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书要简短。一晃载淳到了三岁，身体健壮，聪明伶俐，咸丰帝非常高兴。然而，三年来的时局却愈加危机了。太平军攻破了江南、江北两大营；钦差大臣向荣、琦善相继毙命；江苏告急，武汉垂危，长江、黄河流域农民革命风起云涌。失城失地的噩耗，像雪片一般飞到北京。偏偏洋人又乘火打劫，把兵舰开到天津大沽口。还叫嚣说：清政府如不答应他们的条件，就要杀进北京。风声鹤唳，草木皆兵，清政府已面临着亡国的厄运。这正是〃摁倒葫芦瓢又起〃，一宗不了又一宗。咸丰皇帝愁得长吁短叹，茶饭懒咽。
这一日，他宿到懿贵妃宫中。尽管懿贵妃百般殷勤，也不能讨咸丰一乐。她问道：〃什么事把皇上愁成这样？〃咸丰把朝臣的奏章以及所发生的事情讲了一遍。懿妃道：〃洋人何故又来挑衅？〃咸丰道：〃说起洋人，比长毛子更可恨尤其是英夷，最最可恶。〃懿贵妃道：〃婢子识少见寡，望陛下开导。〃
咸丰让她坐在身旁，把鸦片战争的往事，耐心地讲了一遍。并且，又接着说：〃后来，洪、杨倡乱。徐广缙调往湖广，朕让叶名琛督粤。英夷又提出进城的要求，名垛一向轻视洋人，对英夷的照会搁置不理。因此，洋人与他结怨。那年，东芜县党匪作乱，名深力剿之，大获全功。朕加封他大学士衔，留任广东。说来，冤家路窄啊！有一次，海外来了一艘洋船，悬着英夷国旗，闯入内河。巡河兵怀疑是汉奸伪装，便拔去英旗，并将舟子上十三人一概拿问。英夷总领事巴夏礼、立刻遣书诘问，名深乃释放舟子。巴夏礼又借口不受，偏要叫名琛去当面认罪，名琛当然不能去。巴夏礼要求进城谈判，又被名深拒绝。恼得巴夏礼性起，令洋兵攻入省城，将名垛生擒押往印度。可叹叶爱卿，竟死在异国他乡。眼下，广州已成为英、美、法三国公地。英夷还不罢休，又牵诱法、美两国鼓轮北行，先至上海，又逼天津。俄国人也乘机要挟，他们联合一气，提出种种苛求，实在是欺人太甚！〃
懿贵妃惊道：〃洋人打到天津卫了？〃〃正是，朕就为此事发愁呢！〃懿贵妃道：〃陛下打算怎么办？〃咸丰道：〃朕已派直隶总督谭廷襄办理此事，尚未得到回信。〃
咸丰帝话音刚落，小安子匆忙跑进寝宫，跪在门外启奏道：〃军机处有急事奏报，请万岁爷升殿！〃咸丰一惊非小，忙穿戴整齐，在宫监的簇拥下，升坐勤政殿。大学士裕诚奏道：〃英、法、美、俄四国兵船，已开进白河口。并发出照会，要与我朝谈判。他们还说，如不答复他们的条件，就要打到北京。直隶总督谭廷襄无计可施，飞奏北京，请旨定夺。〃咸丰连连说道：〃这怎么好，这怎么好？〃裕诚奏道：〃洋鬼子来者不善，陛下切不可等闲视之，应立刻派员与彼谈判。如和谈有望，尽量求和，如无希望，赶快调兵勤王，不能再迟误了。〃〃卿说得是。〃咸丰寻思了一会儿，传旨道：〃可派户部侍郎崇纶，内阁学士乌尔馄泰为钦差大臣，照会四国使臣，约期开议。〃〃遵旨。〃
崇纶和乌尔焜泰接旨后，立刻赶到天津，向四国发出照会。满以为约期谈判，谁知被英国全权代表额尔金驳了回来。他说：〃崇、乌二人并非中国首相，无权代表中国政府，不便议和。〃
崇纶、乌尔焜泰碰了南墙，一溜烟跑回北京。咸丰无奈，又派直隶总督谭廷襄为钦差大臣，与英法谈判。
谭廷襄接旨后，赶到白河口外的兵船上，英使额尔金问道：〃你是什么官阶？〃谭廷襄道：〃直隶总督，钦差大臣，和谈全权代表。〃额尔金一伸手说：〃拿来！〃这下把谭廷襄闹懵了，忙问道：〃拿什么？〃额尔金道：〃全权代表证书！〃谭廷襄道：〃岂有此理，我国向无此例。皇上的话就是圣旨，这还错得了吗？〃额尔金冷笑道：〃笑话。私凭文书官凭印，无有全权证书，这本身就是非法的。〃谭廷襄不服地说：〃本大臣既为钦差，就是代表我国皇帝陛下来的，握有全权，怎说非法？〃额尔金把牛眼一瞪，说道：〃那好！我现在就要求带兵进驻北京，你能答复吗？〃〃这个……〃一句话差点儿把谭廷襄噎死，气得他扭头就逃回天津去了。
