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依然神色凝重。老东家和大掌柜是否真要出巡江南，吕老帮早想问个仔细，但见邱泰基这种样子，也不便开口。直到终席，吕老帮才问：
“老东台和大掌柜，真是要出远门，下江南？”
“早已经启程了。他们是六月初三离开太谷，我们初四上路。现在，他们已到河南了吧。现在河南湖北，那是什么天气？唉，你说我的罪过有多大吧！”
“已经启程了？这里的字号，还都不相信呢！都说，那是我们天成元放出的一股风，还不知是要出什么奇招。现在，哪还时兴财东老总出巡查看生意，还说是暑天就走，谁信？就是我们，也不敢信。真出动了？”
“我亲眼见的，还能有假？初三那天大早走的，我想去送，又没脸去送，只是跑到半道上，远远躲着，望着他们的车马走近，又走远了。咳，我一人发混，惹得老东台大掌柜不放心各码头掌柜！”
“邱掌柜，你也不能一味这样想。康老东台本来就是位器局大、喜欢出巡的财东。一生哪儿没有到过？大富之后，不喜爱坐享其成，只好满天下去跑，见人所未见，谋人所未谋。西帮的财东都要像他，那只怕我们西帮的生意早做到西洋去了。”
“只是，年纪大了，万一——”
“我看康老东家，倒不用我们多操心。老汉是成了精的人，灾病上不了身的。倒是孙大掌柜叫人不放心，这许多年，他出巡不多，这一趟够他辛苦。叫他受点辛苦，也知道我们驻外的辛苦了，也好。”
“大掌柜受了这番罪，怨恨我那是应该的，连累你们各位掌柜，我实在于心不忍。”
“给各码头的掌柜倒也该念念紧箍咒了。你看看日升昌那些驻外老帮，骄横成什么了，眼里还有谁！小生意不做，大生意霸道，连对官府也气粗得很，把天下第一票号的架势全露了出来。做老大的，先把咱西帮的祖训全扔了。日升昌它就是财东太稀松，掌柜们没戴紧箍咒，大闹天宫只怕也没人管。”
“我邱某就是浅薄如此。到归化庄口后，还望吕掌柜多指点。”
“邱掌柜，你真是心思太重了。你张罗生意是好手，如今咱们的庄口离得近了，还望你多帮衬呢。”
吕老帮劝邱泰基在杀虎口多歇一日，他哪里肯？祁县乔家的大德通分号，也想在第二天宴请邱泰基，探听一点消息，他当然更婉谢了。
翌日一早，邱泰基就带了郭玉琪，出了杀虎口，踏上口外更荒凉的旅程。
按西帮规矩，商号的学徒出徒后，能被派到外埠码头当伙计，那便是一种重用，算有望修成正果。一旦外派，即便是新出徒，也可被称做掌柜了，那就像科举一旦中试，就被称做老爷一样。
像所有能入票号的伙友一样，郭玉琪在进入天成元以前，一直是在乡间的学馆读书。父母看他聪慧好学，是块材料，就没有令他考取秀才，下了心思托人举荐担保，将他送进了天成元票庄。在总号做学徒的三四年中，他虽然全是做些伺候大小掌柜的卑贱营生，可也不算吃了多大的苦。听说要外放到归化城当伙计，心里当然很高兴。在总号几年，早知道归化是口外的大码头，又是东家的发迹地，能到那里开始学生意，真是好运气。口外当然比太谷苦焦，可你是驻票号，衣食花消都比其他商号优越一等。还有，他从小就听说了一句话：没驻过口外，就不能叫西帮买卖人。
临走，又听说要跟了邱掌柜一道上路，郭玉琪就更兴奋了。
邱掌柜那可是天成元出名的驻外老帮！虽说眼跟前倒了些霉，毕竟人家还是生意高手。郭玉琪在心里甚至这样想：邱掌柜犯的过错，那也是有本事的人才能犯。所以，他对邱泰基仍然崇拜异常。
这样一位邱掌柜，一见面，居然叫他“郭掌柜”，简直令他惶恐万分。
“邱掌柜，你就叫我的名字吧，大名小名都由你。”
“叫你郭掌柜，也不过分，你是怕甚？驻外埠庄口，不拘老帮伙计，人人都得担一副担子，用十分心思，叫掌柜不是光占便宜。在总号学徒，还不懂这？”
“懂是懂，只是跟邱掌柜你比，我就什么也不是了。”
