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不过，回到老院，康笏南就不断说起这位杜家女子。那时的老夫人，也就是六爷的生母，听老太爷不断说这位女子，并无一点妒意。听着老太爷用那欣赏的口气，说起这个杜家女子，京话说得如何好，生了一双天足，却又如何婀娜鲜活，在场面上，又如何开明大方，一如
西洋女子，她也只是很想见见这个女子。
她几次对康笏南说：“我们不妨也宴请他们一次，听一听西洋的趣事，也给杜家一个面子。”
可康笏南总是说：“要请，我们康家也只能请杜长萱他一人！”
到头来，康家连杜长萱一人也没有请。
老夫人后来听说，康家的天盛川茶庄，宴请过杜家父女。老太爷那日去了天盛川，但没有出面主持宴席，只是独坐在宴席的里间，听了杜家父女的言谈。老夫人想，他一定也窥视了这位杜家女子的芳容和风采。
但她心里，实在也没有生出一丝妒意。她甚至想，老太爷既然如此喜欢这位杜家女子，何不托人去试探一下，看她愿意不愿意来做小。杜长萱是京师官场失意，回乡赋闲，杜筠青又是失夫寡居，答应做小，也不辱没他们的。那时，老夫人也正想全心来抚爱年幼的六爷，她一点也不想在康笏南那里争宠。
她将这个想法给康笏南婉转说了，康笏南竟勃然大怒，说怎么敢撺掇他去坏祖传的规矩！
康家不纳妾的美德，天下皆知，怎么想叫他康笏南给败坏了，是什么用心啊！
不纳小就不纳吧，也用不着生这样的大气。她能有什么用心？不纳小，在她岂不更好！
从那以后，康笏南对她日渐冷淡。冷淡就冷淡吧，她本来也有满腔难言之痛，早想远离了，全心去疼爱她的幼子六爷。
总之，她是全没有把这个变故放在心上，可她的身体还是日渐虚弱起来。饮食减少，身上乏力，又常常犯困。对此，她自己也感到很奇怪。
那时，她能知心的，也惟有六爷的奶妈。
奶妈说她，还是太把那个女人放在心上了，看自己熬煎成了什么样。她真是一点都没有把那位杜家女子放到心上，可任她怎么说，奶妈也不相信。她越说自己是莫名地虚弱起来，奶妈越是不相信。
她说：“我要是心思重，心里熬煎，那该是长夜难眠，睡不着觉吧，怎么会这样爱犯困？大白天，一不小心，就迷糊了。”
奶妈说：“老夫人你太要强了，不想流露你心里的熬煎，才编了这样的病症哄我。”
她说：“我哄你做甚！我好像正在变傻，除了止不住的瞌睡，什么心思也没有了，哪里还顾得上编了故事哄你！”
奶妈说：“你真是太高贵了，太要脸面了，把心事藏得那样深！”
咳，她怎么能说清呢。
她终于病倒了。康笏南为她请了名医，不停地服名贵的药物，依然不见效。医家也说，她是心神焦虑所致，不大要紧，放宽心，慢慢调养就是了。她正在变傻，哪里还有焦虑？怎么忽然之间，所有的人，都不相信她的话了？
她终于一病不起，丢下年幼的六爷，撒手而去。她的死，似乎没有痛苦，嗜睡几日，没有醒来，就走了。但奶妈坚持说，老夫人是深藏了太大的痛苦，一字不说，走了。她太高贵了，太要强了。她死后不到一年，老太爷果然就娶回了那个杜家女子。不是这个女人逼死老夫人，又能是谁？
老夫人死后有几年，魂灵不散，就是因为生前深藏了太大的痛苦，吐不尽！
可母亲的魂灵，为什么不去相扰这位替代了她的女人？
六爷想了又想，还是觉得，母亲的死，是同这位继母有关，可逼她死的，与其说是继母，不如说是父亲！
逼死母亲的，原来是父亲？六爷不敢深想了。
6
孙北溟来见康笏南时，发现几日之间，老东台就忽然变了一个人似的，精神了许多，威严了许多，也好像年轻了许多。
看来，康老东家是真要出巡了。孙北溟知道，这已无可阻拦。他自己，实在是不便随行。今年时已过半，柜上生意依然清淡。朝廷禁汇的上谕非但未解除，更一再重申。京师市面已十分萧条。在这种时候，怎么能离开老号？
