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原来他和京号的戴膺老帮，都早已感到西洋银行的厉害了。他二位在国中最大的两个码头领庄，不光是眼看着西洋银行夺去西帮不少利源，更看到西洋银行的运作章法，比西帮票号有许多精妙处。西帮靠什么称雄天下？还不是靠自家精致的章法和苛严的号规！可自西洋银行入华以来，日渐显出西帮法度的粗劣不精来。西帮若不仿人家的精妙，维新进取，只怕日后难以与之匹敌的。
就说这家英人的汇丰银行，于今资本、公积加另预备股本，总共拥资已达二千五百多万两之巨。其一张股票，原作价二百二十五两，现今已涨至二百六十两。沪上、汉口各码头华人，多信汇丰，不信本地钱庄。就是西帮票庄，许多时候也不得不让它几分。
前年，盛宣怀已获朝廷允准，在上海开办了中国通商银行，那是全仿西洋的银行。盛宣怀设通商银行，头一个目的，就是想将省库与国库间的官款调动，全行包揽去，这就是冲着西帮来的。好在它开张两年，很不景气。西帮兜揽官款有许多巧妙，各省也不会轻易相信盛宣怀。但这是一个不能轻看的兆头！西洋银行与官家银行，一旦成两相夹击之势，西帮只怕就没有活路了。
陈亦卿与戴膺早已多次联络，达成一个维新动议：天成元票庄，何尝不可改制为天成元银行？或者联络几家西帮中大号，集股合组一间西洋式银行？只是，他们几次上达总号的孙大掌柜，都无回音。现在是天赐良机了，老东家和大掌柜一同来到汉口，第一件事，当然是要向他们宣传西洋银行的精妙。
不过，汇丰银行的这个福尔斯先生，倒不是陈亦卿策动来的。他真是很想见见西帮这等神秘的巨头。
那日的相见，陈亦卿安排在一家临湖的酒楼，三面是水，四方来风，到底凉快一些。康笏南和孙北溟都是一身薄绸衣衫，那福尔斯却紧裹了西洋礼服，这叫康笏南很感动，就说：
“赶紧宽衣吧，不用这样讲究，我们又不是官场中人。”
陈亦卿赶紧把康笏南的话，对福尔斯说了一遍。康笏南就问：“他听不懂咱们中国话呀？”
陈亦卿说：“他会说中国话，我是怕他听不懂你的太谷话。”
福尔斯笑了，说：“我能听懂，太谷，祁县，平遥，是中国金融的大本营，我们在贵国做金融生意，听不懂太谷话，那还成？”
康笏南高兴了，说：“能听懂，那就好。我说呢，谁也听不懂谁的话，光靠通事给你翻话，那见面有甚意思！听懂了我的话，那就换身宽大、凉快的衣裳吧。不用受那份罪，捂那么热
！”
福尔斯说：“我们在汉口，已经热习惯了。你们太谷，夏天一定很凉爽吧？早想去贵省的祁、太、平旅行一趟，一直没有去成。”
孙北溟说：“那你夏天要避暑，就来我们太谷吧，敝号会当贵宾招待你。”
康笏南也说：“可不是呢，在太谷，还不觉怎么凉快，可一跟这汉口比，咱太谷真成了清凉胜境了。福尔斯掌柜，你还是脱了礼服吧，我看着还热呢。”
福尔斯说：“你们中国有句话叫：客随主便。那我就听康掌柜的，只穿衬衣了，真对不起。”
见福尔斯终于脱去紧裹着的外衣，康笏南才松了一口气。真是，穿裹那么紧，看着都热。他笑了说：
“这就好了，随便些，不用客气。你在你家银行，是几掌柜？”
陈亦卿忙说：“福尔斯先生是汇丰汉口分行的帮办，类似咱号的二掌柜，又比二掌柜地位高。”
孙北溟问：“那他顶了多少身股？”
陈亦卿说：“英人银行，未设身股，只发辛金，不过辛金颇丰厚的。”
康笏南说：“你们银行的掌柜是谁，我能不能会一会？”
陈亦卿忙说：“我不是说了吗，他们的掌柜，避暑去了。”
福尔斯也忙说：“我们在汉口，只是间小分行。经理也是小人物，他汉话也说得不熟，所以由我来代他拜见二位大掌柜，请多包涵。”
康笏南说：“你们还是小生意？把庄口从英国开到我们汉口了，还是小生意！”
