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来书教以禅学，引文文山诗语云云（1）。似乎文山不遇楚黄道人，便不能了死生者。仆不以为然。
古豪杰视死如归，不胜屈指，倘必待禅悟而后能死节，则佛未入中国时，当无龙逢、比干（2）。居士之意，以为必通禅而后能了生死耳。殊不知从古来不能了生死者，莫如禅。夫有生有死，天之道也。养生送死，人之道也。今舍其人道之可知，而求诸天道之不可知，以为生本无生，死本无死，又以为生有所来，死有所往。此皆由于贪生畏死之一念萦结于胸而不释，夫然后画饼指梅（3），故反其词以自解，此洪炉跃冶（4），庄子所谓不祥之金也。其于生死之道了乎否乎？子路问死，子曰：“未知生，焉知死？”（5）当时圣人若逆知后之人必有借生死以惑世者（6），故于子路之问，萌芽初发而逆折之。
来书云：生死去来，不可置之度外（7）。尤谬。天下事有不可不置之度内者，“德之不修，学之不讲” 是也（8）。有不可不置之度外者，“死生有命，富贵在天”是也（9）。若以度外之事而度内求之，是即出位之思（10），妄之至也。
虽然，“富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之（11）。使佛果能出死入生，仆亦何妨援儒入墨（12）。而无如二千年来，凡所谓佛者，率皆支离诞幻，如捕风然，视之而不见，听之而不闻，祷之而不应。如来、释迹与夏畦之庸鬼同一虚无（13），有异端之虚名（14），无异端之实效，以故智者不为也。试思居士参稽二十年，自谓深于彼法者矣。然而知生之所由来，能不生乎？知死之所由去，能不死乎？如仆者自暴自弃（15），甘心为门外人矣。然而不知生之所由来，便不生乎？不知死之所由去，便速死乎？生死去来，知之者与不知者无以异也。盍亦听其自生自死，自去自来而已矣。
《易》曰：“乾坤毁，则无以见易（16）。”言乾坤有时而生死也。《诗》曰：“高岸为谷，深谷为陵。”（17）言陵谷有时而来去也。生死去来，天地不能自主，而况于人？居士宁静寡欲，有作圣基，惜于生死之际，未免有己之见存，致为禅氏所诱。有所慕于彼者，无所得于此故也。独不见孟子之论生死乎曰：“夭寿不贰，修身以俟之（18）。”陶潜之论生死乎曰：“浮沉大化中，不恋亦不惧。”士君子纵不能学孟子，亦当法渊明。名教中境本廓然，奚必叛而他适！
昔曹操聘虞翻（20），翻笑曰：“孟德欲以盗贼馀赃污人耶？”居士把我之意有类孟德，故敢诵仲翔之语以奉谢。
注释：
（1）文文山：文天详，字履善，一字宋瑞，号文山，江西吉水人。宋末宝祐状元，官江西安抚使。端宗时拜右丞相，封信国公。与元军战，兵败被俘，就义于大都。彭尺木来信附《小仓山房文集》卷十九袁枚文后，有关文天详一段云：“昔文信公在燕狱时遇楚黄道人，受出世法，始得脱然于生死之际，故其诗云：‘曾知真患难，忽遇大光明。’又云：‘莫笑道人空打坐，英雄敛手即神仙。’”（2）龙逢：关龙逢，夏贤臣。夏桀无道，龙逢犯颜极谏。桀怒，囚而杀之。比干：商末大臣。纣无道，比干屡次谏止，被纣剖心而死。（3）画饼：典出《三国志卢毓传》：“选举莫取有名，名如画地作饼，不可啖也。”因指徒有虚名、无补于事为“画饼”。指梅：望梅止渴。典出《世说新语•；假谲》：“魏武行役失汲道，军皆渴，乃令曰：‘前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴。’士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源。”这里与“画饼”同指空想。（4）洪炉跃冶：语出《庄子大宗师》：“今之大冶铸金，金踊跃曰：‘我且必为镆铘。’大冶必以为不祥之金。”（5）“子路问死”三句：见《论语先进》：“季路问事鬼神。子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’曰：‘敢问死。’曰：‘未知生，焉知死？’”（6）逆知：预先知道。（7）“来书云”三句：彭尺木信云：“先生英雄根性，所未留意者，独此一着耳。生从何来，死从何去，其可以人生一大事而置之度外乎？”（8）“德之不修”二句：见《论语述而》。（9）“死生有命”二句：见《论语颜渊》。（10）出位之恩：非分之想。语出《论语宪问》：“曾子思不出其位。’”（11）“富而可求”三句：见《论语述而》。执鞭之士，指给人充当仆役。（12）援儒入墨：把儒家学说与墨家学说等同起来。（13）夏畦：语出《孟子滕文公下》：“胁肩谄笑，病于夏畦。”夏畦本意指夏天在田地里劳动的人，此即指无作为的平民。（14）异端：指儒家以外的学说。取义于“非圣人之道而别为一端。”（15）自暴自弃：《孟子离娄上》：“自暴者，不可与有言也；自弃者，不可与有为也。言非礼义。谓之自暴也；吾身不能居仁由义，谓之自弃也。”后多指自甘落后，不图上进。（16）“乾坤”二句：见《易系辞上》。（17）“高岸”二句：见《诗小雅十月之交》。（18）“夭寿不贰”二句：见《孟子尽心上》。不贰，没有两样。（19）陶潜：晋著名诗人陶渊明。下引句见陶渊明《神释》诗：“浮沉大化中，不喜亦不惧。”大化，即宇宙万物生息变化。（20）曹操：字孟德，谯人。汉末位置丞相、大将军，封魏王。统一黄河以北，形成鼎立局面。子曹丕篡汉后，尊为魏太祖武帝。虞翻：字仲翔，三国时吴名士。汉末应召为侍御史，不就。曹操欲辟其为司空，翻云：“盗跖欲以馀财污良家耶？”不应。
乾隆年间，程朱理学盛行，而佞佛参禅也是当时士大夫的一种时尚，这封信就是袁枚对这种时尚的有力批驳。
彭尺木（1740－1796），名绍升，字允初，号尺木居士、知归子，江苏长洲人。乾隆二十六年（1761）进士，未出仕。他精研佛学，以参禅为事，在所著《一行居集》等集中，颇多佛学论述。在他给袁枚的信中，劝袁枚信佛参禅；而袁枚生平提倡人性，强调生的乐趣，对扼杀人性的佛教素持反对态度，所以在此信中予以辩驳。彭尺木结袁枚的信很短，袁枚针锋相对，逐条讨论，就“生死”这个主题展开，提出注重人道，不盲从天道。
文章献疑送难，合情合理；紧紧抓住实质，不断运用正反两方面论据进行辩论，有破有立，使全文浑然一气，无懈可击。