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孟子说，天将降大任于斯人也，必先苦其心志。小马姑娘小时候，天无大任降于她，却让她尝到了什么叫悲惨。她十岁那年，老爹马援战败于外，病死军中。接着，梁松和窦固等两人落井下石，诬告马援征战是假，贪财是真。结果人死了，还蒙冤受难，不得入葬。最后，在马援夫人的死死哀求下，刘秀总算让他入土为安了。
打击还在继续。不久，小马姑娘的哥哥马客卿，天生聪明，却不幸早夭了。面对人祸天灾，小马姑娘老妈蔺夫人顶不住了，精神恍惚，得了严重的抑郁症。从此，家庭的重担就落在了年少的小马姑娘身上。
生活，永远是我们最惨忍的老师。人家说，长子早当家，小马姑娘是幼女，却早早地就学会了持家。在蔺夫人发病的那段时间里，马家上下大小家事，都是小马姑娘打理的。开始时，此事还做得很严密，久而久之，小马姑娘持家的消息就传出去了，外人听得无人不赞叹这小不点成熟懂事。
据说，有一次小马姑娘生病了，太夫人叫人来治，却怎么也治不了。白头发太夫人已经送走了一个黑头发儿子，看着小马姑娘久病不愈，心里马上就慌了。于是乎，他找了了人给小马姑娘占卜，看她能活多久。结果出乎意料，占卜的告诉太夫人，老人家，您就安心吧。此女虽有患状，可将来绝对贵不可言。
占卜人那翻话，让太夫人难以相信。马援死后，马家店彻底倒了，在这个举世皆哀的年头，能有口饭吃就不错了，还奢侈什么贵不可言。于是，害怕碰上江湖骗子的太夫人，又找了个看相的来。结果这次，太夫人震惊了。
看相的一见到小马姑娘，就大声叫起来：我必为此女称臣。不过……
不过什么呢？太夫人被看相的弄得又惊又怕。这时，只见看相的说道，此女虽贵，然命中少子，若养它子者可得力，胜过自家生的。
太夫人仰首望天，双眼迷茫。这就是命吗？如果是，我愿接受命运的安排。
在那个时候，所谓的贵不可言是什么意思呢？如果是男的，可能就是要当皇帝，女的可能要做皇后。当年，高祖刘邦就是这样的。算命的说他贵不可言，后来还真做了皇帝。
对太夫子来说，小马姑娘将来少子不重要，替人养子借力也不重要。重要的是，此女贵不可言。只要她成了汉朝贵人，马家这间老店，即可起死回生，马援于地下，也可安然长眠了。
既然这样，那就赌一把吧。有人告诉太夫人，要起救活马家店，就靠小马姑娘了，我们必须赌一把。
说以上那翻话的人，叫马严，小马姑娘的堂兄。当年，马援就是因为给他写了封信，结果惹出一连串的麻烦事，还蒙上了不白之冤。接着，马严这样告诉太夫人，成就女人的地方，唯有宫廷。要想裁培小马姑娘成贵人，就得把她送进宫里。
马严以上那翻话，深深打动了太夫人。可还有一个问题，马援先前，已经将小马姑娘许配给人家。现在要把小马送进宫里，是不是太不厚道了。事实上，这个问题根本就不是问题。既然许了，退婚了不就得了吗。就算不把小马送进皇宫，也绝不跟原来那家人做亲戚。
为什么会这样？答案很简单，小马姑娘许配的人家，即长安牛气哄哄的窦家。窦家不厚道，马援都死了，窦固还踩上两脚，这样的亲家，有必要继续吗？
在马严的鼓动下，马家果然跟窦家绝姻了。当时，马严给刘秀上了一道奏书，说我伯父马援辜负皇恩，陛下则宽仁为怀，赦免一家妻儿老小。我们马家没有什么回报，相当愧疚。我伯父马援留有三女，大者十五，次者十四，小者十三，长得都不错，性格也相当温和。如果她们被您看中，以充后宫，马援将不朽于黄泉矣。
马严奏书送出去后，不久有消息传回来了——小马姑娘被选入宫了。
在那一刻，马严激动万分，泪流满面。在苍茫的人生当中，他仿佛看到了希望。给我一个支点我可以撬动整个地球，这是阿基米德说的。马严却想说，给我一个鸡蛋，我则可以变成百万富翁。蛋生鸡，鸡生蛋，无穷尽矣，百万富翁还遥远吗？
