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朱元璋一行走到贴着封条的沈字商号应天分号的丝绸店前，见店号门上正交叉地贴着封条。上次派人捉沈万三，没想到倒让他跑了。关帷当时就明白，陆丽娘把他给耍了。其时，看着朱元璋听说没捉住沈万三时的震怒，他心里面倒害怕起来。是他在陆丽娘面前说要做陶朱公和西施，也是他让陆丽娘回去做什么准备，结果导致沈万三和陆丽娘的双双逃遁。所有这些，要是让生性多疑的朱元璋知晓，只怕自己会被认为是既通风报了信，又假惺惺地来禀告这么一种连自己也说不清是个什么角儿的人。甚至，朱元璋会不会怀疑起自己与张士诚有关联……关帷看到了危险。这里不是在陆德源家中，也不是在陈肥商那里，这里可是刀光剑影的政坛上。稍一不慎，可是要掉脑袋的。他暗暗地在心中给自己立了个戒条，对陆丽娘这个女人，当断不断，今后必受其乱。自己已是官场中人，即使心中仍有着对她的情感，但也不能和她再有什么瓜葛了。再说，她这么无情地玩了自己，自己对她那么痴情，这算什么呀？他对这个他曾爱过的女人，也有些恨意了。只是幼时那唱过的童谣，哥哥中有妹妹，妹妹中有哥哥什么的，还是那么地揪住他的心。
九十八
看着上了封条的店门，朱元璋依稀想起什么，问正愣着神的关帷：“你上次说的那个沈万三，他是不是原来叫沈富？”
关帷猛然停止胡思乱想，集中思想地回到朱元璋问的事上来，可他并不知道沈万三原名叫什么，因此怔了一怔：“沈富？这，小人不知！”
“哦，大约不是他！就这么几年工夫，哪里会这么发？”朱元璋奇怪自己，怎么上次听到沈万三这个名字时，会老想起当初在淮西古道上的一个讨乞的商人来，因此自言自语地说着。
关帷在一旁奇怪地看着这位主子。
朱元璋抬起头，颇仇视地看着那字号上的“沈”字。这位放牛娃、小和尚出身的统帅，由于少时的经历，至今仍对有钱人怀有一种仇恨。
李善长的想法就不一样了。他曾接到府内的一份文书说，现在市面上东西难买，原因是应天的一些外地商人开的店，有几家已开始搬出应天，据说店主他们是也怕被朱元璋封了。更多的是彷徨起来，连货都不敢进，等着把存货卖光了再说。此刻他看着那门上的封条，对朱元璋说：“主公，现在元失其制，天下几分，各自均物资匮乏，应天城中诸多物资全靠了这些商贾从夹缝中经营。现大王封了沈万三这个店，只怕是让天下生意人却步不敢来应天了。”
朱元璋一惊：“这，会么？”
“沈万三富甲江东，这种人本该竭力拉拢，如何可用一个封条将其封杀？这一封，不是让他死心塌地地守着那个张士诚了么？”李善长说着，看了一眼近来似乎得到朱元璋信任的关帷：“再说，他要救张士德，也不过就是据关帷说说，送了点东西托了他一下而已，别的他可没干什么呀！”李善长说。
朱元璋思索着李善长说的话，琢磨出那话中似乎还有会不会是关帷背后做些什么动作以哗众取宠的意思，但他没开口，他不想打断李善长的话，只是看了下关帷，心里想，让你听听也好。
李善长继续侃侃而谈：“主公现在正和张士诚打着仗，这沈万三能从苏州来应天，肯定是背着张士诚的。你想那张士诚可会同意他们东吴的商人来我们应天？因此，不管他是为赚钱，还是想摆脱张士诚，我们都该要稳住他。嘿嘿，不要小看这种商人哪，他联络起同行，能让你日子过得舒舒坦坦，也能叫你别别扭扭。”
朱元璋看着李善长，心中有了几分同意，缓缓地说：“我虽然恨这些商人，但我还是得听你的！”说着，他转身命身后的卫士：“传我的令，将那些封条揭去！”正在这时，一个骑着马的校尉，疾速而来。他见着朱元璋，连忙翻身下马，对着朱元璋跪了下来：“禀告主公，那个张士德在牢中绝食七天，刚刚在牢中死去！”
２张士德死于应天，死前捎话给张士诚，宁可降元，也不可屈服于朱。方国珍北伐张士诚，兵临昆山城下。张士诚计出无奈，倒旗而降元