“你什么也不是，总号派你到口外做甚！能进票号，又能外派，那你就是百里挑一挑出来的人尖，比中个秀才也不差。没有这份心气，哪能在票号做事？”
“邱掌柜，你才是人中俊杰……”
“郭掌柜，以后再不许这样奉承我！我叫你有心气，是叫你藏在内里，不是叫你张扬。我吃亏倒霉，就在这上头，你也知道吧？”
“再怎么说，众人还是佩服邱掌柜。以后，还望邱掌柜多教我管我。”
“生意，生意，全在一个‘生’字。生者，活也。生意上的死规矩，旁人能教你，那些活东西，就全凭你自家了。郭掌柜，咱这一路上归化，你是骑马，还是雇车？”
“我随邱掌柜，跟了伺候你。”
“我只想雇匹骡子，驮了行李，我自己跟了骡子走。”
“那我也随邱掌柜，跟你一搭步走。”
“郭掌柜，你不必随我。我是多年把自家惯坏了，惹了这样一场祸，想治治自家。你获外派是喜事，柜上又给你支盘缠，何必随我？我都想好了，咱离太谷时，雇辆标车，一搭坐了。
等过了太原，到黄寨，再换成骡马。这样，你骑马，我跟了骡子走，也没人知道，不叫你为难。”
“邱掌柜，为我费这样的心思，我领情就是了。可我也正想步走一趟口外呢。日前，祖父还对我说，琪儿你算享福了，上口外，字号还许你雇车马。老辈人上口外，还不是全说一个走字。不用步走，倒是享福，可你刚当伙计就这样娇贵，能受了口外的苦焦？邱掌柜，这不是正好呀，我随了你走，也历练历练。若邱掌柜你坐车骑马，我想步走，也不会不允许吧？”
“要这样说，也不强求你了。实在说，你步走一趟口外，倒也不会吃亏。”
要步行赴归化，郭玉琪其实是没有一点儿准备。既是票号外派，就是远赴天涯海角，也有车马盘缠的。那不只是自家的福气，更是票号的排场。但邱掌柜要舍弃车马，徒步就道，那就是说成什么，他也得随了走。邱掌柜虽给贬到归化庄口了，也是副帮二掌柜。掌柜步行，小伙计骑马，哪有这样的理！邱掌柜说得那样恳切，也许是真恳切，也许又是考验你！
在总号学徒的三四年，从沏茶倒水，铺床叠被，到誊写信件，背诵银钱平码，那真是处处都在受考验。稍不当心，就掉进掌柜们的圈套里了。说是学生意，其实什么都没有人教你，只有掌柜们无处不在的圈套，想方设法在套你！躲过圈套，也没有人夸你，掉进圈套呢，谁都会骂你笨。郭玉琪好在还不算太笨，没有怎么挨骂，可也学会了提心吊胆。从早起一睁开眼，就得提心吊胆，大事小事，有事无事，都不敢松心大意。就是夜里睡着了，也得睁半只眼，留三分心。所以，他对邱掌柜佩服是佩服，也不敢大意。
六月初四，他们离开太谷时，真按邱掌柜意思，先雇了辆标车，坐着过了太原府。到黄寨，便弃车就道，只雇了一匹驮行李的骡子。
郭玉琪没有出过远门，更没有走过远路。刚踏上黄寨那一片丘陵，就有了种荒凉感，加上初尝跋涉的劳苦，就觉预料中的艰辛，来得太快了。看邱掌柜，分明也走得很辛苦，汗比自己流得多。
“邱掌柜，才离开太原府，这地面就这样苦焦？正是庄稼旺的时候，可坡上的那庄稼，稀稀疏疏，绿得发灰，看了都不提精神。”
“这能叫苦焦？越往前走，你就越知道什么叫苦焦了。见不上庄稼，见不上绿颜色，见不上人烟，见不上水，你想也想不见的苦焦样，都不愁叫你经见。”
“邱掌柜是甚时走的口外？”
“二十年前了。那时跟你似的，正年轻。也是一心想到口外驻几年，以为不受先人受过的那份儿罪，有不了出息。一去，才知道了，受罪实在还在其次。驻口外，那就像修行得道，要整个儿脱胎换骨。那里不光是苦焦，比起关内，比起中原，比起咱山西，比起咱祁太平，那真是世外天外，什么也不一样！吃喝穿戴，日常起居异样不说，连话语也不一样，信的神鬼也不一样。在我们这里，从小依靠惯了的一切，到口外你就一样也靠不上了。叫一声老天爷，那里的老天爷也不认得你！就是我们从小念熟的孔孟之书，圣贤之道，着了急，也救不了你了。”
