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邱泰基极力劝六爷和何老爷，受些委屈，就住在自家字号里，不够排场吧，伙友们倒也能尽心伺候。哪知，六爷说什么也不在柜上住！住下等客栈，车马大店，都成，就是不想在柜上住。
邱泰基请何老爷劝一劝，何老爷也不劝，便做主说：“六爷自小习儒，不想沾商字的边儿，就不用强求了。正好，本老爷是不想在外头住，就由我代六爷领你们的情，住在柜上。两位掌柜，也不用客气，由我们各得其所罢。”
邱泰基赶紧将何老爷拉出账房，悄声说出了自己的担忧。
何老爷依然用决断的口气说：“多虑，多虑！朝廷在西安呢，满街都是富贵人，哪能轮到绑我们的票？”
邱泰基说：“官场权贵不敢惹，正好欺负我们商家！”
何老爷依然口气不变：“邱掌柜，你听我的没错！有朝廷在呢，谁那么憨，跑朝廷眼皮底下绑票？京城的行市，我清楚！”
“何老爷，西安不比京师。眼下西安是什么局面？天下正乱呢！”
“现在西安就是京都，听我的没错！”
说什么，何老爷也听不进去，邱泰基也只好不劝了。赶紧叫程老帮张罗酒席，给二位接风。他呢，亲自跑出去给六爷寻觅客栈。
跑了几处，都不满意，就想到了响九霄。受西太后垂眷不厌，响九霄在西安越发红得发紫。官场求他走门子的，已是络绎不绝，这么一点小事，也值得求人家？邱泰基却是有另一层想法：借响九霄几间房子住，图的是无人敢欺负。这比雇用镖局高手还要保险。在西安响九霄是通天人物，谁敢惹他？邱泰基亲自上门，响九霄还真给面子，一口就应承下来了。邱泰基也说得直率：想借郭老板的威风，为少东家图个吉利。毕竟是伶人出身，见邱泰基这位大票号的老帮也低头求他，心里还是够满足。以前，是他这样求邱掌柜！
借到的自然是一处排场的院子。邱泰基就劝说何老爷也住过去，哪想，何老爷也来了个死活不去！不过，何老爷倒说得明白：他离开字号多年了，想念得很，给他金銮殿也不稀罕，只贪恋咱这字号。
话说成这样了，还能强求吗？
安顿了六爷，何老爷就缠着他问朝廷动向、西号生意。邱泰基也正想有个能说话的自家人，谋划谋划许多当紧的事务。西号的程老帮倒是不压制他，但见识才具毕竟差了许多，说什么，都是一味赞成，难以与之深谋。何老爷虽离职多年，但毕竟是有器局、富才干的老手，总能有来有往的议论些事。
何老爷先急着打探的，当然是时局：“邱掌柜，朝廷议和到底议成了没有？我们来陕前，山
西还仿佛危在旦夕，满世界风传洋人打进东天门了，咱祁太平一带也蜂拥逃难。我和六爷还逃进南山躲避了十来天。跟着，忽然又风平浪静了。何以起落如此？太谷市间有种传说：洋人在东天门中了咱官兵的埋伏，死伤惨重，败退走了。朝廷的官兵要真这样厉害，京城还至于丢了？”
邱泰基说：“现今时局平缓下来，那是和局已经议定。洋军围攻山西，不过是逼朝廷多写些赔款罢了，也不是真想攻进去。”
“和局已议定了？赔了洋人多少？”
“听说赔款数额加到四万万五千万两，洋人算是满意了，答应从直隶京津撤出联军，请朝廷回銮。”
“四万万五千万？”何老爷做过多年的京号副帮，他明白这是一个什么数额！乾嘉盛世那种年头，大清举国的岁入也不过三四千万两银子。其后，国势转颓，外祸内乱不断，国库支绌成了常事，厘金、新税、纳捐，出了不少敛钱的新招数，但如今户部的岁入也不过是四万万五千的一个零头！
“听说就是这个数，少了，洋人不撤军。人家占了京师，不出大价钱，你能赎回来？朝廷没本事，也只能这样破财免灾吧。”
