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１３６８年，各族人民的大起义推翻了元朝的统治，原农民起义军领袖放牛娃朱元璋建立了明朝。由于明朝政府实行封建闭关锁国政策，中央政府对故元势力及土尔扈特部落政治控制削弱了，土尔扈特部落贵族获得了更大的政治独立性，军事实力也增强了，一个强有力的元朝的瓦解，使东西蒙古各部都想争夺蒙古的汗位和掌握蒙古的实权。土尔扈特的首领们也自称为太师，而蒙古只存在着一个汗位。明代，无论西蒙古任何一个部落强大到何种程度，都无法实际控制东蒙古的各部落，因为他们缺少“黄金家族”的显赫的出身，支持者及其势力大为减弱。15世纪是蒙古进入封建正统时代，土尔扈特部落尽管在卫拉特各部中是较为强大的一个部落，同样也无法夺取全蒙古的汗位。
明建文二年（１４００年），东贴木儿汗继承全蒙古的汗位之后，其子坤贴木儿继承汗位。阿鲁台任知院，以后又任太师。明永乐三年（１４０５年），蒙古各部在阿鲁台的率领下出兵攻打明朝。明朝为了挑拨土尔扈特部落（阿木古朗凯王）和阿鲁台太师之间的关系，以达到远交近攻、分而治之的目的。多次派使臣和阿木古朗凯王联系安定边疆之事，土尔扈特部落积极予以协助，使明朝很快打败了阿鲁台的势力。
元朝灭亡之后，土尔扈特部落一直是东西蒙古中一支强大的势力，辉特部的秃孛罗称蒙古汗10年，同土尔扈特部落的支持是分不开的。当时在某种意义上可以这样说，明朝和东西蒙古，谁没有土尔扈特部落做支持，谁就无法统治全蒙古。明朝和土尔扈特部落共商安定众蒙古之计，封太平为贤义王（（１４０９年明政府封辉特部秃孛罗为安乐王，封绰罗斯部马哈木为顺宁王，封客列亦惕部太平为贤义王。见《明太宗实录》卷六十，永乐七年（１４０９年）五月乙末。）就等于安定了整个蒙古族区域。
明朝利用土尔扈特部落稳定了东西蒙古之后，明永乐七年（１４０９年）随即在蒙古族聚居区授官设治，在各地设卫所，在各部落中设都督、指挥、千户长、百户长和镇抚等官制，其均由各部落中的大小封建主充任。土尔扈特部落与明朝建立了正式臣属关系，明朝政府就从此开始统治全蒙古人民和土尔扈特人民。
阿鲁台太师为了夺取故元的汗位，推举绰罗斯部脱欢为代理人，明朝政府为了西部蒙古的更加稳定，于永乐十六年（１４１８年）同意脱欢承袭其父马哈木的爵位，封为顺宁王。脱欢表面上表示忠顺明朝。
明永乐二十二年（１４２４年）初，顺宁王马哈木第一次同贤义王太平、安乐王秃孛罗等人一起向明朝政府称臣和选派使者驻扎大都城。但脱欢等人怕贤义王太平和土尔扈特部落对明朝政府真正的忠顺，在永乐二十二年七月，贤义王太平被顺宁王脱欢杀害。土尔扈特部落随即人马溃散。（《明太宗实录》卷一二八，永乐二十二年（１４２４年）十月辛亥。）安乐王秃孛罗失去控制全蒙古的靠山，也在同年底被脱欢杀害。明宣德元年（１４２６年），明朝政府为了用土尔扈特部落钳制脱欢，又袭爵太平之子乃剌忽为贤义王。为此脱欢大为不满，随即派兵征服了土尔扈特部落，并让土尔扈特部落作为他的附属部落，随绰罗斯部落东征西杀。明政府国力虚弱，无力西顾，只好听之任之。明宣德九（１４３４年），脱欢利用土尔扈特部落的军队袭杀了妄图恢复故元势力的阿鲁台太师。
