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知っていて、わざとかけたのだ。そして彼の母親に、帰ったら電話が欲しいと伝えておいた。無論アリバイを確保するための細工だ。すべて桐原の指示に基づいたものだった。
刑事は眉間に皺を寄せ、森下の連絡先がわかるかと訊いてきた。友彦は電話番号を暗記していたので、この場でそれを教えた。
「君、血液型は？」開襟シャツの刑事が訊いた。
「血液型？ Ｏ型ですけど」
「Ｏ型？ 間摺い胜い�
「間摺い胜い扦埂￥Δ沥斡Hが二人共Ｏ型ですし」
刑事たちが急激に興味を失っていくのを友彦は感じた。その理由がよくわからなかった。あの夜、桐原も血液型を尋ねてきたが、目的については話してくれなかった。
「あのう」友彦はおずおず尋ねてみた。「花岡さんがどうかしたんですか」
「新聞、読んでへんのか」開襟シャツの刑事が面倒臭そうにいった。
はあ、と友彦は頷いた。昨日の夕刊に小さく載っていたことは知っているが、ここでは知らないふりを通すことにした。
「あの人な、死んだんや。一昨日の夜にホテルで」
「えっ」友彦は驚いてみせた。これが刑事に見せた唯一の演技らしい演技だった。「どうして……」
「さあな、なんでやろな」刑事はベンチかち立ち上がった。「ありがとう。参考になったわ。また何か訊かせてもらうかもしれんけど、その時もよろしく」
「あ、はい」
ほな行こか、と開襟シャツの刑事はポロシャツに声をかけた。二人は一度も振り返ることなく友彦から遠ざかっていった。
事件のことで友彦に会いに来たのは、刑事だけではなかった。
刑事が来てから四日後のことだ。学校の門を出て少し歩いたところで、後ろから肩を叩かれた。振り向くと髪をオ毳啸氓摔筏磕昱浃文肖⒁馕恫幻鳏涡Δ撙蚋·伽屏ⅳ盲皮い俊�
「園村友彦君だね」男は訊いてきた。
「そうですけど」
友彦が答えると男はすっと右手を出してきた。その手には名刺が掴まれていた。花岡｜郁雄《いくお》という名前が見えた。
顔が青ざめてしまうのを友彦は自覚した。平然としなければと思うが、身体の硬直は止められない。
「君に訊きたいことがあるんだけど、今ちょっといいかな」男は標準語に近い言葉遣いをした。腹に響くような低音だ。
はい、と友彦は答えた。
「じゃあ、車の中で話そうか」男は道路茫酥工幛皮ⅳ毳伐毳些‘グレ违互昆螭蛑袱筏俊�
友彦は促されるまま、車の助手席に座った。
「南署の刑事さんが君のところへ行っただろ」哕炏俗盲炕▽肖瓿訾筏俊�
「はい」
「君のことを教えたのは私だよ。あいつのアドレス帳に電話番号が載っていたものだからね。迷惑だったかもしれんが、私としてもいろいろと迹盲扦胜い长趣啶皮汀�
花岡が本気で友彦の立場を懀А钉猡螭绚筏盲皮い毪趣纤激à胜盲俊Ｓ蜒澶宵aっていた。
「刑事さんから聞いたんだけど、あいつに何度か付き合わされたようだね」花岡が笑いかけてくる。もちろん目は少しも笑っていない。
「喫茶店で話をしただけです」
「うん、そう聞いた。あいつのほうから声をかけてきたんだって？」
友彦は無言で頷いた。花岡は低く笑い声を漏らした。
「あいつは面食いで、おまけに若い男の子が好きだったからねえ。いい歳をして、アイドルタレントを見ては、きゃあきゃあいったりしたものだよ。君なんか、若いし、なかなかの美男子だし、あいつ好みだったかもしれないな」
友彦は膝の上で両手の拳を結んだ。花岡の声には粘着伲胜趣长恧ⅳ盲俊Ｑ匀~の隙間から嫉妬心が滲み出てくるようでもあった。
「本当に話をしただけかい」改めて訊いてきた。
「そうです」
「何かほかのことに誘われたことはないかい。たとえば、ホテルに行こうとか」花岡は多少おどけたふりをしたようだ。だがその口眨嗣鳏毪い趣长恧胜扇胜盲俊�
