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“那你跟老三商量去，我不管外间商事了，家政也不管了。我能替他们管到什么时候？不管了，都不管了。”
怎么能不管！这次京津两号的大窟窿，得东家掏大额银子填补，你老太爷不管，谁能管得了？但任孙北溟怎么说，康笏南也不答碴儿。孙北溟也只好作罢，正想退出来去见三爷，老太爷却拉着他说古道今，尽扯闲话。焦急间，孙北溟才忽然有悟：当此重大关口，康老太爷是要看看三爷的本事吧？
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孙北溟终于从老院出来时，三爷刚刚从外面赶回来，满头大汗。
孙北溟就说：“三爷回来得正好，晚一步，我还得再跑一趟。”
三爷说：“我就是听说大掌柜到了，才破了命往回赶！”
三爷怎么知道他来康庄？孙北溟就问：“三爷到柜上去了？我来时怎没碰上三爷的车马？”
“我没进城，只是往龙泉寺走了一趟，想消消暑吧。”
看来，是老太爷暗中派人把三爷叫回来的。他猜得不差：这回，老太爷是要看看三爷的本事。孙北溟忙说：“三爷先洗浴更衣，喘口气再说。你既回来，我也不着急了。”
三爷哪能从容得了，匆匆洗了把脸，就跑了出来。
孙北溟先将县太爷微服到访的经过交待了一遍，才对三爷说：“这不是件小事，所以得同东家仔细计议。尤其京津两号遭劫后，留下的窟窿太大。”
三爷就说：“这样大的主意，当然还得老太爷拿。大掌柜见过我们老太爷了吧？”
孙北溟说：“见是见过了，可老太爷说，他早已不管生意上的事，让三爷你拿主意。”
三爷忙说：“大掌柜你还不知道呀，我哪能拿得了这样大的主意？还请大掌柜进去劝劝老太爷。”
孙北溟说：“我没把嘴皮磨破！可你们老太爷高低不理睬，只是说：我都这么大年纪了，能替他们管到什么时候？不管了，不管了。三爷，要劝，你进去劝吧，老身无能为力了。”
三爷说：“大掌柜都说不动，我更不顶用。那大掌柜先拿个主意，我再呈报老太爷。”孙北溟听这样说，就觉三爷老练些了，便说：“三爷，不是我推托。字号该拿的主意，我拿；东家该拿的主意，我可不能多嘴。”
三爷说：“东家该拿的大主意，无非是填补窟窿吧？这倒好办。老太爷早放过话：京号、津号及各地受害庄口，生意赔损系时局连累，与字号经营无关，所以不拘窟窿多大，如数由东家填补。大掌柜也知道，西帮为商之道中，无人能企及者，就在一个‘赔得起’。”
孙北溟没料到三爷会说得这样痛快，便说：“东家既拿了这样的大主意，京津庄口复业，也就没有大难处了。”
三爷却说：“近来同仁间议论的，是要求户部能宽限时日，暂封旧账，待京津字号有所复元后，再清还旧债。否则，复业之初，我们势必被债主围困，连门也开不了！遭遇了如此浩劫，京中官民谁不急着用银钱？”
孙北溟说：“此议好办。写一个呈帖，递往抚台衙门就得了。”
三爷说：“谁来写这件呈帖？谁来收拢西帮大号一哇声附议这件呈帖？总得有人挑头张罗吧！”
孙北溟说：“太谷那得志诚信出面，人家是老大。”
三爷说：“祁县、平遥那头呢？”
孙北溟说：“他们也不会闲着。跟他们联络，我看得三爷出面。”
三爷忙说：“我哪成！”孙北溟说：“志诚信的财东，哪有堪当此任的？太谷首户曹家，它又不开票庄。你不出面，还能叫谁出面？”
三爷说：“孙大掌柜，你得出面！”
孙北溟说：“我闲不着。太谷商界的事，由志诚信的孔大掌柜张罗，我也得帮衬。返京在即，自家字号里更有一大摊事呢。”
孙北溟极力鼓动三爷出头露面，也是想叫他露出些本事来，令康老太爷称心。一辈子了，孙北溟还能摸不透康笏南的心思？