如果说上一年张士诚克平江、据东吴是开了一个大利市的话，那这第二年，却是他倒足了大霉的一个年头。二月失了长兴，三月常州被朱元璋军攻破，五月又失了泰兴，六月失江南要塞江阴，七月失常熟。不仅如此，他的主要的顶梁柱——二弟张士德又作了朱元璋的俘虏。朱元璋这面的压力还依然存在，元朝廷又乘其疲惫，自身后给了他重重一击。八月，元朝廷下诏让此时已归附朝廷的方国珍从浙江出兵讨张士诚。方国珍率五万水师进攻昆山，张士诚慌忙地派水兵迎战，惨败于昆山兵希附近的奣子桥。方国珍连战连捷，兵抵昆山城下。
此时，张士诚又得到了张士德的死讯。
呆若木鸡的张士诚问来人，士德生前可有什么话？
来人说，士德捎话说，如朱元璋逼迫日甚，宁可降了元朝廷，也不要屈服于这个朱麻子。
对张士诚、张士德这些人来说，这一思想倒是一致的，这就是开始时，因受不了元朝廷的压迫而起事，但在后来的大浪淘沙中，他们多少学会了保存自己和向外拓张。能从元朝廷那里争得些地盘那就争，争不了就退而降，被元朝廷招抚了还可做官。然而对同样造反的其他兄弟们却是我得到就得，我得不到，你也别想。此时内外交迫的张士诚，想起少时与二弟的种种交往，更想到他在起事后的种种作用，如今却是死于朱元璋之手，一阵心酸，落下泪来。
一年来，损兵折将失城，眼下又兵败于国门之内，面对方国珍那汹汹的水师，这可怎么办哪？
苏州吴宫内，张士诚召集群臣议事。
“朱麻子这狗东西杀了士德，想要夺我这东吴江山，我宁可像浙江的方国珍，投降了元朝，也要与这个朱麻子拼到底！”张士诚说着说着，竟在宫中泪流满面起来。
九十九
大臣们面面相觑，他们还不知道张士德已死在应天，还以为张士诚是让他们来议议如何面对兵临昆山城下的方国珍呢。没想到张大王，倒是准备和方国珍穿一条裤子了。
“大王，万万不可降元！”一个老臣走上一步，跪于地上磕着头说。
张士诚抬起挂着泪的脸：“不降元，朱元璋要是再来攻打我东吴，我可怎么办？是战，还是降了这个朱麻子？士德已死，谁还敢领兵北拒——况且南面已降了元朝的方国珍如今正打上门来了！”说着，他叹了口气：“孤家也是计出无奈，不得已才想到降元这个下策的呀！”
“大王，我们当初可是以反元起家，这才立足于东南，时至今日，万不能逆道而行，拥元而自重！这可是摇撼自己的根本哪……”那个老臣捣蒜似的磕着头。
张士诚看着那个老臣，降元之心倒愈加坚定起来。再让这个老东西这么搅，难道今后让我也被朱元璋捉了去？想到这里，他心底升起一股怒气，禁不住大声喝了起来：“‘拥元自重，摇撼根本’？哼！不拥元，那又拥谁来自重？”
“大王，这样我们会失信于天下，让天下人耻笑的呀！”
“耻笑？”对张士诚此时来说，保存自己是头等大事，好死还不如赖活着，哪里还顾得上天下人的耻笑不耻笑。想到这里，他站了起来：“孤家降意已决，请众官勿再进言！”
那个老臣磕着头磕到张士诚的脚边，他紧紧地抱住张士诚的腿：“大王，不能，不能呀！”
张士诚甩起一脚，将那老臣踢翻在地，接着大喝一声：“来人哪！”
宫外的卫士闻声走上殿来。
“给我将这个老东西，乱棍逐出宫去。”张士诚一挥手，走入宫后。
卫士拿起竖在殿上的一根棍，没头没脑地向这个老臣打去。
吴宫门外，这个被拖并被打得血流满面的老臣，口中依然喃喃地说着：“大王，路遥知马力，板荡识忠臣，我这可是忠心可鉴，你可万万不能降元啊！”然而张士诚已派出使者向元朝廷请降。
沈万三和陆丽娘到了太湖后，因不知城内情况，在太湖的一个岛上盘桓了些日子，终于又回到了苏州。
水边的一只小船上，沈万三和陆丽娘下了船，王信和沈贵在船埠迎接。
王信将陆丽娘搀下船来：“老爷和夫人受惊了！”
沈万三也下了船，他看见沈贵，惊奇地说：“喔，兄弟，你也来了苏州？”
苏州本是读书人聚集的地方。此时苏州城风云突变，少不得在这些士子中引起种种波澜。
