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张锳对子侄管教甚严。他礼聘远近名儒为子侄侍授“乾嘉老辈诸言”③，又购书数十橱，“令于日课外，听以己意观之”。之洞四岁发蒙，从附生何养源受读。拔贡曾摚焦闭盼嫡偃嘶粕⑼蹩烧辍⒄判ぁ⒄远飞剑堪侥胶群笞鞴囊凳ΑＳ醒细付酱伲χ附蹋甑闹词智诿悖潦椤胺腔窠獠魂。舻扑妓鳎恐烈狗郑朐蚍付刃迅此迹氐媒饽艘选！雹苎б狄虼舜蠼０怂甓镣晁氖槲寰昕枷白魇摹Ｐ艘甯鸨攘谑栽海耗谟刑煜愀螅⑹魇咽ぶ洹Ｖ炊潦橄白帧⒏呈畲视谄渲校康免帧Ｋ耸笔奈患弧短煜愀笫洳荨发佟Ｕ砰A高兴地将其寄给之洞的伯父一阅，伯父复函以“敛才勿露”为最。之洞终身诵之。
十二岁以后，之洞又先后师从韩超、丁诵孙、重云逵、袁燮堂、洪次庚、吕文节、刘僊石、朱伯韩，研习经学、小学、古文学、史学、经济之学。他还尝从父亲的挚友胡林翼（1812—1861）问业。胡林翼、韩超十分器重少年之洞的才气，而之洞一生奉行经世实学，亦受胡、韩二人影响为最。
②许编《年谱》卷三。
③许编《年谱》卷一。
④胡编《年谱》卷一。
①集中诗文存于张锳主纂《兴义府志》，清宣统元年铅印本。
①许同莘：《张文襄公年谱》，以下简称许编《年谱》，商务印书馆民国三十五年版，卷一。
②许编《年谱》卷一。
③许编《年谱》卷一。
④清乾隆以后定制，对三科以上会试不中的举人，由国家挑选其中一等的以知县用，二等的以教职用，挑选标准重在形貌与应对。
⑤此据许同莘《年谱》和胡钧《年谱》。另据刘显世等修《贵州通志》（民国三十七年铅印本），道光十七年，张锳尚在贵筑知县任内，按此说，则之洞的出生地应为贵筑知县官舍六洞桥（今贵阳市博爱路）。
①《全集》，卷二百二十五，诗集二。
第二节 科举得志
通过科举之途，学优登仕，是千余年间中国士子的必由之路，历来被视作“正途”。世宦之后张之洞当然也不例外。如果说有什么特殊之处的话，那便是他的科举之途，较之其先辈及同时代的多数学子更为顺利、畅达。
按照科举制规定，考秀才、举人，必须于原籍应试。道光二十九年（1849年）十二岁的之洞与兄长同行，取道湘、鄂，回故乡直隶南皮应童子试，中生员，翌年入县学，成为秀才②。咸丰二年（1852年）之洞参加顺天府乡试，中式第一名举人，“一时才名噪都”③。乡试头名称“解元”，是科场上难得的荣耀。喜讯传至兴义，张锳心花怒放，自不待言；之洞的业师胡林翼，亦兴奋至极，他致书张锳称：“得令郎领解之书，与南溪①开口而笑者累日。”②。之洞得知此事，更感激恩师的栽培之情。三十多年后，之洞于湖广总督任内，特地前往武昌胡林翼祠，凭吊恩师：
二老当年开口笑，九原今日百身悲，
敢云驽钝能为役，差幸心源早得师。
张之洞中举后，寓居京师外祖父蒋家。咸丰三年（1853年）春，太平军攻克金陵（今南京），改称天京。五月，洪秀全令林凤祥、李开芳率师北伐，“师行间道，疾趋燕都”，京师震动，畿辅戒严。一片风声鹤唳中，之洞于七月离京，顺运河而下。时值霖雨兼旬，孤身舟中，四顾茫茫，之洞赋诗感怀：
绮绣周原变水乡，误看秫稻作菰蒋。
泽鸿休怨无安所，且限南来丑虏狂。
十六岁的新科解元，忧愤交加地诅咒农民战争可能会葬送自己的前程。
更现实的危险接踵而至。咸丰四年（1854年）春，之洞回到兴义父亲身边。此时的张锳，顾不上抚慰旅途劳顿的游子，他正全力对付此伏彼起，兵临城下的各支农民军。这几年，借助太平军的声威，贵州各地，义军纷起。独山杨元保、安南涂令恒、铜仁梅济鼎等先后发难。咸丰四年（1854年）秋，遵义府桐梓县杨凤，举太平军旗号，聚千余众起事，屡败进剿清军，连克仁怀、龙泉、绥阳等城，队伍发展至万人，于十一月包围兴义府城。张锳率部及家人婴城固守，之洞兄弟皆登陴苦战，三昼夜不息。情况最危急时，张锳令堆积柴草于城楼，一旦城破，即举家自焚。后张锳“阴缒死士下城绕出贼后”①，里外夹攻，击退义军，方转危为安。之洞在《铜鼓歌》中，曾记载了这一血火之役：