明正统二年（１４３７年），绰罗斯部落的脱欢太师将客列亦惕部落正式更名为土尔扈特部落，意思是护卫军部落或常备军部落，语意即最强大的部落，因当时脱欢利用土尔扈特部落打败故元的大汗阿岱汗后，又接二连三地征服卫拉特的众多部落。脱欢之意把卫拉特蒙古组成一个整体，成立了大四卫拉特联盟，这时他特别需要土尔扈特真诚的支持，他曾说：
离开窝巢的鸟儿，像美丽的孔雀一样典雅俊俏；
离开森林的马鹿，像奔腾的大海一样渊博浩渺；
离开故乡那颜，像伟岸的大山一样忠诚崇高。
因此命名为强大的土尔扈特。
此时，这位绰罗斯部落的脱欢太师既有土尔扈特部落作为统治的支柱，又有大四卫拉特联盟尊其为太师，可谓权倾一时，在蒙古诸部落中被誉为：
以苍劲的雄鹰为翅膀
驾乘着战车旋转在战场
箭法神奇，胆略过人
生来勇猛的君王
居住着大山一样的帐房
因他不是大元后裔，在死守封建正统的15世纪，要想成为全蒙古的核心只能是梦想。明正统五年（１４４０年），位高权重而野心难以实现的脱欢带着遗憾去世，其子也先继位。也先仍然妄想继承成吉思汗和忽必烈的业绩，并作为奋斗的目标，把主要的矛头指向明朝政府，以图推翻明政府，统一全国，恢复蒙古大汗帝国。但是，也先的其兄其弟，以及蒙古各部落，纷纷背叛也先，一时东西蒙古大乱，土尔扈特部落为了整个蒙古的稳定，在关键时刻帮助了也先，助他一臂之力，有力地巩固了也先的西蒙古的盟主地位。
明正统十四年（１４４９年），也先太师向东西蒙古各部发出了“令彼南迁，与我大都”的口号（《明英宗实录》卷一八四，正统十四年十月庚戌）。是年七月也先率军袭击宣化卫所土木堡之地，明英宗被俘，明军覆没。明景泰二年（１４５１年），也先又起兵攻杀脱脱不花王，并自立为全蒙古的汗，自封为大元“天盛可汗”，一时东西蒙古内讧蜂起。这时土尔扈特部落人民厌恶封建主的内讧，渴望安定和统一，他们不接受也先的约束，并将部落移至额尔齐斯河以北，而也先本人也在明景泰（１４５４年）被阿剌丞相所杀。土尔扈特部落南移准噶尔盆地游牧。
明成化二十三年（１４８７年），明政府封土尔扈特部落贤义王太平之孙满哥王为野乜可力之地的酋长之一（（《明孝宗实录》卷一零一。））。当时野乜可力之地有一个强大的部落，它在当时安定了西部边疆的局势，使土尔扈特部落进入了这个部落所驻之地。满哥并担任这个部落的知院。
明弘治九年（１４９６年），西蒙古各部发生矛盾，各个兄弟部落相攻。土尔扈特人民讨厌内讧，为了避免各部落互相残杀的局面，又退至伊犁河西岸和额尔齐斯河以北放牧。明嘉靖三十一年（１５５２年），东蒙古俺答汗大败卫拉特各部，使土尔扈特人民又处于水深火热之中，但仍然在额尔齐斯河流域放牧。明嘉靖四十一年（１５６２年），鄂尔多斯封建主库图克图彻臣洪台吉行兵四卫拉特于额尔齐斯河，征剿土尔扈特（《蒙古源流》卷六）。将土尔扈特部剿杀一半，存留一半，安置后撤兵。各部蒙古的互相攻杀，又使土尔扈特人民经受了一次劫难。
明万历四十七年（１６１９年），因牧地拥挤被占，土尔扈特部落首领和鄂尔勒克和杜尔伯特的首领达契台什及哈喇忽拉进攻硕垒乌巴什，曾一度获胜，不想返回时受硕垒乌巴什前后夹击，遭到惨败，哈喇忽拉妻妾儿女被俘。明崇祯元年（１６２８年），又为争夺牧地两部战争再起，土尔扈特部落首领和鄂尔勒克不愿参加这次兄弟部落相残的战争，主动退出。土尔扈特部落面对种种内讧外扰的压力，决定西迁伏尔加河，去西方寻找55个善良而又美好的腾格里（天）。