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前面说过，车师前国与车师后国，两地距离五百里。距离不是个问题，问题就在于两地之间，横亘着该死的天山。天山海拔四千米以上，终年积雪。很不幸的是，他们现在正处在公元76年正月的冬天。
如果他们要救耿恭，就要翻过天山。大部队翻过天山，一路上要冻死多少人？不知道，他们不敢想。
难道，就真的弃耿恭在那遥远而孤独的城里战死吗？
四、拯救铁人耿恭
历史永远记得这一刻，正当汉朝诸将领准备撤军回家时，有一个声音震耳欲聋的响了起来：我强烈抗议放弃营救戊校尉。
那吼声把众人全都震住了。大家你看看我，我看看你，都露出左右为难的神情。真是留也不是，走也不是，他们再次抬头望着高不可攀的天山，那个郁闷的心呀，穷尽所有语言，都无法言表。
世界上最遥远的距离是什么？是我在山这头，君在山那头，我明明看见天山就在眼前，却怎么也不敢翻过去。不敢翻也就罢了，竟然还有人在现场抗议了。
汉军将领都在犹豫着，彷徨着，徘徊着。终于，他们经过商议，提出了一条可以让自己下台阶的方案。他们这样对朝他吼的那个人说，如果你想救耿恭，我们就拨两千兵给你。
朝汉军将领吼的人，名唤范羌，是耿恭的部属。说来也是凑巧，耿恭派范羌到敦煌群接运官兵冬装，恰好遇上出境救人的部队，于是他就跟着他们一起来了。没想到他们救不成关宠，准备连耿恭也不想救了，情急之下，就朝他们愤怒地吼了起来。
范羌决定率领两千兵，翻过天山去救人。生要见人，死要见尸。耿恭无论经过多么可怕的地狱，他从来没有放弃过自己。范羌更没有理由放弃，一个为生命自由，为国家尊严而不倔战斗的硬汉。
此时，天上下起了大雪，地上的积雪足有丈余。但是，范羌竟然克服重重困难，翻过了天山，及时赶到了疏勒城。
耿恭此时还活着，城中还有二十六人。一个深夜里，他们都听到了城外的人声叫嘶，以为敌人又来袭了，全都爬了起来，准备战斗。这在这时，耿恭听到了遥远的城外，传来了熟悉的声音——
我范羌也，祖国派我们来迎接校尉您来了！
这是梦吗？不会是梦吧。耿恭再次屏气细听，城外又传来了喊声。他听出来了，没错，这是范羌的声音。老天啊，你终于开眼了。
耿恭开城，众人仿佛逃出鬼城般的，向城外扑去。二十六人死难士兵与汉军兄弟，紧紧的搂在一起，齐声痛哭。这是世界上最悲壮凄厉的声音，它穿透了冰山雪地，温暖了大地所有的生命。
第二天，天一放明，耿恭和范羌即率军向南撤军。这时，北匈奴闻风而来，追打耿恭。耿恭无心恋战，且战且退，回到了玉门关。耿恭数人头，跟随他的那二十六个兄弟，死了一半，只剩下十三人。他们都瘦得只剩下了皮包骨，仿若枯人。
耿恭七月守城拒北匈奴，回到玉门关，是第二年的三月，整整半年。仿佛跌进了地狱，又被拉到了人间。他以铁一般的意志，与山一样的坚强，浴血奋战，创造了生命奇迹，谱写了一首震撼汉朝的英雄壮歌。
耿恭等十三人，在玉门关洗了个热水澡，换上新衣服，返回洛阳城。死的不能白死，活的也不能白活。接着，有两个人给刘炟打报告，强烈建议给耿恭赐官加爵。
替耿恭说话的人，一个是中郎将郑众，一个是跟第五伦扯皮救人成功的鲍司徒。郑众评价耿恭摘抄如下：耿恭以单兵固守孤城，对数万之众，连月逾年，心力困尽。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅。
鲍司徒也接着唱道：耿恭节义超过苏武，重奖他是应该的。报告打上去后，刘炟同意提拔，拜耿恭为骑都尉。然后跟随耿恭作战活着的十三人，也通通封官。
从此，耿恭终于在江湖也有了自己的传说。西汉有苏武，东汉有耿恭。历史已充分证明，他们不是汉朝的过客，而是汉朝的灵魂。他们创造的生命奇迹，在历史的黄纸上，在世世代代的传说中，在遥远的天山下，都将永将不朽。
