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“你是太谷康家的京号掌柜吗？”
戴膺不敢抬头看，只低头说：“就是。”
“听见了没有？怎么不说话呀？哑巴？”
二福子忙踢了踢戴膺，低声说：“高声答应！”
戴膺才稍抬起头来，大声说：“小的就是太谷康家的京号掌柜戴膺！”说时，向前扫了一眼，几位小宫监簇拥着的那位大宫监，站在宫门之内。模样没看清楚，只看清相隔一二十步远呢，难怪得大声说话。
“那你听好了，本总管要传老佛爷口谕：‘庚子年在西安过万寿，正是患难时候，难得太谷康家孝敬！所捐礼金算我们暂借，人家也不容易。再挑幅宫里藏的稀罕画儿，送出去借给康财主看几天，以嘉其忠。’听清了吧？”
戴膺赶紧高声答应：“听清了，谢皇太后圣恩！”
那远处的喝叫，依然严厉：“听清了，就画个押，把画儿拿走。此为朝廷内府藏品，价值连城，记着：不可示人，更不敢毁了丢了，还要跟你们要呢！”
二福子跑过去，先拿来一个黄皮折子，双手抻着，另一小宫监拿来笔墨，叫戴膺画押。翻开的那一页，空无一字！文字显然折在前头了，二福子又紧捏着，不好翻看。戴膺是商人，未见字据写着什么，习惯地犹豫了。正想低声求二福子展开前头几页，远处就又传来喝叫：“怎么了，字也不会写？真掌柜，还是假掌柜？”
戴膺也只好匆匆写下了自家的名字。
二福子收了折子跑进去，转眼就捧了一个尺许见方的锦匣。戴膺接住，忙高喊了声：“谢皇太后圣恩！”
喊过，才觉出这锦匣不轻，多少还有些分量。字画，本也没有多少分量。可这么方方正正一个小锦匣，也不是装一般字画的尺寸。里面究竟装着什么稀罕的字画？
今天这样宫门接宝，更是大出戴膺意料！威慑天下的皇太后，竟也如此不忘患难之交？
回到京号，戴膺也只把副帮梁子威叫进内账房，细说了刚才经过。梁子威听了，也是惊诧不已。
“宫中藏品，价值连城，那会是一幅什么画？”梁子威不由得说道，“我们先看看？”戴膺忙说：“我们不能动！宫里怎样送出来，我原封不动送回太谷。”
“怕损坏？”
“怕担待不起！这么值钱的东西，我们开了封，万一有个差错，就说不清了。我们还是不动为好。崔总管交待了，只是暂借，还要收回呢。所以，也得赶紧往太谷送！”
“宫里什么时候收回，有个期限没有？”
“没说期限。”
“没定期限？”梁子威顿了顿，说，“依我看，西太后是不是想以此画抵债呀？”
“抵债？听崔总管传的口谕，也好像西太后在西安跟我们借过钱。借了多少钱，要拿价值连城的东西抵冲？子威，你知道借了我们多少？”
“我哪知道？两宫在西安时，邱泰基也在西安。问问他吧？”
“我看，还是谁也别惊动。最当紧的，先赶紧往太谷送宝！这不同于平时调银，跟镖局交待一声就得了。此既是宫中藏品，如何平安送回太谷，那就大意不得了！”
两人计议良久，决定由梁子威亲自押了这件宝物，回太谷去。但梁子威也只是担一个虚名儿，真东西还是暗中交给镖局押送。交待镖局，也只能说匣内装的，是为康老太爷新购得的一件古董。为了保险起见，交给镖局的，也分成真假两件，由两班镖师分头押送。因此，戴膺交待梁子威办的头一件事，就是比照画匣的模样、尺寸，再暗暗买两个回来。三个画匣，一真二假，分别押送。
在寻访画匣中间，梁子威探听到：这种画匣是装长卷画的。
长卷画？皇家内府藏的长卷，能亲眼一睹的，只怕世间也无几人吧。但不管诱惑多大，戴膺是绝不会开封的。倒是越知匣内东西宝贵，他越感到应尽快护送出京：夜长梦多！京师这地界，什么人没有？
所以，在接到这件宝物四天后，梁子威及两班镖师，都先后离京了。
梁子威走后没几天，戴膺就收到户部一纸请帖，说是户部尚书鹿传霖大人，要亲自召见西帮的京号掌柜，集议要事。
