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天雄连忙一把扶着，一面答礼道：“李兄，你也太小看马某咧，老实说，前此承你赏那一镖，这场过节原非找回不可，但我马天雄向来一不倚官仗势，二不乘人于危，如非足下也挨了那鱼翠娘一镖，在下又顶了雍王府护卫，仍然在江湖上混，不待今日便早已寻来求教咧，还用得着曹大人做这过场吗？”
曹寅在旁，连忙老着羞脸道：“二位虽然全是江湖豪土，断不容我这俗吏折冲其间，但目前俱是朝廷职官，便全算是一家人，还望各释前嫌，不必再提前事了。”
李元豹道：“大人有命当得遵示，既承马护卫将前嫌揭过，其曲又在卑职身上，焉有再提前事之理，卑职今后不但对马兄，便对那鱼翠娘，也算揭过去了。”
接着又向天雄把手一拱道：“不过小弟便因此事，已由雍王爷令饬曹大人交有司衙门看管候命，还望马护卫矜全才好。”
天雄略一沉吟又笑道：“我却想不到曹大人竟和李兄合而相试，幸而马某禀性磊落，绝不含糊，否则不但贻笑大方，李兄手中这柄长剑也许又要令我一开眼界咧。不过，我对此事还是那句话，只能惟力是视，如可代为弥缝，自当尽力，但如力不从心，二位也难尽责咧。”
曹寅大笑道：“马兄难道还对兄弟见怪吗？老实说，兄弟现在已经知过，便这位李兄也一再相托，除马兄能代解围，我二人这诖误官司便吃定咧，如再推辞，那不特是对曹某鄙视，便对我二人也仍心存芥蒂了。”
说着又旁顾李元豹道：“马兄今之季布，既已承诺，便有为难之处，也不妨由兄弟再来商洽，李兄且退，容待我们商妥再为奉告如何？”
李元豹闻言，连忙把手一拱道：“既如此说，卑职暂时告退，且在前面再候好音了。”
接着又向天雄道：“小弟命悬马兄之手，还望矜全。”
说罢，便自出去，曹寅等他走后又道：“适才之事，兄弟实因那位李兄一再相托，不得不尔，决非有意相试，还请见谅。”
天雄冷笑道：“卑职出身江湖，虽承雍王爷收在门下，一切也均以直道相处，却决想不到官场中过节却是如此，大人此举，真对我教益匪浅，怎说出见谅的话来？”
曹寅惶恐道：“马兄责备得是，那是兄弟之错了，不过无论马兄如何见责，兄弟只有惭愧决无怨尤。马兄对此事却非着力不可，否则不但这李兄有不了之局，便兄弟也难免获谴，您虽然宽宏大量，对我二人却无补于事例。”
天雄看了他一眼道：“那么大人教我回去如何着力咧？何妨先请训示一二，容再商量如何？”
曹寅又赔着笑脸道：“马兄如果能予曲全，回京只须对雍邸呈明，此事纯系江湖门户之见，李某虽入仕途积习未忘，以致一言不合，便尔寻仇，实在事前并不知道马兄出京奉有王爷之命，更不知道马兄乃王府护卫，至于兄弟事前更不知情，事后因探悉马兄现在王府当差，出而解围，这事便有一半可以敷衍过去了。”
接着又附耳道：“至于这李兄虽仍难免追究，兄弟便可再为弥缝，否则如果雍邸据实上达天听，那我二人便不知会得到什么处分咧？”
说着又笑道：“马兄固然是王爷心腹，此次又邀得这些通儒大侠北去，王爷决无不信之理，兄弟安危只在马兄一言，还望矜全这个。”
天雄听罢，方在摇头，曹寅又笑着，抽开那抽屉，取出一张庄票来悄然递向手中道：
“些微不腆之仪，本不敢有辱马兄，但此系各府人员南下常例，您却推辞不得咧。”
天雄一看，却是北京天泰祥皮货庄的一张即期庄票，数目竟是五千两，连忙正色道：
“大人这是什么意思？卑职尽力，理所当然，如果……”
曹寅连忙双手齐摇道：“马兄不必声张，须知贤如孔孟尚且不免收受馈赠，何况我辈？
京官本来就极清苦，出来一趟，哪里不须钱用？再说就回京去，也必须带上点土仪送人，谁还能贴钱办事不成？方才我已说过，此系常例，不独单对马兄为然，只略微丰盛一点而已。”