咸丰四年黔始乱，播州首祸连群苗。
列郡扰攘自战守，盘江尺水生波涛。……
我先大夫慷慨仗忠信，青衿白屋皆同袍。②
这一年冬，之洞成婚。新娘是嘉庆癸酉（1813年）拔贡、贵州都匀知府石煦之女。石夫人给之洞留下一子（权）、一女（檀）。婚后，之洞仍留父亲军中。张锳剿灭杨凤农民军，又击退苗民起义。之洞于戎马倥偬之中，温习功课，准备于科举之阶更上层楼。咸丰五年（1855年）秋，之洞携夫人辞别父亲，取道川、陕赴京就试。也许是经历了更多的人生磨难，此次北行，之洞未见褪减的功名之心，又平添了几分家国忧思。他由黔入川，渡江迤逦北行，经潼川、剑阁、宁羌，入陕南。他在《宿宁羌州》诗中称：
岁晏单车独北征，风催槁叶下边城。
一家骨肉同萍梗，四海亲朋半死生。
抒柚山中犹急税，旌旗江上未休兵。
忧来无寐披衣起，霜月横天枥马鸣。①
咸丰六年（1856年）四月，之洞参加礼部试，被录取为觉罗官学教习。觉罗，是清太祖努尔哈赤之父显祖叔伯兄弟和各支子孙的称谓。觉罗官学，是专为觉罗子弟设立的学校。觉罗官学教习，由礼部从京省举、贡、生员中选录，于会试正科之后举行考试。被选录者依次补用，三年期满后可补放知县，故不失为仕途终南之径。
之洞在京候补，于秋天接到父亲病故的噩耗。张锳与农民军周旋数年，积劳成疾，屡乞解甲未果，终因沉疴不起。离开营伍仅二十余日，于咸丰六年七月廿五日（1856年8月25日）辞世。七天以后，贵州都匀府城被起义军攻陷，知府石均被杀，前知府鹿丕宗自焚。石均是之洞的妻兄，而鹿丕宗之子传麟，又是之洞的姐夫。农民军沉重打击了清王朝，也给青年张之洞以深深的震撼。
依循传统礼教，咸丰七、八年（1857、1858年），之洞在籍守制。咸丰九年（1859年），守制期满，之洞拟赴京参加会试，因族兄张之万（18ll—1897）为同考官，循例回避，未能应试。次年，因同一原因，继续回避。这一年，英法联军攻陷京师，火烧圆明园，咸丰皇帝逃避热河。之洞感愤时事，作《海水》诗以纪之：
海水群飞舞蜃螭，甘泉烽火接令支。
牟驼一旅犹言战，河上诸侯定出师。
地孽竟符苍鸟怪，天心肯使白龙危。
春秋王道宏无外，狭量迂儒那得知。①
仕途停顿，国势衰微，百无聊赖中，之洞于此年秋至济南，入山东巡抚文煜幕府，碌碌度日。就在之洞倘徉于大明湖、趵突泉的湖光水色之中消磨岁月之时，晚清政治史上的一大事变发生了。咸丰十一年（1861年）八月，咸丰帝奕裕�1831—1861）死于热河避暑山庄。不满五岁的载淳（1856—1875）继位，初号祺祥，明年改元同治。同治帝生母那拉氏（1835—1908）联络恭亲王奕䜣，发动“祺祥政变”，处死赞襄政务王大臣载垣（？—1861）、肃顺（1816—1861），“垂帘听政”，把持朝政。她便是晚清声名昭著的慈禧太后。济南府中二十四岁的幕客张之洞不会想到。紫禁城里这个权谋老辣的女人，日后竟然成为高照自己仕宦之途的“福星”②。