“破财，你也得有财可破！邱掌柜，我们是做银钱生意的，户部每岁能入多少银子，大清国库总共能有多少存底，如今阖天下又能有多少银子，大概也有个估摸。如今朝廷的岁入，记到户部账面上的，也就七八千万吧，末了能收兑上来的，只怕一半也不到。就按账面数额计，四万万五千万，这是大清五六年的岁入！依现在的行市，就是把朝廷卖五六回，只怕也兑不出这么多银子！”
“谁说不是？甲午战败，赔东洋日本国的两万万，已把朝廷赔塌了，至今还该着西洋四国的重债，国库它哪能有存底？就是存点日用款项，这次丢了京城，也一两没带出来。按说，朝廷背了债，也犯不着我们这些草民替它发愁。可天下银钱都给洋人刮走，不用说国势衰败，民生凋敝，就是市面忽然少了银钱流动，我们也难做金融生意了！”
“朝廷它哪知道发愁？这四万万五千万洋债，无非是分摊给各省，各省再分摊给州县，严令限期上缴罢了。”
“摊到州县，州县也无非向民间搜刮吧。可近年民间灾祸频仍，大旱加战乱，本来就过不了日子了，再将这滔天数额压下去，就不怕激起民变？听说这次也是效仿甲午赔款，将赔款先变成洋债，再付本加息，分若干年还清。”
“老天爷，四万万五千万变成洋债，就限二十年还清吧，只是利滚利，又是一个滔天数额了！洋人的银钱生意眼，真也毒辣得很！”
“听说这四万万五千万赔款，议定分三十九年还清，年息定到四厘！本息折合下来，总共是九万万八千万两！”
“老天爷，九万万八千万？等这笔赔款还清，大清国只怕再无银两在市面流通了！”
“听说军机大臣荣禄也惊呼道：外族如此占尽我财力，中国将成为不能行动的痨病鬼了！但他是大军机，弄成这样，好像与他无关？”
“卖身契，卖身契，这是朝廷写下的卖身契！这样的朝廷，六爷还一心想投身效忠，憨不憨？”
“何老爷，我早看明白了，无论西洋东洋，不只是船坚炮利，人家那些高官大将，爵相统帅，一个个都是好的生意人！洋人可不轻商。哪次欺负我们，不是先以重兵恶战给你一个下马威，接下来就布了生意迷阵，慢慢算计你！你看甲午赔款，东洋人海战得了手，叫你赔军火，算来算去竟算出一个二万万的滔天大数！他东洋鬼子的舰船枪炮，难道是金铸银造的？算出这样一个滔天大数来，为的就是叫你大清还不起。你还不起，西洋四国就趁势插进来了：
我们可以借钱给你。借钱能白借吗？西洋人写的利息，更狠！看看，东洋人的二万万一两不少得，西洋人倒平白多得了一笔巨额利息！这次庚子赔款更绝，算出一个四万万已经够出奇了，又给人家写了那么高的年息，滚动下来赔成了九万万八千万！这么有利可图，洋人欺负我们还不欺负出瘾头来？叫我看，朝廷养的那班王公大臣，武的不会打仗，文的不会算账，不受人家欺负还等什么！”
“邱掌柜，你把这种话多给六爷说说！老太爷打发六爷来西安，也是想叫他见识见识朝廷的无能，丢了科考入仕的幻想。这位六爷，既聪慧，又有心志，就是不想沾商字的边儿，憨不憨？”
“我说几句还不容易？就怕六爷不爱听。”
“在西安转几天，亲眼见见京师官场的稀松落魄样，我看他就爱听了。”
“何老爷，你去转两天，也就明白了，聚到西安的这帮京中权贵，才不显稀松落魄呢！”
“不稀松落魄，难道还滋润光鲜？”“反正一个个收成都不差。”
“在西安是避难，哪来收成？”
“何老爷，你还做了多年京号掌柜呢，其中巧妙，想吧，想不出来？”
“可西安毕竟不比京师，能有多少油水？”
“朝廷一道接一道发上谕，各地的京饷米饷也陆续解到。可因为是逃难，京中支钱的规矩都无须遵守了，寻一个应急变通的名儿，还不是想怎么着，就能怎么着？再者，临时屈居西安，门户洞开，出外搜刮也方便得很。”
“你这一点拨，我就清楚了。生疏了，生疏了，毕竟离京太久了！”
“人年轻时练就的本事，轻易丢不了的。何老爷，柜上正有件事，想请你指点。”
“邱掌柜不用客气！”
“这和局一定，朝廷也该回銮了。随扈的那班权贵，逃出京时孤身一个，别无长物，现在要返京了，可是辎重压身，不便动弹。”