咸丰闻奏，又气又怕。急忙改派大学士桂良、吏部尚书花纱纳，赶往天津进行谈判。这一回，额尔金和法国公使葛罗才接见了他们。一见面，额尔金就气势汹汹地说：〃贵国政府一向不准各国公使进驻北京，这是对各国的极大污辱！为此，在谈判之前，贵国政府必须改变这一态度、允许公使进京，才有谈判余地！〃〃这个……〃两位大臣直脖瞪眼，都闷口了，为什么？清政府严格规定：领事不准进城，公使不准进京。别的事都可以商量，惟独这事，是毫无通融余地的。没等谈判，先吃了闭门羹，桂良和花纱纳只好告辞。额尔金道：〃且慢！我郑重向阁下宣布，时间是极其宝贵的，不能无限期地拖延。再给你们十天时间，倘若贵国政府不同意上述条件，那可休怪公使无理。〃
桂、花二人一溜烟逃回北京，向咸丰禀奏详情。咸丰气极败坏，又无良策，只好调科尔沁郡王僧格林沁率兵九千，守卫京师。
一晃十天过去了，白河口外并无反应。又过了十几天，还是没有事儿，满朝文武都把悬着的心落地，奔走相告，互相祝贺。咸丰帝的眉头也舒展开了，对懿贵妃说：〃朕早就料到，洋人不过虚张声势，威胁恫吓而已。我们不理他，也就自消自灭了。〃懿贵妃道：〃皇上洪福齐天，以正驱邪，谅几百洋人怎敢造次。〃咸丰道：〃就是你会讲话。〃
当晚，咸丰帝宿在懿贵妃宫中。谁知正在甜睡之时，小安子叩打门窗，尖着嗓子说道：〃万岁爷醒醒，万岁爷醒醒！〃〃什么事？〃咸丰仰卧在床上问道。〃启奏圣驾，洋人打进天津了！〃〃唉呀！〃咸丰吓得从床上摔滚下来。懿贵妃也尖叫了一声，一个劲儿地哆嗦起来。
原来，四国使者发生了分歧。英、法主战，美、俄主和。同样都是侵略，不过做法上有不同之处。美、俄二公使登陆，通过曲线与清政府的桂良、花纱纳挂上了钩，愿以调停者的身份为两家讲和。英、法则联合一体，调兵遣将，等候援兵。故此，耽误了进兵的日期。一个月后，援兵开到，额尔金才指挥兵船，向白河口进攻。把守在白河口的清军，对洋人十分憎恨。他们早就按捺不住了，接到命令便发炮还击，当场击沉敌船四艘，重伤三只，炸死、炸伤洋兵二百多人。英国公使额尔金又气又怕，暴跳如雷：〃顶住！一定要顶住！〃法国公使葛罗也叫嚷说：〃不要怕，集中火力给我猛攻！〃
英、法水师经过调整，又发起猛攻。双方激战了三个小时，结果清军以失败告终。白河炮台失守，英法联军登陆后，进行疯狂报复。把清军伤员和俘虏集中在一起，浇洒汽油，全部活活烧死。
侵略军杀人杀红了眼，继续向内地进攻。只用了五天时间，就打到天津。
直隶总督谭廷襄吓得要命，带着家眷，抱着大印，逃之夭夭了，清军无主，旗倒兵散。英、法联军没费吹灰之力，就占领了这座华北最大的城市。额尔金和葛罗把联军总部设到海光寺，让汉好通知天津的文武官员，在四十八小时之内报到。否则，就要屠城。地方官不敢抗命，决定向联军请降。天津府、天津县、布政使、总兵、镇台等几十人，朝珠补褂，怀抱手本，来到海光寺，像朝拜皇上一般，给额尔金和葛罗行了三拜九叩礼。
额尔金说：〃贵国政府一向出尔反尔，失信万国，欺骗联邦。这次战争，完全是中国方面造成的！〃〃嗻！是！〃地方官唯唯诺诺。额尔金又说：〃此次联军北犯，目的在于和谈，却遭到贵国政府的无理拒绝！这笔账目，我们是一定要清算的。〃葛罗插嘴道，〃责任在你们的皇帝身上，与诸位无关。〃这句话好像赦旨，几十名文武忙磕头说：〃总司令圣明，圣明！〃额尔金说：〃你们要协助联军，维持秩序，供应粮肉蛋及一切军需用品。如有拖欠，我们是不答应的。〃〃遵旨照办，遵旨照办！〃这些狗使的奴才，马上身体力行。洋人要什么，他们给什么。