由此类推，小马被送进宫后，当了宫女，有一天就有可能被太子瞄中，瞄中就有可能被庞幸。哦，我的天哪，皇后其实离小马并不遥远。马家店重新开张的日子，仿佛就在眼前了。
小马姑娘进太子宫后，专门事奉阴丽华太后。这小姑娘很上道，很快的就赢得了阴太后的欢心。阴太后发现，曾经惨淡的生活，并没有消灭小马姑娘热爱生活的信心。相反，她坚韧，朴素，贤德，不卑不亢。
古往今来，人类都有一个共同的爱好，即喜欢类已的东西。当初，高祖刘邦就曾对皇后吕雉生的刘盈很不上眼，理由是不类已。相反，他倒看中戚姬生的刘如意，因为刘如意个性像他本人。可我们都知道了，刘邦把这事办砸了，最后刘如意母子都被吕雉除掉了。
男人如此，女人亦如此。阴太后就是一个贤德，谦虚，慎言慎行的人。从她的角度来讲，让他替太子刘庄选媳妇，肯定要挑一个跟他趣味相投，与她个性类似的人。很好，小马姑娘符合了她的选媳标准。
据说，男人挑老婆，也总喜欢以母亲为标准和榜样。其实，这种情结也不难理解。用弗洛伊德的话来说，就是恋母情绪所致。儿子挑与母亲相像的女人为配偶，就是满足了恋母情绪。
就这样，阴太后喜欢小马姑娘，向太子刘庄推荐。刘庄本来很孝顺，欣然接受了母亲的媒意。刘秀崩后，刘庄封小马为贵人。如果不出意外，将来的皇后，就属于小马姑娘的了。
说意外，意外就来了。不久，阴太后及刘庄都发现一个严重的问题，小马姑娘无子。母以子贵，这是后宫生存的基本规律，现在出问题了，怎么办？
很快的，刘庄就找到了一个解决问题的办法。当是时，小马姑娘的异母姐姐的女儿贾氏，亦被选入宫，生有一子。这个孩子，就是刘炟。刘庄告诉小马，你不一定要养自己的儿子才有前途，如果你把我这个儿子养好了，一样也很有前途。
眼前一切，正中当年看相所中的，命中无子，养他人之子得力。这就是冥冥之中，注定无法逃避的宿命吗？
如果是，我接受命运的安排。
从此，马贵人全心以赴，将养育刘炟当成了自己的终身奋斗事业。于是乎，在她的精心呵护下，刘炟茁壮成长。马贵人将孩子视若亲子，孩子亦将养母视若亲母，彼此相爱无间，后宫里无不充满了人间的天伦之乐。
除了照顾孩子外，马贵人还特操心刘庄的私生活。刘庄儿子少，马贵人就在后宫替他选女人，派人送到刘庄住宿。如果有人幸运中奖，怀了刘庄孩子的，马贵人将给他们发特别奖杯，还不定期发补贴当奖金。
皇宫前殿，是男人玩弄政治的角力场，后宫则是女人夺床动刀的舞台。然而，世间女子千千万，像马贵人如此聪明的后宫女人，千载难逢。
马贵人不跟你夺床，还主动把你送到刘庄的床前。这不仅仅是胸怀坦荡，更是高度自信的表现。她仿佛告诉后宫女人，不怕货与货，就怕不识货。
很幸运，她遇上了识货的阴太后及皇帝。不久，刘庄要立皇后了，准备在后宫海选。海选的主考宫，不是刘庄，而是阴太后。阴太后一句话就搞定了，说道：“马贵人德冠后宫，皇后就是她了。”
就这样，刘庄就立马姑娘为皇后。从此，我们可以叫她马皇后了。
我们知道，刘秀和阴丽华之间，有着一段浪漫的爱情往事。事实上，刘庄和马皇后的爱情，那也是相当甜蜜的。
刘庄这孩子读书很有慧根，十岁就能通《春秋》，当年可把刘秀震住了。须不知，马皇后读书，也是很有慧根的。马皇后极早就能能诵《易经》，特爱读《春秋》《楚辞》，甚至对西汉学术大儒董仲舒的思想，都深有研究。这正是刘庄着迷她的原因之一。
马皇后贤德出了名，读书又上了档次，据说，身高长相那也是相当优秀的。在汉朝诸多皇后中，难以找出一个像马皇后那样挺拔清秀的。她身高七尺二寸，折合成现代的尺度，将近一米七。光武帝刘秀才七尺三寸，即一米七三左右，如果再马皇后再穿双高跟鞋，那不是都马刘秀比下去了？
男人们常说，女人不是因为美丽而可爱，而是因为可爱而美丽。马皇后是美丽又可爱，她方口，肤白，肩披美发，如此再配上那高挺的身材，简直就是倾人倾国。