“辎重压身？”
“要不说一个个收成都不差呢！他们收纳的物件，再金贵，在西安也不好变现，就都想带走。可跟着两宫随扈上路，哪敢阵势太张扬了？所以，就想把收成中的银钱，交我们票庄兑回京城。银锭多了，太占地方。”
“想兑，就给他们兑吧！这也是咱们常做的生意。”
“搁平常，这还不是例行生意吗？可现今，他们是只探问，不出手。”
“为什么？”
“咱们的京号遭劫被抢，人家能不知道？现在京号还没复业，银钱能汇兑到？”
“邱掌柜，硬硬地给他们说：西帮哪能没京号？朝廷回銮之日，必定是我京号劫后开张之时！”
“何老爷，老号要有这种硬口气，那倒好办了。那些权贵们虽是派底下的走卒来打探，我们也不敢大意，但只能含糊应承：大人信得过敝号，我们哪会拒汇？洋人一撤，京号开张，我们立马收汇。人家也不傻，一听是活话口，就逼着问准信儿：你们的京号到底何时开张？到底何时能收汇？我哪有准信儿告人家？也只好说：朝廷回銮的吉日定了，我们也就有准信儿了。人家说，到那时节，哪还赶得上呀？也是。我们赶紧发了电报，请示老号。老号回电只
四字：静观勿动。”
“老号是不大知晓西安近况吧？”
“我们三天两头给老号发信报，该报的都随时报了。朝廷在这里，我们哪敢怠慢？可就回了这么四个字，何老爷，你说叫我们如何是好？”
“邱掌柜，你没听说吧？孙大掌柜正闹着要告老卸任呢，只是老太爷不允。叫我说，孙大掌柜也真老朽了，放他告老还乡，天成元也塌不了！”
见何老爷说得放肆，邱泰基忙岔开说：“老号的事，我们也不便闻听。何老爷，只求你一解这‘静观勿动’的用意，教我们如何张罗？”
何老爷又断然说：“邱掌柜，我看你也别无选择，就听我的，硬硬地应承下来！老号叫静观勿动，你们也不能回绝人家吧？既不能回绝，那就得应承；既应承，就痛快应承。京城官场这些大爷，你哪敢模棱两可的伺候？何况这又是他们搜刮的私囊，你不给个痛快话，他哪能放心？”
“我岂不想如此？可老号不放话，我这里就放手收了，到时京号不认，或是支付不起，那我们罪过就大了：这不是叫我们砸天成元的牌子吗？”“可你们不应承，也是砸天成元的牌子！这都是些什么主儿？京城官场的王公大臣，部院权贵！在这非常年头，想指靠西帮一把，却指靠不上，想想，以后还能有我们的好果子吃？”
“何老爷，这其中利害，我能不知道？只是，我们一间驻外分号，哪能做得了这样大的主？近日，人家都在问：到底何时可开京陕汇兑？老号不发话，我们怎么回答？”
“就照我说的，朝廷回銮之日，即我天成元京号开张之时！”
“何老爷，日前我们听说，朝廷已议定在五月二十一日，起跸回銮。眼看就进五月了，我们也不便再含糊其辞吧？”
“已议定了五月二十一日回銮返京？”
“这还是听响九霄说的，禁中消息，他可灵通得很。”
何老爷愣住，想了想，忽然击掌说：“邱掌柜，有好生意做了！”
“什么好生意？”
4
那天说到关节处，何老爷忽然来了烟瘾，哈欠打起来没完，身上也软了，什么话也不想再说。
邱掌柜是交际场中高手，一看就明白了。以前柜上也备有烟枪烟土，招待贵客。只是这次返陕后，因西安权贵太多，一个个又似饿狼，就尽力装穷，不敢招惹。尤其是给西太后底下的崔玉桂，串通响九霄，敲去一笔巨款后，更是乘势趴下，装成一蹶不振的气象。来客不用说大烟招待了，就是茶叶，也不敢上好的。现在何老爷来了烟瘾，他还真拿不出救急的东西来。
“何老爷，我们真不知你还有此一风雅。怕惹是非，柜上久未备烟土了，实在不敬得很……”
“什么风雅？我这是自戕，是自辱，自辱本老爷头顶的这个无用的功名！”
“何老爷，叫伙友出去给你张罗些回来？”
“不连累你们了，本老爷自带粮草呢。请少候，少候。”
邱泰基忙叫伙友