福尔斯笑了笑说：“你们天成元大号，不是也把分号开到了俄国的莫斯科吗？你们山西的其他票商，有把分号开到日本的，也有开到南洋的。”
康笏南也笑了：“福尔斯掌柜，你倒会说话！”
福尔斯说：“我来中国三十年了，来汉口也十多年，对你们山西票帮，真是敬佩无比。以我在中国三十年的经验，还想不起一件山西票号失利的事。我们失利的事，有多少！”
孙北溟就说：“自你们西洋银行入华以来，我们失利的事，还少啊？光是我们西帮一向独占的利源，被你们分去了多少！以前贵东印度公司来汉口采买茶叶，购茶款项一向由我西帮从广州汇兑来汉口，再兑羊楼洞。现在，你们在汉口每年采买的茶叶，只是宜红茶一宗，就有七八十万箱吧，可巨款的汇兑，哪还有我们的份儿！”
福尔斯说：“孙掌柜，我们汇丰、麦加利、道胜，还有法国的法华银行，也常常托你们西帮票号汇兑款项的。”
孙北溟说：“那才是多大一点生意。”
福尔斯说：“到底是巨头说话，听这种口气，都叫我们害怕！在汉口，你们十几家西帮票号，可调度的资金就在七八百万两！你们动一动，汉口的金融就地动山摇。我们能做的，那才是多大一点生意？”
康笏南就说：“福尔斯掌柜，你不知道吧？湖北羊楼洞、羊楼司一带茶场，最早还是由我西帮开垦。早年间，我西帮往蒙俄销茶，多是在福建、江西采买。路途遥远，运费太大，我们北方的驼队马帮，也不堪江南之泥泞燠热。西帮先人途经蒲圻羊楼司、羊楼洞一带，发现此地临近洪湖洞庭，又是山地，颇类闽、赣茶场天时地利。于是，在此租山地，雇土民，移种闽赣良茶。自此，鄂南才成产茶重镇，汉口才成外销茶货的大码头。”
福尔斯说：“这些，我当然知道。正是你们西帮如此伟大的精神，才令人敬佩不已！”
康笏南说：“我们康家，就是靠茶庄起家，你也知道？”
福尔斯说：“当然知道。不然，我和陈掌柜还能算朋友？”
孙北溟说：“我们西帮经营数百年的茶货生意，就是被你们英商俄商日渐夺去。我们移师票号
，又历百年创业，刚把生意做遍天下，你们西洋银行，又来夺占我们的利源。真是步步紧逼啊！”
福尔斯又笑了：“那是因为贵国的红茶，太美妙了，已经成为我们欧人须臾不能离开的饮品。我们只是步你们西帮后尘而已。”
康笏南说：“福尔斯掌柜，你太会说话。”
福尔斯说：“还是你们西帮太会做生意！”
康笏南说：“听陈掌柜他们说，你们西洋银行的章法十分精妙厉害！”
福尔斯说：“还是你们西帮票号的运作令人惊异！在我们欧人看来，简直神秘莫测。听陈掌柜说，你们天成元大号的资本金，不过三十万两银子，可你们分号遍天下，一年要做多大生意，收贷总在几百万、上千万吧？又不须抵押，就凭手写的一纸票据！你们财东将这样大的生意，全盘委托给孙掌柜这样的经理人，又给他绝对的自由。孙掌柜再把分号的生意，同样全盘委托给陈掌柜这样的老帮。官府、民间，对你们票庄的信任，也不靠任何法规，完全靠相信你们个人。所以，你们能做的金融生意，别人不能做。你们的生意，完全是因人而成，因人而异。你们这种生意，是personalism，人本位。在我们欧人看来，靠这种人本位做生意，特别是做金融生意，那简直不能想象！”
康笏南说：“这就是中夷之分！我们是以仁义入商，以仁义治商！”
福尔斯说：“我真不知道世界上还有什么地方的商人，能像我相信你们山西商人这样快！我在中国三十年，与你们西帮做过无数金融生意，但还从来没有遇到一个骗人的山西商人。”
陈亦卿真是没有想到，这位福尔斯在整个酒席期间都是这样恭维西帮，恭维天成元，恭维老东家和孙大掌柜。平时对票号体制的指摘，对银行优越处的谈论，怎么一句也不提了？出于客气和礼节吗？
不过，英人的狡猾，他也是深知的。
6