我以为，汉朝有耿恭，班超等人，十八岁的刘炟可能会冲动起来，率军再次出征西域，稳定西北部。事实恰恰相反。不久，洛阳宫里再次爆发扯皮大战，结果出乎意料：刘炟下诏，撤销西域都护，戊、己两校尉。同时，命令班超回国。
说得彻底点，汉朝就是想放弃西域，准备对北匈奴拱手相让了。
西域很大，人却很缈小。此中感受，数班超最深有体会。此时，班超还被困在疏勒国，他已经收到皇帝刘炟命令撤退的诏书。刘炟告诉他，回来吧，我连军事基地都撤了，你人单力薄，混不了多久的。为了对你生命负责，特召你回来。
诏书内容马上就传出去了。最先惊恐的不是班超，而是疏勒国。我们知道，班超来疏勒国之前，它一直都是被龟滋国欺负的。而龟滋国正在攻打它，一旦班超撤军，它不跟着完蛋吗？
疏勒国也没想到会有今天。他们都以为，傍上汉朝这条大腿，有班超罩着，无论多少个龟滋国，迟早都要滚蛋。可是现在，他们还没过上美好日子，恶梦就提先上来了。
面对恶梦，最难以承受的是疏勒国都尉。作为主管全国军事的他，公民的生命安全得不到保障，他负全部责任。然而对他来说，班超都回去了，根本用不着问责了，直接自杀，以死谢罪了。
疏勒国都尉真的拔剑自刎了。他说，汉使弃我们而去，我们将被龟滋那混蛋国吞灭。所以只能自杀方式，阻止班超回国。
但是，他还是没拦住班超。班超还是离开了疏勒国，顺道经过了于阗国。在这里，他却走不动了。
于阗国闻听班超要回国，王侯们全都跑出来拦道。他们对班超说，汉朝就是我们的父母，您就是我们的父母官。可您现在回去了，丢下我们怎么办？
他们一边嚎啕大哭，一边抱着班超马腿不放。班超想走，都迈不开脚步了。
看着众人排山倒海似的，哭成一片，班超心里难受极了。他想起了刘庄，想起了他年幼时的梦想。刘庄走了，然而他还活着。他等了多年，才等到出使西域的机会。今天，难道就眼看着西域像沙子一样，从手中滑走吗？
哦，梦想，你是我生命的全部。生命相对于梦想来说，又算什么玩艺呢？刘炟说，班超人单力薄，在西域混不了多久。问题是，在班超前后两次出使西域时，他不是一个人在战斗吗？
看着，想着，班超心里像被一道闪电，划亮了黑暗的天空，热血再度沸腾起来了。人在江湖漂，哪有不挨刀。怕死就不要出来混，出来混，就要视死如归，不顾一切。
于是，班超决定留下来。他渴望战斗，以国家理想的名义。他知道，如果他撤离，于阗国和疏勒国等，都会投降，西域会再次沦为他人之手。这样一来，无论是汉朝，或是他本人，之前付出皆成大漠烟云，化为乌有。
然而，作为理想主义者，他必须与残酷现实抗争到底。作为汉朝使者，他有责任站好最好一班岗。如果说，这是冲动，他愿意承受所有冲动的征罚。
班超久久地看着悲伤的还在哭泣的人群。西域，我决定留下来了，请你不要再哭泣。这时，只见班超目光坚毅，神情严肃地安慰于阗王侯们：“好吧，你们都不要哭了，我留下。”
于阗国一堆王侯们都不敢相信。他们抬起头，像仰望高山一样久久地望着班超，然而很快的，他们又哭成了一片。
这一次是为生命和自由而哭。因为他们都看到了，班超已经调头，返回疏勒国去了。
疏勒国可能都没想到，班超会走回头路。事实上，班超这一趟并没有白走。因为当他再次回到蹲点的地方时，发现疏勒国再次向龟滋国投降了。眼前发生的这个事，让班超总算明白一个理儿——汉朝想以德服西域，那简直是扯淡。实力，唯有实力才是硬理。
班超并没有手慌脚乱。他告诉自己，他是回来抢地盘的。之前，他能把疏勒国从龟滋国手里抢走，今天，他仍然可以再次把它抢回来。果然不久，班超凌厉出击，终于稳定了局面。
这仅仅是个开头。两年后，公元78年。班超经过两年准备，纠集西域诸国，共一万人，攻击龟滋盟国姑墨国（新疆温宿县西北），斩杀七百余人。又两年，公元80年。班超决定整一次大的，准备一举拿下整个西域，重新纳入汉朝的版图。