「そんなこと、一度もいわれてません」
「本当だね」
「本当です」上友彦は深く頷いた。
「じゃあ、もう一つ教えてほしいんだけど、君のほかに、そんなふうにしてあいつと会っていた者はいないかな」
「僕のほかに？ さあ……」友彦は首を小さく傾げた。
「心当たりない？」
「はい」
「ふうん」
友彦は俯いていたが、花岡が見つめてくるのを感じていた。大人の男の視線だった。刺されるような感覚に、気持ちは萎縮しきっていた。
その時だった。友彦の横で、こつこつとガラスを叩く音がした。顔を上げると桐原亮司が覗き込んでいた。友彦はドアを開けた。
「園村、何をしてるんや。先生が呼んでるぞ」桐原はいった。
「えっ……？」
「職員室で待ってはる。早よ行ったほうがええぞ」
「あっ」桐原の目を見た途端、その狙いを察知した。友彦は花岡のほうを向いた。「あのう、もういいですか？」
教師に呼ばれているとなれば、無視するわけにはいかない。花岡は少し心残りそうではあったが、「ああ、もういいよ」といった。
友彦は車から降りた。桐原と並んで、学校に向かって歩く。
「何を訊かれた？」小声で桐原が尋ねてきた。
「あの人とのこと」
「とぼけたんやろ」
「うん」
「よし。それでええ」
「桐原、一体どうなってるんや。おまえ、何かしたんか」
「おまえはそんなこと気にするな」
「けど――」
言葉を継ごうとした友彦の肩を、桐原はぽんと叩いた。
「さっきのやつがどこかで見てるかもしれんから、一応学校の中に入れ。帰る時は裏門から出るんや」
二人は高校の正門の前に立っていた。わかった、と友彦は答えた。
じゃあな、といって桐原は離れていった。その後ろ姿をしばらく見送った後、友彦はいわれたとおり学校に入った。
この日以後、花岡夕子の夫は友彦の前に姿を現さなかった。また南署の刑事たちが来ることもなかった。
［＃ここから７字下げ］
８
［＃ここで字下げ終わり］
八月半ばの日曜日、友彦は桐原に連れられて、例のマンションへ行った。彼が初体験した、あの古いマンションだ。
だがあの時と摺Δ韦稀⑼┰苑证遣课荬捂Iをあけたことだった。彼の持つキ邾毳扩‘には、鍵がいくつもぶら下がっていた。
「まあ入れ」スニ‘を脱ぎながら桐原はいった。
ダイニングキッチンの様子は、友彦が前に来た時とあまり変わっていないように見えた。安っぽいテ芝毪庖巫婴狻⒗涫i庫も電子レンジも、あの時のままだった。摺Δ韦稀ⅳⅳ螘rはたしかに室内に充満していた化粧品の匂いが、今は殆ど消えていることだ。
昨夜急に桐原から電話がかかってきて、見せたいものがあるから明日付き合ってほしいといわれた。理由を訊くと、秘密だといって桐原は笑った。彼が冷笑以外の笑いを示したのは、珍しいことだった。
行き先があのマンションだと知った時、友彦はつい渋い顔をしてしまった。いい思い出があるとはいいがたい。
「心配するな。もう身体を売れとはいわへん」友彦の内心を察したらしく、桐原はそういって笑った。これは冷笑といえるものだった。
あの時には開放されていた奥の窑蛲┰_けた。前は、その向こうにある和室に花岡夕子たちが座っていた。今日は誰もいない。だが友彦はそこに置いてあるものを見るなり、大きく目を見開いていた。
「さすがに驚いたようやな」桐原は楽しそうにいった。友彦の反応が期待通りだったからだろう。
そこには四台のパ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タが設置されていた。さらに十数台の周辺機器が繋がれていた。
「どうしたんや、これ」呆然としたたま友彦は訊いた。
「買《こ》うたんや。決まってるやないか」
「桐原、使えるのか」
