盈盈呜
呜咽咽地哭起来了。神宗帝见两个妃子都哭了，弄得没好意思，只得低低地安慰她们。晋妃、昭妃始各收了泪，仍旧欢
笑侍宴。
那王皇后回到宫中心内愈想愈气，便伏着妆台在那里饮泣。忽然杜太后有懿旨，召皇后去赴宴。王皇后不好违忤，
草草梳洗了乘辇往寿圣宫。杜太后见皇后眼儿红红地，忙问皇后为甚啼哭？王皇后也不隐瞒，把晋昭两妃无礼的话老实
告诉了太后。太后大怒道：“以下欺上，连纲常也没有了。”传谕内侍，立宣神宗帝和晋妃、昭妃进见。内侍奉了懿旨
来御苑中宣召神宗帝及两妃。神宗帝正在欢饮，听了内侍来传谕太后相召，只得领着晋昭两妃往寿圣宫来。
万历御用的金药罐杜太后一见便大声喝道：“不肖逆子纵容妃嫔、酒色荒淫，难道忘了先帝遗言么？祖宗立业艰辛，
不图在你手中断送。俺如今不必定要你做皇帝的，你敢再这样做出来，看俺在近支宗派里立与你看。”这一片话把神宗
帝说得诺诺连声，跪在地上抬不起头来。后面昭妃和晋妃吓得俯伏着打战。杜太后指着两妃怒道：“你这两个贱婢狐媚
皇帝，别人难你不得，看俺能够打你不能。”说罢令宫侍看过鞭子来，每人责打二十鞭。宫人就来褫两妃的上衣，神宗
帝见太后真个要褫衣行刑，觉得太不像样了，跪在地上只代昭妃晋妃苦求。杜太后也不欲太过，就改口道：“你既替她
们求情，刑罚却不能减的。”回头叫宫侍，将两妃隔衣各责二十鞭。可怜昭妃那样的娇嫩身体儿，怎禁得起二十下鞭子。
虽说是隔着衣服的，已打得双泪交流几乎哭出声来。杜太后叱两妃退去，晋妃和昭妃姐妹两个才敢含泪起身，一路垂泪
回宫。
神宗帝侍候杜太后宴毕，回到春华宫中，见昭妃也在那里。两妃瞧见神宗帝进来，分外哭得伤心了。神宗帝一面抚
慰晋妃，一面把昭妃拥在膝上低低地附耳说道：“今天都是皇后的不好，她去寿圣宫挑拨，因此太后发怒才把你们责打
的。但是太后是朕的生母，她要怎么样就是朕也拿她没法。皇后这口气却是很容易出的，将来捉着了错处，朕可以废去
她的。你且莫悲伤，致苦坏了身子。朕终替你报复就是了。”昭妃听了顿时破涕为笑，一手擦着眼泪，倾身倒在神宗帝
的怀里，故意娇声说道：“皇上肯替臣妾做主，臣妾虽死也瞑目的了。”神宗捧着昭妃的粉脸嗅了嗅笑道：“痴丫头，
什么死不死，你这样的年纪哪里说得到个死字。”昭妃把粉颈一扭道：“不幸太后要臣妾们死，那不是只好去死么？”
神宗帝笑道：“这可有朕在着，决不容你们去死的。”晋妃在旁接口道：“到了那时怕不由皇上做主了。似方才的挨打，
皇上只有看了太后摆布，为什么不阻挡一下呢？”神宗帝被晋妃一句话驳得没有口开，忙搭讪着说道：“据太后的意思
是要褫去你们的上衣行刑，不是朕阻拦下来的？”晋妃还要说时，昭妃恐她姐姐言语上触怒了神宗帝，便把别的话岔开
去。那天神宗帝废皇后的话原是安慰昭妃的，即使真个要废去王皇后，上有杜太后，也不由神宗帝做主的。昭妃却当做
了真话，还时时去探听王皇后的行止，说她诅咒皇上怨恨太后等，种种诬蔑王皇后的话常来搬给神宗帝听。神宗帝也不
过付之一笑，连怒容也没有一点。昭妃倒忍不住起来，每到神宗帝来临幸她的当儿，便实行枕上告状，并催促神宗帝废
去皇后。
一天神宗帝带醉进宫，昭妃又提起那句话来。神宗帝已有了几分酒意，不觉勃然变色道：“皇后是天下的国母，岂
是容易废去的？不比你们妃子，要立便立，要废就废。如要废去皇后，非有天大的错事做出来，哪里好胡乱废去？朕若
做了出来，上有太后要责难，下有廷臣们谏阻。别的都不去讲它，异日在历史上面先有许多批评，朕怎肯做那失德之君！
你快把这念头打消了吧！”昭妃被神宗帝一顿抢白，好似兜头淋了一勺冷水，颈子也短了半截，泪汪汪地呆立在一旁做
声不得。还是神宗帝叫她侍寝，才勉强卸妆登榻，忍气吞声地去奉承那位皇帝。从此昭妃把个热辣辣想做中宫的心就冷
去了大半。对于神宗皇帝也不似以前地欢笑承迎了。知道做皇帝的大都是无情的，喜欢是爱妃，厌了就是冤家。由是不
免旧调重提，渐渐想到了在家时相怜相爱的任芝卿了。因为普通女子第一是爱虚荣，无论什么都打不破它的。昭妃进京
的辰光和任芝卿依依不舍，恨不得把心挖出来大家捏做了一堆。及至入宫，也还不时想着芝卿。她这颗芳心遥遥牵挂着
家里的情人，得些空儿，便去珠泪偷弹，向她姐姐说要回去。晋妃终用温言安她的心，后来经神宗帝召幸，封了昭妃，
眼界立刻高了起来，以为嫁给芝卿不过一个平民的妻子，哪里及得到做皇妃的威风呢？这样一来，把任芝卿早抛撇在脑
后，再也想不着什么恩深义重鲽鲽鹣鹣的话了。自被杜太后毒打，昭妃心上已有三分悔悟，渐知做妃子的难处，还是做
常人的妻子快活。怎经得起神宗帝用甘言一哄，谓将来要废去皇后。昭妃的心重又热起来，甚至生了做中宫的妄念，巴
不得神宗帝立刻实行。岂知神宗帝在醉中把真情一齐吐露。昭妃听了方知废后的话神宗帝完全是假说的，自己受了他的
欺骗了。思前想后，便转想到芝卿身上，觉得他年纪又轻，品貌又俊秀，言语的温存、举动的体贴实在天下男子当中少
有的。昭妃越是想着芝卿，愈觉神宗帝的没情可厌了。
适值任芝卿北来，央托中官寄个信息与昭妃（即刘秀华），那个中官恰好是冯保。当下冯保怀了芝卿