康笏南想拜见一下湖广总督张之洞，居然获准。
光绪八年，张之洞任山西巡抚时，康笏南曾想拜见，没有获准。那时，张之洞初由京师清流，外放疆臣，颇有些治晋的自负，也很清廉。所以，不大好见。
可惜，他的治晋方略没有来得及施行，就遇了母丧。守制满三年，他在京求谋新职，曾经向日升昌票号商借一笔巨款，以在军机大臣间活动。日升昌的京号老帮，感到数额较大，不敢爽快答应，说要请示平遥老号。张之洞是何等自负的人物？日升昌这样婉言推托，叫他感到很丢面子，也对西帮票号生了反感。
天成元的京号老帮戴膺，听说这件事后，立刻就去拜见了张之洞。表示张大人想借多少银子，敝号都听吩咐。张之洞故意说了一个更大的数目：十万！戴膺老帮毫不犹豫就答应下来。
不过，当时听了这个数目，戴膺在心里也吓了一跳。十万，这真不是一个小数目！以张之洞的人望，他当然不会不还。可那时的张之洞，还顶着清流的名声，他是否还能谋到封疆大吏之职，真看不清楚。但你又不能像日升昌那样，婉言推托。戴膺老帮不愧是久驻京师的老手了，他在心里一转，就生出一个两全之策。他没有给张之洞十万现银，也没有开十万数目的银票，而是给立了一个取银的折子：张大人您可以随用随取，想取多少取多少，十万两银子，任你随时花用。
张之洞根本觉察不到戴膺老帮是使了心眼，对此举只是格外高兴。天成元比那天下第一票庄的日升昌，可大器多了！他有意说了这样大的数目，不但爽快应承了，还为取银方便，立了这样一个折子，急人所难，又与人方便，很难得。十万两是一笔巨款，一次借回去，还得费心保管它呢。
后来，张之洞只陆续取用了三万两银子，就谋到了两广总督的肥缺。他到任后，不但很快还清这三万两银子，对天成元设在广州的分号，更是格外关照。
两广往京师解汇钱粮、协饷、关税的大宗生意，那还不是先紧天成元做吗！
张之洞移督湖广后，对陈亦卿领庄的天成元汉号，也继续很关照的。正是有这一层关系，康笏南才想求见，也才能获准吧。
此时的张之洞，已经是疆臣中重镇。不过，见到康笏南时，并没有轻慢的意思，倒很礼贤下士的。
“这样的大热天，你老先生从山西来汉口，我真不敢相信！底下人报来说，你康老乡衮要来见我，还以为是谁编了词儿蒙我呢，就对他们说，他老先生要真的刚从山西来，我就见，不是，就不见。你还真是刚从山西来？”“制台大人，我敢蒙你吗？”
“听你们汉号的陈掌柜说，你都过了七十了？”
“这也不敢蒙你，只是枉活到这老朽时候。”
“真是看不出！不知你们这样的有钱人，是怎样保养自家的？有什么好方子吗？”
“制台大人讥笑我这老朽了。一介乡农，讲究什么养生，不怕吃苦就是了。”
“你都富甲天下了，还要吃这么大苦干吗！一路没有热着吧？”
“在河南中过一回暑，几乎死到半道上。托制台大人的福，入了湖北，倒是平安了。不过，真像你说的，我要那样有钱，还来汉口受这份热做甚？外间把我们说得太富了，制台大人也从俗？”
“哈哈，康老财主，我也不向你借钱，用不着装穷。你这一路来，看见正兴建的芦汉铁路了吧？过几年，你再来汉口，就可坐自跑的洋火车了，免了长旅之劳。”
“我们见到了。制台大人治洋务，那是名闻国中的。制台修此芦汉铁路，也用了昭信股票的筹款吧？去年朝廷行新政，发行昭信股票，逼着我们西帮认股。京师我们西帮四十八家票号，每家都认了一万两银，共四十八万两。可我们刚认完，新政就废了，昭信股票也停发了。
这不是又捉了我们西帮的大头吗？”“认了也不吃亏吧？反正用到我这芦汉铁路的昭信股票，本部堂是不会叫人家吃亏的。你们西帮富甲天下，就是舍不得投资办洋务。洋务不兴，中国的积弱难消啊！我看康老先生是位有大志的贤达，如有意于洋务实业，汉口汉阳，可是大有用武之地。铁路之外，