接着又笑道：“兄弟已将这个江南织造完全奉托，这循例的戋戋者何足挂齿？但愿能仗大力代为保全，多不敢说，三五倍于此的，兄弟还能巴结，到时，当再奉上，您如再谦，那便是不肯矜全了。”
天雄不由怫然欲怒，但猛然想起曾静在舟中所嘱，只有按捺住一腔怒火，将那张庄票放在一旁微笑道：“大人美意，并非卑职竟敢相拒，实因此事无能为力，却不敢无功受禄咧。”
曹寅又是一怔道：“难道马兄已从雍邸得到什么信息，此事决无挽回吗？”
天雄假作沉吟不语半晌，曹寅道：“马兄但说无妨，只要您能以实情见告，兄弟便足感盛情了。”
天雄道：“论理我本不应该对大人说，不过此事大人终须知道，此时如不说明，不但有负盛意，将来更非见怪不可，所以卑职只有直呈其事，还望大人自己多多斟酌才好。”
曹寅忙道：“既如此说，那是雍邸对兄弟已经决无原宥之余地了。”
天雄摇头道：“那倒不一定尽然，老实说本来王爷对大人也极看重，但大人却不该过份向着十四王爷，所以他才把大人怪下来，你请想，这是两位王爷中间的事，卑职就蒙雍王爷推心置腹，能进言吗？”
曹寅默然半晌道：“据马兄这样一说，雍邸是有借此事倾十四王爷一下的意思了。”
天雄摇头道：“这个我可不敢说，不过大人既已将卑职在此间的事密折奏明皇上，又去函陈明王爷，以致王爷疑惑此事出诸十四王爷所使，而大人又是偏向十四王爷的，所以诚恐非卑职所能进言，还请大人原宥。”
曹寅点头，一面将那张银票又塞在天雄手中道：“马兄能如此明白见告，曹某便已感激之至，这点菲敬，还望收下，以后才好请教，否则便是见外了。”
—面又道：“马兄但请放心，兄弟决不会强人所难，此事也决不会让第三人知道，只是马兄此次南来，除邀请这些通儒大侠北上，还有其他使命吗？”
天雄笑道：“大人不必再问这个，老实说，卑职做事，向来略有分寸，可以说的，自应陈明，不可以说的，还请大人原宥才好，目前的事，却是各为其主咧。”
曹寅不禁颜色略变，接着又笑道：“这样也好，不过这是公事，马兄这次很难得到江南来，如许缔交，兄弟还有一事相求，您能答应吗？”
天雄忙道：“大人尽管吩咐，只要不令卑职为难，无不遵命。”
曹寅又将身子一挪，附着耳朵道：“马兄，您是个明白人，又是一位老江湖，老实说，咱们在外面混，无非为了一个前程，谁又能料定这两位王爷将来是谁登大位咧？果如马兄所言，兄弟固然犯不着为了巴结一个得罪一个，便马兄也须见机才好，实不相欺，您虽然在雍邸日久，京城的事，您却没有我清楚，如今诸王角逐，胜负之数还未能决，如果过份执一却也犯不着咧。”
天雄又捺着性子也悄声道：“大人见教得极是，只是卑职已受雍王爷提拔，如以大义来说，却似不可再怀二心，再说其他诸王，我也素无来往，便想多方应付，不也无从入门吗？
所以与其夤缘奔走，便不如株守之为佳了。”
曹寅笑道：“您又太迂咧，须知目前诸王全是皇上的爱子，尤其是十四王爷和雍王爷，更是同母骨肉，并非异姓外人，你又何必替他们分这彼此，将来他们谁登大位，还不全是大清国的天下，这却说不上忠臣不事二主有悖大义咧。”
接着又悄声道：“可是咱们那就不同咧，万一您偏重了哪一位，偏那一位落了空？虽然也不会便穷愁潦倒一辈子，多少总算还跟着一位王爷，不过那前程可就差多了，所以要为自己着想，千万可别那样傻，还得随和一点，至于您怕没有路子，这却包在我身上，决不用您费什么心思，只要我去上一封信，敢保十四王爷一定客礼相待，将来的事，那是另说另讲，至少现在再暗中吃上一份，那是一定的，您愿意吗？”
天雄不禁暗想：“原来你这老家伙却打的是这种主意，那你便算输到家咧。”正在沉吟之际，曹寅又悄声道：“马兄，您别想不开，也别犹豫，须知我也不是傻子，如果十四王爷没有点指望，这一次还不至为了他，把那位雍王爷得罪了咧。”