所以，见面之后，他先不提出巡的事。
“老东台，我今天来，是有件事，特意来告你。邱泰基这个混账东西，从西安回来，只顾了闯祸，倒把一件正经事给忘了。昨日，他才忽然跑来，哆哆嗦嗦给我说了。”
“什么事呀，把他吓成这样？这个邱掌柜，还没有缓过气来？”
“他这才熬煎了几天，老太爷倒心疼起他来了？”
“他还想死不想死？他婆姨是不是还天天捆着他？”
“我也没问。昨天他到柜上来，他女人没有跟着。”
“那他忘了一件什么事？”
“他说，临下班前，跟老陕那边的藩台端方大人吃过一席饭。端大人叫给你老人家捎个话，说他抽空要来太谷一趟，专门来府上拜访你。”
“说没有说什么时候来？”
“我也这样问邱泰基，他说端方大人没有说定，可一定要来的。我又问，托你带信帖没有？他也说没有。我说，那不过是一句应酬的话吧？邱掌柜说，不是应酬话，还问了康庄离太谷城池多远。”
“这位端方他是想来。他来，不是稀罕我这个乡间财主，是想着我收藏的金石。他这个人，风雅豪爽，好交结天下名士，就是在金石上太贪。他看金石，眼光又毒，一旦叫他看上，必是珍品稀件，那可就不会轻易放过了。总要想方设法，夺人所爱。他想来，就来吧。来了，也见不上我的好东西。这个邱掌柜，才去西安几天，就跟端方混到一处了！”
“这就是邱泰基的本事，要不他敢混账呢！”
“不管他了，还是先说端方吧。南朝梁刻《瘗鹤铭》，那是大字神品。黄山谷、苏东坡均称大字无过《瘗鹤铭》。字为正书，意合篆分，结字宽舒，点画飞动，书风清高闲雅之至，似神仙之迹。孙掌柜，你听说过没有？”
“没听说过。”
“你听说过，也要说没听说过，想叫我得意，对不对？”
“我真是没有听说过，老东台。”
“《瘗鹤铭》刻在镇江焦山崖石之上，后来崩坠江中。到本朝康熙五十二年，镇江知府陈鹏年才募工捞出，成为一时盛事。出水共五石，拼合一体，存九十余字。可惜，铭立千余年，没于江中就七百年，水激沙砻，锋颖全秃。近闻湖南道州何家，珍藏有《旧拓瘗鹤铭未出水本》，字体磨损尚轻，可得见原来书刻的真相，甚是宝贵。这个‘未出水本’，听说已被端方盯住了。咱们看吧，这一帖珍贵无比的‘未出水本’旧拓，迟早要归于端方所有。”
“老东台，听你说得这样宝贵，那我们何不与他端某人一争呢？”
“谁去给我争？”
“湖南的长沙、常德，都有我们天成元的庄口。”
“凭那些小掌柜，能争过端方？要争，除非我出面。”
“长沙、常德的老帮，还是颇有心计的。就任他们去争一争。”
“罢了，罢了。端方这个人，为争此等珍品，是不惜置人死地的。我们能置人死地？”
“端方他要收买这样宝贵的碑拓，说不定还得寻我们票庄借钱呢。”
“你是大掌柜，借不借，都由你。”
“那我给各庄口招呼一声，不能随意借给他钱。再给汉口的陈亦卿老帮说一声，叫他留意这个碑拓。陈掌柜说不定能给你争回来。”
“陈掌柜他要能争回来，算他有本事。但也不能叫他太上心，耽误了生意，更不能置人死地，夺人所爱，坏了咱们的名声。过不了多少时候，我就到汉口了，我亲口给他交待。这次出巡，就先到汉口。孙掌柜，你陪我下江南还是不陪，拿定主意没有？”
“老东台，我能随行，那是荣耀，还拿什么主意。只是，我得先跟西安庄口说一声，叫他们去问问端方大人，打算什么时候来太谷？要不，人家来了，你老人家倒走了，不美吧？人家毕竟是朝廷的大员。”
“端方，不用等他，我们走我们的。”
“那就听你的，咱们只管走咱们的。从太谷起身，就直接去汉口？”
“对，出山西，过河南，直奔汉口。票庄，茶庄，汉口都是大庄口。汉口完了事，咱们就沿江东下，去趟上海。”