三爷见孙大掌柜这样抬举他，也就答应下来，说：“那我就多跑几趟腿。”
孙北溟说：“还有件事，也得三爷拿主意。”
三爷问：“什么事？”
孙北溟说：“京号复业，当然还得戴膺老帮领庄。除了他，别人真还担当不起。可津号复业，派谁去做领庄老帮，就叫人颇费踌躇了。”
三爷立刻说：“字号驻外老帮的人位安排，那是大掌柜你的事权，我决不敢多嘴！”
孙北溟说：“三爷别说这见外的话。生意毕竟是你们康家的，遇了难处，你能袖手不管？”
三爷说：“我不是见外。遇眼下这种历劫复兴的大关节处，更得仰赖大掌柜呢。我年轻浅薄，跑腿还成，别的真不敢多嘴！”
这几句话，叫孙北溟听得很舒坦。他倒也不是有意试探三爷，看懂不懂规矩，津号老帮的人位，实在也叫他犯难。尤其前年五娘受害后，津号本来就叫他发怵。便说：
“三爷既不见外，就先听我说说津号的难处。去年津号受洗劫最烈，不必多说了。前年因老身用人不当，令五爷五娘受害，也不多说了。但自刘老帮出事后，津号领庄老帮一直未安排妥当。原拟将东口的王作梅调往天津，王掌柜还没来得及挪位，拳乱就起来了。东口也是大码头，去年受祸害也不轻。东口的字号复业，只怕除了王作梅，无人能担当。津号复业，难处不比京号小，非戴膺、陈亦卿这等高手扛不起来。可京号、汉号哪能离得了他们？”
三爷心里已经跳出一个人来：西安的邱泰基。但他不能说出。只好说：“物色津号老帮这等
大事，还得大掌柜拿主意！前年天津出的意外，不用老放在心上。”
孙北溟面露难色，说：“现在津号这步棋，真别住马腿了！”
三爷低声说：“要真有难处，还得去求老太爷。”
三爷也老练了。
第二天，三爷备了一份礼，先往祁县拜访了乔家的当家老太爷乔致庸。乔家因慷慨出资接济逃难的朝廷，名声正隆。西帮真有什么上呈的帖子，由乔家出面递送，应是最恰当的。
见着康三爷，乔老太爷就问：“你家老爷子怎么不来？”
三爷忙说：“家父这一向精神不大好……”
“怎么，还没从白事中脱出来？”
“老夫人不幸早逝，毕竟令家父痛楚不已。人老了，更怕孤单。”
“真嫌孤单，他早出来走动了。叫我看，你家老爷子窝在家，不知又谋什么高招呢！”
“家父真是精神不大好。”
“你回去告他，我才不管他精神好不好，反正得来趟乔家堡！不能老叫我往你们康庄跑！”
“一定转达乔老太爷的盛意！”
“你告他，我可不是要探听他谋出的高招，只想跟他说说闲话。我们这种老不死的，别人都讨厌。两个都是老不死，谁也不嫌谁，说话才对心思。”
见乔老太爷一味闲聊，三爷忍不住说：“眼看外头大军压境了，乔老太爷还在此谈笑风生，不用说，你们的大德通、大德恒早有破敌良策了。”
乔致庸笑问：“何来大军？洋军，还是官军？”
“向我们讨债的大军呀！”
“你是说京号复业吧？”
“可不是呢！乔老太爷善远谋近虑出奇兵，一定已有应对之策。”
“哈哈，康三爷，你巴结我这老朽做甚！你家老爷子谋出什么高招了，能露几句不能？”
“我们有高招，还用这么大老远抬了礼盒，来求你老人家？”
“那你趁早把礼盒抬走！”
“老太爷是嫌我辈分低，不肯多搭理？”
“可不是呢，快去叫你家老爷子来！他来了，我能叫他的小名儿。康三爷，你的小名儿，我可不敢叫。”
“我的官名，只怕你还记不住呢，小名儿你更不记得。”
三爷看出来了，今日乔老太爷的兴致好，只想说笑，也就不再强往正题上扭，干脆一味陪了闲说逗乐。
说笑了一阵，乔致庸才终于问起：太谷县衙宣谕户部公文没有，太谷同业有何打算，你们康家又有何打算。三爷就说出了太谷同仁想上呈户部，请求在西帮返京开业时，官府能出面护市。