接着又道：“如论别项，马兄自是比我强得多，可是要说到官场的情形，那您可就稍微差上一点，老实说，将来的事，十四王爷要比雍王爷有望多了，兄弟虽然人在江南，宫内宫外的消息却灵通得很，要不然那领神机营大臣，非老成可靠的亲王不可，能落到他头上吗？”
天雄忙道：“既蒙大人如此提拔，卑职实在感谢之至，不过卑职已在雍王府供职，如果蓦然再调到十四王府去，却不太好，容我徐图脱身，再请大人栽培如何？”
曹寅不禁大笑道：“我说了半天，马兄怎么还不明白我的意思，我并不是请您立刻就调到十四王府去，那倒又值不得咧，兄弟是说，您仍旧在雍王府供职，暗中再在十四王府拿上一份干薪，别的事也用不着您多费心，只遇上要紧的事，通上一个信那便行咧。这样一来，雍王爷如果事成，您是潜邸旧人，固然非得意不可，便十四王爷登了大位，您也不失为有功之臣，多不敢说，一位提镇大员总是准没有错儿的，您要是丢了现在的差事，再到十四王府去，那便又错咧。”
说罢，一拍天雄肩头笑道：“恭喜马兄他日风云际会，扶摇直上，您却不要忘了兄弟今日的一番话咧。”
天雄连忙站了起来，把手一拱道：“天雄他日果有尺寸之进，怎敢忘却大人栽培之德，不过天雄出身江湖，未尝学问，却深恐不克负此重任，有负盛意咧。”
曹寅笑道：“马兄不必太谦，目前兄弟便须您大力多多帮忙，现在我们既已把话说明，您却不可以再推辞咧。”
天雄佯作一怔道：“其实卑职并非推辞，委实雍王爷是打算借此坑十四王爷一下，大人却教我如何进言咧？”
曹寅眼珠一转，略一沉吟又笑道：“既如此说，此事也非一时可决，容我再为斟酌，然后从长计议如何？”
接着又道：“不过马兄此次南来，真的没见到那顾肯堂先生和周路两位大侠吗？”
天雄道：“卑职既蒙大人如此栽培，焉有再为隐瞒之理，委实这三位全是闲云野鹤却无处相寻，据那顾肯堂先生的门生吴门王照儒说，他这位老师，也许此次出游便永不回来咧。”
曹寅又微怔道：“那吴门侠少王熙儒也出肯堂先生门下吗？他前几天还曾托人求救一事，要详细问他倒并不难，不过这人颇以遗少自居，又薄有声名，马兄倒没有也邀他北去吗？”
天雄摇头道：“他虽然也出顾肯堂先生之门，但年事太轻，卑职奉命来邀的，却没有这些人物在内，所以只有踵门一问乃师行踪并未多谈。”
曹寅点头，便一端茶碗，天雄连忙告辞，出了曹宅，径回江船，一看众人均皆在座，进得舱门便大笑道：“今天这一台戏，我是谨遵曾兄之命而行，可是到底没有那么自然，好几次全几乎露出本来面目来，由此一端，可见在官场之中混的人，亦复是件苦事，尤其是言不由衷，说过之后，自己也竟肉麻脸红，浑身直起鸡皮疙瘩，这份活罪可不好受。”
曾静笑道：“这是你一点良知在那里作怪，所以才觉得面红耳赤，果真的将那点良知炼得全泯掉，那便可处之泰然，应对裕如咧。”
说罢又问详情，天雄一一说了，白泰官笑道：“这厮倒真是大手笔，一出手便是五千两，真要打算敲他一下，便逾万银子不也不愁他不拿出来吗？只可惜这厮一味替自己打算，马兄虽已把那允祯借此要坑允题的话传了过去，他为要保全自己，怕将事闹大了对他不利，却未必便肯去告诉允题咧。”
曾静笑道：“不然，我正是看清他决舍不得因此把一个江南织造的肥缺丢掉才嘱咐马兄这样说，你须知道，人怕情急拼命，他一见允祯这条路一断，已无挽回之余地，便逼也非逼着他去向允题哭诉求救不可，这话他怎能不说咧？只可惜马兄始终不肯昧着天良，否则先闹上一阵气焰，把他凌虐一个够，教他哭笑不得，然后再慢慢的逼出这句话来，便更足激怒这老奴才咧。”
泰官笑道：“这却未免不易，如依我看，这家伙做官本领已到炉火纯青，不用说马兄这样一个尚气节重廉耻的