同治元年（1862年）三月，之洞入京会试。三场试毕，各生试卷循例分送各同考官品评，再呈主考取舍。之洞试卷送至内阁中书范鹤生处，范颇称其才，亟荐于主考郑小山，终未获隽。范鹤生惜才心切，为之“竟夕永叹”。会试不中，但之洞仍被挑取为誊录第三名。按清制，誊录为书吏之职，朱笔誊写乡试、会试之试卷，再呈考官评阅，以防舞弊。另外，在方略馆等处任缮写者，亦名誉录。之洞当然不屑于此，遂怏怏离京赴豫，入左副都御史、内阁学士毛昶煦（？—1882）幕府，襄助督办团练、围剿捻军。不久，族兄之万由礼部侍郎外放河南，署河南巡抚。之万不忘屡次为己所累的族弟，迎之洞入署。之洞为之代草奏章，每获朝廷赏识。如《请厘定折漕疏》，两宫皇太后嘉其“直陈漕弊，不避嫌怨，饬部施行”①。在代草奏章中，之洞往往借以抒发己见，评议国是，间有迕时之论，之万便笑而置之，曰：“稿甚佳，留待老弟任封疆入告未晚”。②人文煜、毛昶煦、张之万幕府的这一段经历，为时虽短，但使之洞增长了宦场必须的见识和经验，也锻炼了行政能力，可以说是他青年时代的“出仕实习”。
同治二年（1863年）三月，之洞赴京再次参加会试。无巧不成书，之洞的试卷这次居然又送至考官范鹤生案头。范再次力荐，得中，榜列第一百四十一名贡士。范鹤生欣喜不已，赋诗四首以记之。其一曰：
一谪蓬莱迹已陈，龙门何处认边津。适来已自惊非分，再到居然为此人。歧呼剧愁前度误，好花翻放隔年春。群公浪说怜寸甚，铁石相投故有神。①之洞十分感激房师范鹤生的提携之恩，作诗唱和：
十载栖蓬累，轮囷气不磨。
殿中今负扆，江介尚称戈。
一个虽微末，平生耻媕娿。
心衔甄拔意，不唱感恩多。②
四月复试，之洞得心应手，榜列一等一名。接下来是最后一关殿试对策，之洞洋洋洒洒，两千余言一挥而就。求才、纳言，本是士人的“常规”话题，之洞自然旁征博引，信手拈来。但他意犹未尽，笔锋一转，指陈时弊：“今日人材之乏，资格太拘，科口太隘致之也”。“今世士大夫习为柔懦”，“殚精毕世但攻时文，一旦释褐从政，律令且不晓，何论致治勘乱之略哉！”“今天下大患在于贫，吏贫则黩，民贫则为盗。军贫则无以战，而其原自不俭始”。甚至当朝皇上，也受到批评：“陛下慎重名器之深心，而臣窃以为过计”。难得有这样直抒胸臆的机会，之洞又提出自己的政治主张，“任人者治，任法者乱，”“夫杀一贼不如使氏少增一贼之为功多也；求一良将不如选一良吏之为力易也，二者固宜深思而蚤计也。”③这样一份“不袭故套，指陈时政，直言无隐”的殿试对策，在读卷官中引起争议，多数人议置于三甲之末，独大学士宝洌稚褪叮晕娌牛枚椎谝弧Ｊ跃斫柿焦魈蠼窗沃靡患椎谌小疤交ā保徒考暗凇４褥庞弥矗苏仄涠恕Ｋ脑露巳眨有陆林醒“问康某加诒：偷罹傩小Ｖ词且患椎谌讶〉煤擦肿矢瘢还憧迹虼撕敛唤粽牛挚嫉靡坏鹊诙Ｎ逶鲁醢耍焦侍螅诤擦衷罕嘈蕖Ｍ彼哪辏�1865年）四月，之洞参加庶吉士散馆考试，又列一等一名。五月，结发夫人石氏病卒于京师寓所。之洞回想十年来的患难恩爱，如今自己即将步入宦途，正待一展抱负，封妻荫子，夫人竟撒手而去，不禁潸然泪下：
酒失常遭执友嗔，韬精岂效闭关人。
今朝又共荆高醉，枕上何人谏伯伦。
龙具凄凄惯忍寒，箧中敝布剩衣单，
留教儿女知家训，莫作遗簪故镜看。①
次年四月，之洞参加翰林大考，竟发生卷面脱字之误，这在他多年科考经历中是从未有过的。卷面脱字，乃科考大忌，之洞因此仅列二等第三十二名。尽管如此，他还是被选派出任浙江乡试副考官。十余年的科场奋斗，至此终结，从而开始了漫长的宦海生涯。综观之洞的科举之途，虽经坎坷，终成大器。十三岁成秀才，十五岁荣登解元，二十六岁题名探花，这是一份颇令士子歆羡的履历。相对于万千皓首穷经，亟亟科场功名而终生不可得者，之洞无疑是幸运者，可谓少年得志，因而荣膺对誉：“近日科名之早者，盛推南皮张香涛”①。
①《全集》，卷二百二十五，诗集二。
①李慈铭：《越缦堂日记》，光绪五年一月朔日。上海商务印书馆，1921年版。
②此说据许编《年谱》及胡编《年谱》。但据张之洞幕僚宋绍锡著《庸庵书存卷》记载，之洞当时并未回籍应试，而是在广西百色直隶厅。据说这样做是为了避嫌。
③《大清畿辅先哲传