于是，班超给皇帝刘炟写了一封信。
信很长，可字字珠玑，刘炟读得刘炟热血沸腾。我们算一下，刘炟也不小了。一晃他已经二十三岁了。换到今天，正好是大学本科毕业，正是出来工作创业的黄金阶段。
班超的信是这样写的：先帝刘庄为了再通西域，北伐匈奴，西派使者，我才有机会出使到西域。转眼五年过去了，愿意归降汉朝的人，绝不在少数。到目前为止，只有一个龟滋这个老顽固不听话。但是，康居王国以及乌孙王国等，都愿意出兵，和我们一道剿灭龟滋。
在我看来，只要灭了龟滋，剩余的反抗力量，都不足挂齿。至于怎样灭龟滋，我已有想到了一个好办法。这就是，将龟滋派到汉朝当人质的王子，封他为龟滋王，并送他回国。让他去拉队伍，把老龟滋王灭。这样的话，快则数月，慢则一年，龟滋即可到手。
老实说，刘炟读完这封信时，他已经心痒了。
班超能打动刘炟，并非是一件容易的事。四年前，正是他年少冲动的时候，他把西域都护撤销，眼睛可是眨都不眨。可见，这孩子人小鬼大，不容易冲动。
事实上，认真研究刘炟，的确是个不简单的人。他是刘庄的第五子，如果按嫡长制度，皇帝怎么轮也轮不到他那里。可是，不知刘庄看上他哪根慧根，把他从亲母那里抢来，送给马皇后哺养。于是，在刘庄和马皇后的精心栽培下，刘炟茁壮成长，成功的接班，当了皇帝。
我认为，刘庄要想汉武大帝，伐匈奴，通西域，刘炟是知道的。可为什么他偏不走刘庄路线，继续征伐西域呢？
事实上，说一千道一万，归根到底还是两个字——没钱。
从刘秀立国，到刘庄继位，是三十二年。这三十二年间，刘秀有十一年，基本上都在忙着杀人，统一天下。也就是说，刘秀真正过上平稳日子，也就二十年来。刘庄当皇帝后，总共只有十八年皇帝，他想学汉武大帝，无论从哪个角度证明，都是不成立的。
最主要的一点，就是汉武大帝刘彻很有钱，刘庄没有。在汉武大帝之前，汉朝的文景之治，为他积累了大量的国家财富。战争是世界上最烧钱的事业，汉武正是有了一个有钱的老爹和爷爷，所以才他花钱大手大脚。
刘庄老爹有钱吗？相信群众的眼睛是明亮的，答案不说大家都知道了。
比国家物质基础，刘庄没有刘彻强；比身体，刘庄也没有刘彻棒，刘庄才活了四十八岁，人家刘彻拼了那么多年的命，却活了七十岁。怎么学？根本就学不来嘛。
到了刘炟这一代，的确是比刘秀那时有钱多了。问题是，他比起西汉孝文帝和孝景帝来说，那还是差得很远的。两者的距离，就像爬在玻璃窗上的苍蝇，刘炟可是看得一清两楚的。
正是刘炟看在心里，才说得这人不简单。他的聪明之处，就是知难而退。就像刘秀当年那样，有多少肚皮，就吃多少饭，他不想把自己撑得破了皮才甘心。
话说回来，知难而退，并不等于缩了头，就是王八蛋。如果刘炟力所能及范围内，他还是愿意去干点活的。
班超这封信，之所以能打动他，正是因为没有超出他的力气范围。班超在信里都说得很清楚了，西域的问题，只是一个龟滋问题。西域三十六国，一个龟滋能抵多少人打？像乌孙这等汉朝的老盟国，都愿意出兵，还怕他个球呀。
人多打人少，成本没多少，如果再不支持班超，那真的就是乌龟王八蛋了。于是乎，刘炟赌一把，也玩点大的。但是，热血并没有冲晕刘炟，在出动大部队之前，他谨慎地派出一个使团，到西域考察出兵的可行性。
说得明白一点，刘炟是担心班超吹牛皮，把西域的危险都吹成了泡泡糖。所以，他挂名派人考察西域，也等于考察班超说话办事，到底靠不靠谱了。
五、帝国铁腕
自西汉张骞西域以来，那里基本上成了冒险家的乐园。在西汉，张骞是冒险王；到了东汉，冒险王变成了班超。正是他们无坚不摧的冒险精神，多年来一直鼓励着汉朝人努力开拓西域。
那时，有人闻听刘炟要招募西域考察团，有人就呼的跑来报名了。这厮名唤徐干，他告诉刘炟，他与班超拥有一样的梦想，即渴望建功立业于西域。今天难得有出使机会，愿率团前往西域，充当班超