天津失陷的消息，当晚就传到了咸丰那里。〃怎么办？怎么办？〃把他急得又捶头，又跺脚，一个劲儿地叹气。大学士桂良奏道：〃洋人一再借口拒绝和谈，居心叵测，非同一般。必须找一精通洋务之人，与他接触，也许议和有望。〃〃对，对。〃咸丰道：〃依卿看来，谁可称职？〃桂良道：〃非耆英不可。〃咸丰不悦道：〃耆英与英夷所订的江宁条约，已给大清丢了脸。之后，在广东办理善后，又办了个糊里糊涂。这种人岂能重用？〃桂良道：〃陛下说得极是。不过，眼下无人，陛下再给他个立功的机会，岂不一举两得。〃〃卿言有理。〃咸丰终于同意了。马上传旨，命耆英陛见。
耆英字介春，满洲正蓝旗人，爱新觉罗氏，历任副都统、侍郎、钦差大臣、两广总督等职，一贯主张投降媚外。一八五○年被革职，一直闲居在北京。平日，他总是饮酒吟诗，发泄私愤。抱怨自己怀才不遇，英雄无用武之地。今天，没想到又有了出头露面的机会。他高高兴兴来见咸丰，三拜九叩后，伏在金阙下候旨。咸丰道：〃朕有意派你到天津与洋人议和，卿以为如何？〃耆英叩头道：〃奴才获罪之身，蒙圣上重新启用，敢不尽心竭力以报天恩乎？〃咸丰点头说道：〃议和一事，关系重大。上系国耻尊严，下系利害得失。汝一定要与彼力争，不可任其要挟，一味让步。〃〃奴才记住了。〃耆英为显示自己是行家里手，在皇上面前吹嘘道：〃不是奴才夸口，洋务乃是一门学问，不是一般人都可以干的。必须了解洋人的国情，深知洋人的秉性和嗜好。彼有来言，我有去语，见机而作，见景生情。此乃知己知彼，取胜之道也！〃咸丰帝被他说得十分高兴，顿时愁云散去一半。当即委了他个侍郎的头衔，以全权代表的身份，赴津谈判。
耆英坐着八抬大轿，在几百名亲兵、侍从、随员的簇拥下，来到天津，赶奔海光寺，来见额尔金和葛罗。
额尔金听说耆英来了，又想起在广州之时的不愉快事情，顿时产生很大的反感。他对葛罗说：〃这个老家伙任粤督时，原答应我们在两年后进城的。可是，还不到两年他就溜了，给我们造成很大的被动。对待这种人，我们是应该报复的。〃〃对极了。〃葛罗说：〃听说他是抱着很大信心，来找我们谈判的。我们偏给他来个闭门不见，阁下以为如何？〃〃好。正合我意。〃
额尔金和葛罗都有意回避，只派了一个叫威妥玛的随员，与耆英周旋。威妥玛奉命后，气势汹汹地来到大门外，高声喝道：〃你是什么人？〃耆英道：〃本大臣是奉旨钦差、议和全权代表耆英是也。〃威妥玛冷笑道：〃谁能证明你的身份？〃耆英一怔，说道：〃朝服顶戴执事，都是证明。〃威妥玛道：〃笑话！你们中国人，一向是说假话的。谁敢保证你这些东西不是祖借来的？〃〃啊？〃耆英气得直翻白眼儿，心里说：这玩艺儿有租借的吗？他说道：〃本大臣要见的是额尔金、葛罗先生。〃威妥玛冷笑道：〃你没有资格！〃〃我是全权代表！〃〃你能代表什么？我们要求公使进京，你能签字吗？我们要求在北京驻兵，你答应得了吗？假如你现在签字，马上就可以见到额尔金爵士。〃〃这个……〃耆英气得浑身打战，无言可答。
威妥玛把脸一仰，双手倒背，不可一世地说：〃我还要正式通知你，你是不受欢迎的人。天津已是联军的天下，你必须马上滚蛋。否则，将对你不利！〃说罢，转身便走。
这个意外的打击，是耆英没有料到的。他满以为通过这次谈判，能东山再起，飞黄腾达，没想到碰了这么大个钉子。正在这时候，从侧面来了一队洋兵，〃砰砰〃对着天开了几枪，还〃噢噢〃叫喊道：〃耆英快滚！耆英快滚！〃耆英吓得汗流满面，急忙钻进大轿，一口气跑到通州。
消息传到北京，咸丰帝更加害怕。他马上颁旨，叫耆英在通州候旨。再派桂良、花纱纳赶赴通州，与耆英商讨和谈事宜，哪知耆英吓破了胆，只在通州住了一夜，就溜回北京。桂良与花纱纳扑了个空，无法商讨，又不敢隐瞒实情，立刻具本上奏。
咸丰一听耆英溜了，不由怒发冲冠。立刻降旨，将耆英逮捕，赐令自杀。这个卖国贼终于含着眼泪；服毒自杀了。
耆英虽死，洋兵还在。咸丰再派大学士桂良、吏部尚书花纱纳，捧着全权代表证书，来津谈判。他们不敢直接找额尔金和葛罗，而是先找到美国公使列卫廉和俄国公使普提雅廷，求他们居中调停。
美、俄两国