「まあ、ぼちぼちな。けど、おまえにも手伝《てつど》うてほしい」
「俺に？」
「ああ。そのためにここへ来てもろたんや」
桐原がそういった時、玄関のチャイムが鳴った。誰かが訪ねてくるとは思わなかったので、友彦は思わず背筋をぴんと伸ばした。
「ナミエやな」桐原が立っていった。
友彦は部屋の隅に積まれている段ボ胂浃私膜辍⒁环悉蜗浃沃肖蛞枻zんだ。新品のカセットテ驻婴盲筏辘仍懁蓼盲皮い俊￥长螭胜舜罅郡违譬‘プを何のために、と思った。
玄関のドアが開き、誰かが入ってくる音がした。園村が来ているんだ、と桐原がいうのが聞こえる。ああそう、と女の声。
そしてその女は、部屋に入ってきた。地味な顔立ちをした三十過ぎと思える女だった。どこかで見たことがある、と友彦は思った。
「久しぶりね」と女はいった。
「えっ？」
友彦が、虚をつかれた顔をしたのを見て、女はくすっと笑った。
「あの時、先に帰った女や」桐原が横からいった。
「あの時って……えっ」友彦は驚いて、女の顔を改めて見た。
たしかにあの時のジ螗亥毳氓闻坤盲俊＝袢栅匣挙·い韦恰ⅳⅳ螘rよりも幾分老けて見えた。というより、これが彼女の本来の姿なのだろう。
「面倒臭いから、彼女のことはしつこく訊くな。名前はナミエ。俺らの経理係や。それだけで十分やろ」桐原がいった。
「経理係って……」
桐原はジ螗氦违荪饱氓趣檎郅戤挙螭兰垽蛉·瓿訾贰⒂蜒澶韦郅Δ瞬瞍烦訾筏俊�
その紙にはサインペンで、次のように書いてあった。
『パ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タ用ゲ喔鞣N通信販売いたします 無限企画』
「無限企画？」
「俺らの会社の名前や。とりあえず、コンピュ骏博‘ムのプログラムを売る。カセットテ驻吮４妞筏啤⑼ㄐ咆湁婴工毪铯堡洹�
「ゲ啶违抓恁哎楗啶褂蜒澶闲·丹hいた。「それは……売れるかもしれへんな」
「絶対に売れる。間摺い胜ぁ雇┰隙涎预筏俊�
「でも、問睿膝渐榨趣浃人激Δ堡伞�
桐原は一台のパ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タに近づくと、そのプリンタ槌隽Δ丹欷郡肖辘人激铯欷腴Lい紙を、友彦の前に突き出した。「これが目玉商品や」
そこにはプログラムが印刷されていた。友彦には手に負えそうにないほど、眩jで長いプログラムだった。『サブマリン』という名前がつけられていた。
「このゲ唷ⅳ嗓Δ筏郡螭洹Ｍ┰鳏盲郡韦�
「そんなことはどうでもええやろ。――ナミエ、このゲ啶蚊啊⒖激à郡�
「まあ一応ね。リョウが気に入るかどうかはわからないけど」
「聞かせてくれ」
「マリン？クラッシュ」ナミエは遠懀Г沥摔い盲俊！浮盲皮いΔ韦悉嗓Γ俊�
「マリン？クラッシュか」桐原は腕組みをして考えていたが、やがて頷いた。「オ暴‘、それで行こう」
彼が気に入った様子だからか、ナミエもほっとしたように微笑んだ。
桐原は腕時計を見て腰を上げた。
「ちょっと印刷屋に行ってくる」
「印刷屋？ 何の用で？」
「商売をするには、いろいろと準備が必要なんや」スニ‘を履くと、桐原は部屋を出ていった。
友彦は和室で胡座をかき、先程のコンピュ骏抓恁哎楗啶蛱鳏幛俊￥ⅳ工挨祟啢蛏悉菠俊％圣撺à匣讼颏ぁ㈦娮郡呛韦嬎悚蚴激幛皮い搿�
「あいつは一体、どういう奴なのかなあ」彼女の横顔に話しかけた。
彼女は手を止めた。「どういう奴って？」
「あいつ、学校では全然目立てへんねんで。親しい奴もおらんみたいや。それやのに、裏でこんなことをしてる」
ナミエは彼のほうに向き直った。
「学校なんか、人生のほんの一部分にすぎないじゃない」
「そうかもしれんけど、あいつほどわけのわからん奴もおらへんよ」
「リョウのことは、あまり深く詮索しないほうがいいと