这也是破天荒的事！
戴膺在京号几十年了，真还未受过户部尚书的召见。以前的京号老帮，也没听说过曾享此种殊荣；若有，早流传为佳话了。时至今日，官虽已离不开商，但名分上商仍居末位。官见商都在暗底里，从不便在衙门正经召见的。尤其像户部尚书这样的朝廷重臣，叫他召见你？隔着千山万水呢，想也不用想！
庚子年，两宫逃难到太原时，户部尚书王文韶，曾召见过西帮的京号老帮。当时的王文韶，贵为协办大学士、大军机、户部尚书，是朝廷行在臣位最重的相国。他屈尊召见西帮的京号掌柜，也算是破天荒了，可那是非常时候，两宫穷窘之极，他出面跟西帮借钱，实在也是万不得已了。
这次鹿传霖下帖召见，却是在堂堂京师！
王文韶接任外务全权大臣后，鹿传霖继任了户部尚书，亦在军机走动。鹿传霖与西帮，倒是久有交往。他在陕西、广东、两江等督抚任上，都善理财、也喜欢理财，所以与西帮多有交往，互有利用。可仅凭这点，他就能不顾朝廷尊严，公然召见西商？不是那样简单！
联想到天津袁世凯的举动，特别是西太后的借宝出宫，戴膺预感到朝廷一定是在打西帮的什么主意！
他不敢耽搁，立马就奔草厂九条，去见平帮蔚丰厚的京号老帮李宏龄。李宏龄也是刚收到户部的请帖，正疑问呢，见戴膺来了，便说：“我猜着你也要来！”
戴膺就问：“你也收到户部请帖了？”
“鹿传霖既要集议，也不会只请你们一家！”
“你们平帮一向与鹿大人走得近，他眼里哪有我们？叫我们去，不过是作你们的陪衬。”
李宏龄就皱了眉说：“既是公堂召见，只怕不会是好事！”
戴膺就问：“以兄眼力看，不是好事，会是什么事？”
“只怕和袁世凯打的是一样的主意！”
“我也这样担心，才赶紧跑来见你！”
两人刚说了这样几句，票业老大日升昌的京号老帮梁怀文也跑来了。他听了两人的猜测，也断然说：“鹿传霖打的就是这个主意！不是想拉西帮给他开官银号，哪会给我们公堂集议的礼遇？”
戴膺就说：“叫我看，鹿传霖虽位高权重，只怕也不敢擅给西商如此礼遇吧？”
李宏龄忙问：“那你的意思，鹿传霖也是奉旨行事？”
戴膺不便将西太后借宝出宫的事说出，只好拐了弯说：“这是关乎朝廷大礼，鹿传霖哪敢马虎？”
梁怀文说：“要是朝廷也动了这种心思，我们如何回绝？”
李宏龄说：“可我们也不能应承吧？这分明是与虎谋皮。”
戴膺说：“老号、财东断然不会应承的。”
梁怀文说：“我们回绝袁世凯，找的一个借口，就是强调我们系民商，不便入官门做事。朝廷要真打我们的主意，只下一道旨，准予封官，此借口就没了。”
李宏龄叹了口气，说：“庚子年，祁帮露富过甚了！大德恒一家就借给户部三十万，大德通又将老号做了皇家行宫，如此张扬露富，朝廷岂能不打西帮主意！”
梁怀文也说：“乔家两大票号，毕竟起山晚，沉不住气啊！”
戴膺怕再往下，就该埋怨太谷帮，忙说：“叫我看，最惊动朝廷的，只怕还是我们劫后返京的作为，一口气就用巨银将京市撑起来了。劫后国库空空，你西帮倒有运不完的银子，源源入京，户部也好，太后也好，能不眼热？可我们不如此，劫后亦难复生！”
三人计议良久，也未谋出太好对策。只好议定见过鹿传霖后再说。见鹿传霖时，无论集议什么事，都不能轻易应承，要以请示老号财东为由，拖延下来。
三人还议定，在鹿传霖召见前，谁家暗中拜见了有私交的户部官吏，打听到重要消息，一定互作通报。
可惜，这样的事并未发生。召见日期太紧迫了。
3
果然，军机大臣、户部尚书鹿传霖大人，亲自召见西帮票号的京号掌柜，正是和北洋大臣袁世凯的打算一样：邀请西帮票号选派金融高手，参与组建大清户部银行，并请各大票号出资入股，官商合营这间官银行。
这间户部银行，也果然是奉上谕组建，不单是户部的意思。当今上谕，还不是太后说话！一切都如戴膺所料。