总之一句话，马皇后已经练就了绝世神功，笑傲后宫，无人可撼矣！
二、马家店开张记
马皇后神功既成之时，马严再次泪流满面。小马姑娘就像他手中的筹码，经过数年积聚，赌资已经滚成了雪球。在洛阳城这张赌桌上，他成了最大的赢家。可赢了钱的马严，只想做一件事，渴望伯父马援冤案得到平反。
事实上，这不是问题，迟早都会得到解决的。果然不久，刘庄召开会议，组织相关人员考察，准备在南宫云台之上，画出开国功臣肖像。很快的，名单就列出来了。有三十二名，可其中没有马援的名字。
这不等于马援的功劳被刘庄抹杀了。马援的功劳，刘庄已经公开承认了，这就等于替马援正名了。而马援不入功臣谱，原因只有一个——避嫌。
刘庄曾经笑着问马皇后，说我为了避嫌，不把你老爹画像摆到南宫云台阁中，你对此有什么意见吗？绝顶聪明的马皇后迅速答道：你这样做自然有自己的道理，我永远都会支持您的。
真的是因为避嫌？没人敢就这个问题跟刘庄扯皮到底。尽管如此，马严已经相当满足了。可能没有人读懂刘庄，但是他懂了。在他看来，刘庄不给马援画像，的确是避嫌。
只要我们对西汉的历史，做一个基本梳理，都可以得到基本答案。自高祖刘邦立国以来，汉朝的政治，从来就没有少过外戚这派力量的参与。西汉两百余年，可谓是成也外戚，败也外戚。对于刘氏宗室的人来说，外戚这两个字，实在敏感得很哪。
吕雉时代，汉朝刘氏政权差点沦丧到吕氏外戚手里；在汉武大帝，如果没是外戚卫青，霍去病杀敌立功，征伐匈奴，稳定汉朝边郡的梦想，永远都只是个梦想。如果没有外戚霍光，昭宣之治的伟大成果，可能会大打折扣。
可见，外戚就像一把双刃剑，用得好造福刘氏子孙；用得不好，祸国殃民。毫不疑问，从文帝刘恒起，到宣帝刘病已时代，汉朝的皇帝都是舞剑高手。他们拿捏外戚在行，应用自如，所以基本上都没出过什么大的差错。
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说到此，有人可能都出来来了。外戚是皇家心里头永远的痛，所以自刘秀起，他们对外戚采取的措略，从来都是不排斥，不重用。刘秀很爱很爱阴丽华，可是阴丽华娘家，没有一个人出来当大官的。不是他们不敢当，只是刘秀把他们全罩住了，想动都动不了。
到了刘庄当家，他继续推行刘秀的政策，对外戚依然采取不排斥不提拔的政策。马皇后的三个哥哥，马廖、马防，马光，都没有重用，只是安排个小岗位，让他们有口饭吃罢了。
所以说，不给马援画像，就是避嫌了。
那时，刘庄避嫌，马严也在避嫌。他把马皇后培养成功了，可没有居功自傲，而是远离洛阳政治，跑到遥远的北地隐居。马援在世时，他经常召集一堆宾客议论时事政治。现在不了，他杜绝谈论政治，也跟宾客们绝了往来。
马严莫名失踪后，马皇后很纳闷。后来一打听，原来是跑到别地躲起来了。她马上下一道诏，命令马严搬回洛阳。不久，马严回城，刘庄也很客气，召见了他。俩人一聊，甚是投机。于是刘庄当即就给马严安排了个工作，让他跟着班固一起编书。
有人可能看出来了，马家这帮外戚，日子都这样不咸不淡地活着，等到哪天，才会有钱修装店面，重新开张？别着急，做生意，也是要讲机遇的。等机会到了，马家店想不开张发财，拦都拦不住了。
果真如此吗？
答案就让他来揭晓吧，他的名字就叫刘炟。他的回答是，这些都是真的。
当初，刘庄为了扼制外戚，还杀了梁松和窦穆。曾经牛气哄哄的梁家集团和窦家集团，就此关门歇业。然而刘炟现在却想说，马家店歇业更久，现在该是他们重新开张的日子了。
刘炟决定提携马家帮。他之所以这么做，只为两个字——报恩。刘炟是个孝子，知恩图报是他的优点。要知道，没有马皇后，就没有他刘炟的今天。他是贾氏所生，在刘庄的儿子排行榜中，名列第五。