“那就听你的，直下汉口。京师的戴膺老帮，听说老东台要出巡，就想叫先弯到京城，再往别的码头。戴老帮说，京师局势正微妙，该先进京一走。那对统领天下生意，甚是重要。朝廷禁汇，京师市面已十分萧条，我帮生意几成死局。老太爷先去京师，也好谋个对策。”
“这次不去京师了。一到京师，一准还是哪儿也不叫我去。”
“老东台，说到京师，我又想起两件巧合的事。”
“什么巧合的事？又是编了故事，阻拦我吧？”
“这两件事，都是柜上的生意，与出巡无涉。四五日前，济南庄口来电报，说一位道员卸任归乡，想将十万两银子存入咱们的天成元。言明不要利息，只求在安徽故里，每年取出一万两，分十年取清。因为山东教案迭起，拳民日众，局面莫测，我已叫济南庄口赶紧收缩生意。所以，他们来电问，这十万两银子，收存不收存？”
“你是大掌柜，我管你呢。”
“我已给济南发了电报，若收存了，能及时调出山东，就收存，调不出去，就不能收。这位道员倒不傻，以为十万两银子，收存十年，不要我们一文利息，是便宜。其实，他是看山东局面乱，怕交镖局往安徽押运不保险。处于乱世，镖局索要的运费也不会少。十万两银子，光是运银的橇车，也至少得装十辆。交给我们，他一文钱也不用花！”
“孙大掌柜，我说一句闲话。天下人为什么爱跟咱们西帮做生意？不是看咱们生得标致吧？太平年月，人家把生意都给你做了，叫你挣够了钱，现在到了危难时候，你倒铁面无情起来？”
“老东台，你这话说得太重了。山东局面，眼看已成乱势，我得为东家生意谨慎谋划呀。”
“北溟老弟，我看你与我一样，毕竟老了。遇事谨慎为先，就是一种老态。放在十年前，你孙大掌柜遇了此等事，那会毫不含糊，令济南庄口照收不误，不但照收，还要照例给他写了利息。人家放弃利息，那是想到了咱们的难处，我们更应该体恤人家。再说，这区区十万两银子，你孙大掌柜还调度不了吗？”
“济南已有回电，收下了那十万银子。在当今局面下，不是只此十万一笔。日前，京号戴膺老帮亦有信来，言及京师也有几桩这样的生意，舍去利息，要求将巨款收存，客户又都为相熟的达官贵人。所以，我说巧合呢。”
“戴掌柜他是怎么处置的？”
“他说，都是老主顾了，不便拒绝，收存了。只是要总号尽快设法将这些款项调往江南，放贷出去，或令南方各庄口，尽力兜揽汇兑京师的款项，及早两面相抵。”
“戴掌柜到底还是年轻几岁，气魄尚存。”
“只是朝廷禁汇，我们到哪里去兜揽汇兑的京饷？”
“这就得看你大掌柜的本事了。”
“就这几笔存款，倒也不需上心。只怕会酿成一种风潮，在这风雨不定，局面莫测之时，以为我们可靠，都涌来存放银钱，我们哪能承担得起？像山东有些地面，教民相杀，州县官衙尚且不敌，我们票庄他们会独独放过，不来抢掠？”
“你说得对，危难不会独避我们而过。只是，我西帮取信天下，多在危局之中。自坏信誉，也以危难时候最甚。”
“今年，正逢我天成元四年大账的结算期，生意本来就要收缩。”
“孙大掌柜，我还是说一句闲话。你看现在的局面，我们舍了‘北收南放’，还有别的文章可做吗？”
“我也正是为此发愁呢。”
“以我看，现今北方，山东、直隶、河南以至京津，乱象初现，局面暧昧，官场也好，商界也好，都是收缩观望，预留退路。再观南方，似较北方为稳。尤其湖广有张之洞，两江有刘坤一，两广有李鸿章，局面一时不会太坏。孙掌柜，我们何不趁此局面，在北方收缩的大势中，我们不缩，照旧大做银钱生意，将收存的闲资，调南方放贷！”
“老东台也知道，我们历来‘北存南放’，全靠承揽江南汇京的官款来支持。朝廷禁止我帮揽汇，这‘北存南放’的文章还怎么做？”
“要不，