只是，召见那天，西帮驻京的四十八家票号，无一遗漏都被邀请去了。这有些出人意料。为何如此一视同仁？听了鹿大人组建户部银行的设想，大家才恍然大悟！原来，户部银行打算集合股本四百万两银子，户部出资一半，另一半，即邀请西帮票号加入。仅以驻京四十八家票号计，每家认股五万两，西商的二百万两股本就富富有余了。出区区五万两银子，西帮谁家不是易如反掌？
难怪鹿传霖有善理财的名声，这一如愿算盘真也打得不错。可惜，以此取悦西太后还成，想说动西帮的京号老帮，那是太肤浅了。
戴膺当时一听此打算，就识破了鹿传霖的真正用心：哼，四百万股本，户部出一半，它眼下能出得起吗？朝廷劫后余生，百废待兴，尤其背着那四万万五千万的滔天赔款，户部哪能拿得出这笔钱来开银行？就是真能拿得出来，只怕也要仗着官势，不肯实数拿出。银行开张时，准是官股虚有其名，仅凭西帮这一半商股运营而已！官商合营，霸道的还是官，吃亏的还是商。
戴膺看看在场同仁，一个个虽不动声色，但他已觉察出来：多数与自己一样，早已识破鹿传霖暗藏的陷阱。所以，他也不动声色。
鹿传霖见掌柜们一个个静坐着，没有什么反响，就以为他们是怯场拘束：毕竟是面对户部大堂！所以，他也没有很在意。交待了户部打算，强调了这是奉圣旨办事，筹组银行是奉圣旨，邀请西帮加入也是奉圣旨，说清了这两层意思，也就不想多说了。然后，点名叫日升昌、蔚丰厚两家的京号掌柜，说说如何奉旨行动。
梁怀文和李宏龄，面儿上倒装得诚惶诚恐，但回答也仅是：“即刻禀报总号和财东，响应户部谕令。”
鹿传霖倒也未细察，就昂然退堂了，先后半个时辰不到。前年王文韶以相国之尊，在太原召见这些京号掌柜时，只听见一哇声哭穷，借不到钱，尴尬之极，却也不便愤然退堂。两相对比，鹿传霖今日是威严排场多了。
可他能比王文韶当年更有收获吗？
受召见后，因一切在意料之中，戴膺也未急于再去见李宏龄和梁怀文，只是专心亲笔写了一封信报，急呈老号的孙大掌柜。这件事，是奉旨，还是违旨，总归得老号、东家作决。
第二天，信报才发走，就见梁怀文打发来一个小伙友，传话请戴老帮晚间赴宴，席面设在韩家潭，务必赏光前去。
此时梁老帮设宴局，肯定还是商议户部的谕旨，可将席面摆在韩家潭，那就有些蹊跷了。现在也不是狎妓戏相公的时候！或许，是邀来了户部的属吏？
傍晚时候，戴膺如约来到韩家潭那家相公下处。进去后，领妈正殷勤巴结，被梁怀文撵开了：“跟你说今日我们先要议事，少来打扰，记不住呀？”
戴膺见先于他到来的，是祁帮大德通的京号老帮周章甫。刚要问梁怀文今日摆的是什么宴席，李宏龄也到了。梁怀文这才对大家说：
“今日请三位来，虽是我做东，却是应了一位大人的要求，祁太平三帮，各请了一位。”
周章甫便问：“这位大人是谁？”
梁怀文说：“来了就知道了，各位都认得的。”
戴膺说：“一定是户部的大员吧？”
李宏龄说：“别处大员，眼下我们也顾不上来应酬他！”
没说几句话呢，这位大员也到了。一看，当然都认得：是户部银库郎中张伯讷。西帮兜揽京饷汇兑，与户部银库哪能交道打得少了！银库郎中自然得格外巴结，请张大人在这种地界吃花酒，也就成了常有的事。只是，张伯讷今天的神色却严峻异常，与这相公下处很不相称。梁怀文叫先摆席开宴，他也制止了，说：“今日有要事就教各位掌柜，先说话，再喝酒，以免误事！”
李宏龄笑笑，说：“张大人又吓唬我们吧？除了筹办官银行，还有什么与我们相关的要事？”
张伯讷说：“就是这件事！”
戴膺就说：“敝号已连夜写就信报，今一早即发邮，将部旨禀报太谷老号。既受朝廷圣恩，我们哪敢怠慢？”
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