元王朝的军骑踏进大都北京后，由于上层人士大多在马背上长大，因此带来的一个极恶劣的后果就是执行一种极错误、极不策略的鄙薄知识、鄙薄文化、鄙薄知识分子的政策。蒙古贵族统治中国后，不大接受汉族农业地区先进的文化。再说那些王公贵族们多不通汉语，不识汉字，而只会他们的蒙古语，识蒙古文字。这样，汉族的儒生们很自然地受到了冷落。再说元朝廷的官员们处理政务宁可用粗通文墨的吏，也不喜欢用有民族情绪，有思想、有才学的儒。当时有记载说，大元制典，人有十等，一官二吏，先之者，贵之也。七匠八娼九儒十丐，后之者，贱之也。儒生的排列介乎娼之下丐之上。这十等之民还有另一种排列法，叫做一官二吏三僧四道五医六工七猎八民九儒十丐。不管怎么排，儒都是略胜叫花子一等的臭老九。沈贵曾对沈万三说，商人千百年来，一直让人看不起，更不见容于这中国的古老文化中。可沈万三却对他说，如今连小夫贱隶，一提到你们这些读书人都是看不起呢！莫说万般皆下品，还是钱比读书高！沈贵当时对乃兄之言虽心有怨，但一想，这世道难道不是这样么？因此，当时仕途的狭窄和社会心理的压力，造成知识分子对元朝廷的感情淡漠和离心倾向。历史学家们也发现，在中国历史上还没有一个皇朝像元末那样，有那么多读书人主动投寇附贼，涌进农民造反队伍。因此，当日张士诚反元而据吴，不管怎么都激发了苏州士子们的热情。然而，此时张士诚又要归顺元朝廷了。这消息不啻是一个惊雷，炸在这些士子们的心中。那位力谏不能投降的老臣没多少日子，棍疮久不见痊愈，再加之心情不顺，终郁郁而死。可出殡那天，苏州那长长的护龙街上，披麻戴孝、执幡抚棺的都是清一色的士子，塞得道路都不通了。
降元后，被元人封为太尉的张士诚闻说此种情况，也惊讶得张大了嘴，暗自悔不该当初对那位老臣棍棒交加。
正是这种情况，使得苏州几个属县像沈贵这样的知识分子都云集而来了。
沈贵是第一次来苏州。这天他和几个昆山的士子，在虎丘山上，吟诗述怀。这几个都从水乡来的士子们诗兴大发，你一句我一句的，凑成了一篇《春日辞赋》：
酒家楼，英雄赋。忆当年，仕取科。至今学而优何用？夜雨残灯梦有无？虎丘山下昆山客，野田躬耕江南土。须晴日，泛轻舟，摇重橹，携壶周游吴与楚。一叶扁舟三两客，骄阳休憩乌桕树。莫伤怀，莫吊古，读书年华莫虚度。觉后不知新月起，满身花影倩人扶？水流东，断桥阻，春风依稀香如故。何归程？两岸疏，茫然忘却来时路。看长天，暮霭沉，借问四方家住处？只寻周庄那边行，更过长湖无人渡。浪打船头春潮急，细雨欲来风呼呼。柳絮飞花乱，门前草木疏。日出劳作野田事，日落临窗枕前书。片云天共远，何日谒大都？
士子们仕途堵塞，聊作农桑之事，犹做着科考取仕的梦。可怜那“何日谒大都？”句，道尽了这些士子们的心。千百年来的读书人，可都是学得文武艺、货与帝王家的呀。只是今日马背上的帝王，不要你！
一零零
后来，当沈贵一人来到胥门城墙的堞楼上，想着伍子胥建姑苏城后，辅佐两代吴王，不意竟被赐死属镂剑下。传说伍子胥死后，头即悬于胥门堞楼上。伍子胥虽说头悬吴门，但毕竟是也算是建功立业、史有记载了。可如今的读书人，在蒙古贵族的统治下，又谈何修身齐家治国平天下呀。堞楼上，沈贵大为感慨，遣兴作《排律》一首：
吴越春秋霸业空，
回首姑苏正从容。
子胥奔吴佐帝业，
筑城姑苏千秋功。
鞭尸平王生前孝，
悬头吴门死后忠。
堪怜血染属镂下，
怒目夕阳闻暮钟。
吴王未尽吴侬意，
越人卷土起腥风。
胥江徒有千层浪，
兴亡千古去来中。
堞楼犹闻画角响，
此曲哀怨何时终。
今人难评当时事，
谁是英雄谁枭雄？
只是吴越霸图俱寂寞，
胥江水冷长向东。
君不见深巷杏花年年发，
秋去春来飞冥鸿。
沈贵吟罢归来，得知兄嫂也将归，即去迎接了。此时，见了兄长，少不得自是一番亲热。
“家中父母二老身体可是安康？”沈万三问沈贵。
“父母一切都好！”
王信看着