“邱掌柜不用吓唬我，我不怕。”
“我吓唬你做甚？我给你说吧，在口外有时候你就是想害怕，也没法怕！”
“想怕也没法怕？邱掌柜，我还真解不开这是什么意思？”
“你想害怕，那倒是由你，可你去怕谁呀？几天见不上人烟，见不上草木，每天就能喝半碗水，除了驼铃，什么声音也听不见，连狼都不去，你去怕谁？能见着的，就是头上又高又蓝的天穹，脚下无有边涯的荒漠，还有就是白天的日头，夜里的星星。可这些蓝天大漠，日月星辰，它们都认不得你。皇上、孔孟、吕祖、财神土地爷，全呼叫不应了。你怕还是不怕，天地都不管你。”
“不能怕，就不怕得了。”
“那不能活，就死了拉倒？”
“也不是这意思。”
“我给你说，到了那种境地，天地间就真的只剩你自家了！你能逮住的，就惟有你自家，你能求的，也惟有你自家。谁也靠不上了，你惟有靠你自家。谁也救不了你了，但还有你自家。你说，这不是修行悟道，是什么？”
郭玉琪从小就常听人说走口外，只知道口外是一个神奇的世界，也是一个苦焦异常的地界。
可邱掌柜这样一种精深说法，他真是闻所未闻！
“邱掌柜，我听说口外尽是咱山西人，去了，也并不觉怎的生疏呀？”
“那都是先人趟出了路。你要把口外当山西一样来混，那就白走一趟口外了。再说，在口外住庄，你也不能只窝在字号。就是当跑街的伙计，也不能光在归化城里跑。从归化到前营乌里雅苏台，后营科布多，那是大商路。到前营四千多里，到后营五千多里。往来送信调银，平时多托驼队，遇了急事，也少不得自家去跑。光是去路一程，快也得两个月。出了归化，过了达尔罕，走几百里就是戈壁大漠了。中间有十八站没河水，得自家打井淘水。那一段，你不得道成精，过不去。走出戈壁，还有好几站，只有一口井，人马都限量喝水，以渴不死为限。骆驼耐渴，是一口水也不给它喝。以后就进山了，在乌里雅苏台的东南路还有雪山。想想吧，这种营生，你能靠谁？”
“经邱掌柜这一指点，我已经有靠了。”
“那到了归化，你就跟我先走一趟乌里雅苏台。我得去拜访乌里雅苏台将军连顺大人，有一封端方给他的信，要当面呈他。”
“那我一定跟了邱掌柜，学会在绝境修行悟道。”
郭玉琪跟随邱掌柜北行的第一天，就翻越了一座石岭关，走得简直惨不忍睹。直到四天后，出了雁门关，似乎才稍稍适应。雁门关外的苍凉寂寥，使他几乎忘记了正是夏日。举目望去，真就寻不到一点浓郁的绿色。才出雁门关，就荒凉如此，出了杀虎口，又会是一种什么情景？他想象不来。
及至出了杀虎口，感觉上倒没有了太大的差异。依然是苍凉，依然寂静辽远，走许多时候见不到一个村庄。但口外依然有村庄，也依然有庄稼。有些庄稼，甚至比雁门关外还长得兴旺。放牧的牛羊，更多，更壮观，像平地漫来一片云。
只是，初出口外的一路，遇到的，果然都是山西人。路过的村庄、集镇，几乎整个儿都是山西人。
邱掌柜说：“这里还不能叫口外。咱们山西的庄户人走口外，已经把这一带开垦得跟关里差不多了。从杀虎口往归化、包头这一路，一直到河套，前套，后套，都是这番景象，到处都是山西人。但我们西帮商家出来，可不是寻地种，揽羊放。郭掌柜，我给你说句不好听的话，你要修炼不出来，得不了西帮为商之道，那你就只能流落在此，种地放羊了。”
邱掌柜说的这句话，叫郭玉琪听得心惊胆战。
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邱泰基和郭玉琪走到归化城时，已将近六月末。若是乘了车马，本来有半个月就到了，多走了许多天。如此一步不落，生是靠两条腿远行千里，叫归化庄口的众伙友，也吃惊不小。
惊叹之后，就问到康老太爷和大掌柜的出巡，因为他们也都不大相信。听说已经出动，估计