乔致庸听后，又哈哈一笑，说：“也算英雄所见略同。祁县同业，也是一片这种议论。前日，县衙宣谕了户部及抚台岑大人发下的急帖，祁帮同业竟跑来围逼我这个老汉！说我们乔家去年接济过境朝廷，拔了头彩，现今西帮到了一大关节处，乔家理该出面与官府交涉。我说，你们吃大户，也吃不到乔家，祁县的首户是城里的渠家！”
三爷说：“谁叫你们乔家拔了头彩！应该。户部借了你们三十万两银子，还能不给你乔老太爷面子？”
乔致庸说：“真是墙倒众人推，连康三爷你也想欺负本老汉！”
三爷说：“这是抬举你们乔家！”
乔致庸说：“不拘是抬举还是欺负，反正推脱不过，只好领命吧。再说，究竟也是为西帮请命。西帮票业领袖在人家平帮，日升昌或蔚字号，他们要肯出面请命，本老汉不就推脱了？昨日，就赶紧往平遥跑了一趟。”
三爷说：“看乔老太爷今日神采，日升昌、蔚字号也推举你们乔家出面代西帮请命了？”
乔致庸说：“哈哈，康三爷，做西帮领袖就那么值得高兴？”
三爷忙说：“那是日升昌、蔚字号愿意出面张罗了？”
乔致庸说：“你猜的这两样都不是。”
“那结果是什么？”
“谁也不必出面。”
“谁也不出面？”
“无须求官府护市，还用推举谁出面？”
“无须求官府护市？”
“对，无须出面求官府。”
“本来一哇声要求官府护市，怎么忽然又不求官府了？”
乔致庸感叹了一声，说：“到底人家是西帮领袖！在此大关节处，日升昌、蔚字号到底比我们厉害！”
原来，昨日乔致庸到平遥后，先拜见了日升昌的大掌柜郭斗南。刚提请求官府出面护市，郭大掌柜就反问：
“你们乔家出借了御债，也不至于掏空老底吧？大德通、大德恒在京津的窟窿又能有多大，就值得求官府出面护市躲债？”
乔致庸忙说：“这倒也不是我们乔家自个儿的事，祁县同业都有此意。”
郭斗南接住反问：“你们祁帮竟无力补窟窿？谁信！就说渠家，可不比我们财东李家差。尤其你们乔家，去年挑头露富，今年怎么又要装穷？”
乔致庸倒也没大在意郭斗南说话难听，日升昌一向便是这种作派；他笑了笑说：“祁帮是不能跟你们平帮比，但填补京津窟窿，还是力所能及的，无非砸锅卖铁吧。我们所虑，是京津字号复业之初，天天被债主围困，如何能做得了生意？再说，西帮这次大劫，全系时局拖累，不向官府啃一声，叫几声疼，日后课派赔款，西帮还得受拖累。总得叫官府明白，我们西帮不是朝廷的摇钱树！”郭斗南说：“你们想的是不差。我们平帮中也早有此议。但经历这次大劫难后，对朝廷、户部、下头的官府，我们还敢有什么指望？一切祸根还不是朝廷无能？向它叫几声疼，又能如
何？它给列强写下那样一笔滔天赔款，不向民间课派，又能向谁课派？求官府既不顶事，何必去求？叫我说，户部即便能出面护市，我们也不能求！”
“为何不能求？”
“此次塌天之祸，既是一场惊动天下的大劫难，劫后复兴也必为天下所瞩目。我西帮一不靠官护，二不靠借贷，却能从容填补了这塌天的窟窿，守信于当今乱世。西帮‘赔得起’的名声，还不传遍天下！由此西帮声誉必将空前隆盛。声誉大隆，复兴还有何难？”“郭掌柜说的倒也是西帮本色。只是京津萧条两年了，官民都是囊空如洗，我们一旦复业，还不被持票的债主围困死？”
“想围就围着吧。这样一围困，西帮在京师就更受人瞩目了。”
“受围困，也能出彩？”
“可不是呢！我们又不是不认票，不还债，只是银子运不过来吧。整个京师围着看西帮终日
源源不断往字号运银子，那还不是出彩是什么？”
郭斗南这几句话，才真正打动了乔致庸：日升昌到底眼睛毒辣，竟能在危急处看出彩来！不过，乔老太爷也未形之于色，只说：“你们日升昌财大气粗，有银子源源运京。我们就是砸锅卖铁吧，能支撑几天？”
哪料，郭斗南竟击掌叫道：“乔老东台，你这‘砸锅卖铁’四字好！我再加四字：倾家荡产。”
“砸锅卖铁，倾家荡产？”
“到时候，一面