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“原来是这样。梁怀文不来，我们还以为日升昌要冷眼相看呢。人家日升昌动了，你们蔚字号又不动。什么时候你们平帮的两大号能不唱对台戏？”
“各家都动了，只我们不动，那也好。”
4
西帮票号的开山字号日升昌，原先是平遥一家叫西裕成的颜料庄。掌柜叫雷履泰，财东为本县达蒲村李家。雷掌柜是生意场上的奇才，到嘉庆年间，西裕成已有相当规模，在外埠开了不少分庄，京师即有一间。
那时，在京师做生意的西帮商人很多。每到年关时候，都要往晋省老家捎寄银钱。捎寄的途径，只能交给镖局押运。镖局运现费用很高，路途上也常不安全。辛辛苦苦出来挣点钱，往家中捎寄也这样不容易。有一位在京做干果生意的西帮商人，与西裕成京号掌柜相熟，即与之商量：他往老家捎的银子，先交到西裕成京号，由京号写信给平遥老号，等他回晋后，再到西裕成老号用银。因是熟人，京号老帮也就同意了。由此，开了异地汇兑的先例。但起初，也没谁把这当回事，只是觉得比镖局运现便捷许多就是了。西裕成也只是继续接受亲戚朋友的托付，两相兑拨，无偿帮忙，不收任何汇费。渐渐地，西帮商人觉出了用此法调度银钱的便利，来求兑拨的越来越多。这才两相协商，交付一点汇水，变无偿为约定付费。
西裕成的掌柜雷履泰，独具眼力，很快看出了其中的巨大商机：这种汇水虽少，但钱生钱，来得容易，如广为开展，获利必丰。异地运现，一向就是商家大难事。他与东家商议后，就毅然将西裕成改名为日升昌，专门经营银钱的异地汇兑。这个由西帮新创的商行，就被称做汇兑庄，俗称票庄、票号。当然，雷履泰和他的财东，并不知道他们是开了中国银行的先河。
票号在那时无疑是朝阳产业，一旦出世，很快就如火如荼，无可限量。
雷履泰是经商高手，他由民用家资，推想到商家货款；由京晋两地，推想到国中各地；由北出口外的西帮，推想到纵横江南的茶帮、米帮、丝帮，银钱的流动那是无处不在的。于是，就选派干练诚实的伙友，逐步往南北各大码头设庄揽汇。做金融生意，信誉是第一要紧条件。日升昌也是沾了西帮的光，靠着西帮既有的声誉，再加上雷履泰的巧为运筹，它的生意很快火起来了。
日升昌初时的汇水，即汇费，只取百分之一，一两银子取一厘。比起镖局运现的收费，可以说是微乎其微。这是明处取利，定得低微，易于被更多客户接受。雷履泰还有暗里取利的手段，那就是在银子的“平色”上做文章。
那时代，白银为市面流通的主要货币，无论碎银、银锭、元宝，都有一个“平色”问题。“平”，就是银子够不够它标定的分量；“色”，就是银子的成色，即它的含银量足不足。按
道理，作为货币使用的银子，应该是既足量，又纯质的。可实际上，各地银两的“平色”，差异很大。所以，在异地汇兑中，要换算出这种“平色”差异，加以找补扣除。正是在这种换算中，雷履泰为日升昌制定了自家的“平色”标准，使换算变得有利可图。这种由兑换而得的暗利，一般是从“平”中取千分之四，从“色”中取千分之五六。“平色”合起来，又是一个百分之一，也就是说，在不知不觉中，汇水多了一倍。
不过，这种“平色”暗利，雷履泰也严格守定于上述那个限度，再不叫扩张。因为太贪暗利，暗利必显，谁还信赖你？不因一时利厚而太贪，这是雷履泰的精明处，也是西帮的商风。
在收取汇水和平色换算上，日升昌以及后来的西帮票号，都恪守了雷履泰所定下的这些规矩，使汇兑得以做成大事业。
日升昌的兴盛，叫雷履泰的声名大著。他本来就是一个很自负的人，建树了这样的功业，眼里就更放不进别人，只有自家，有些不可一世了。成功者，往往承受不了成功，这真是一种
很容易见到的俗相。雷履泰于此也未能免俗。
但晋省风气既是儒不如商，一流人才都投于商家门下，日升昌这样如日东升的商号，自然也是藏龙卧虎。雷履泰为日升昌总理，俗称大掌柜，他之下，就是协理，俗称二掌柜。他的二掌柜叫毛鸿，也是有大才的人。创业时候，他全力协助雷履泰，出谋划策不少，当是有功之臣。可事业初成，雷履泰就不把他放在眼里了。惟我独尊，颐指气使不说了，凡稍涉权柄的事，就不许他趋前插手。这当然使毛鸿日益不满。两人的明争暗斗，也日渐多起来。
有一回，雷履泰得了重病，需卧床将息，却不肯离开字号回家静养。凡重要号事，仍要扶病亲自处理。毛鸿一眼就看出，雷履泰如此鞠躬尽瘁，实在还是怕别人染指号权！
于是，毛鸿就去拜见了财东李箴视，不露痕迹地进言说：
“雷大掌柜对东家，那真是鞠躬尽瘁了。近日病得下不了地，仍不肯回家疗养，早图康复，照旧日夜操劳号事，不惜损伤贵体。雷掌柜是日升昌的顶梁柱，东家怎么舍得如此不加爱护？”
李箴视在此前，已听说了雷履泰正抱病料理号务，现在经毛鸿这样一说，更觉该去劝一劝了。李东家很快来到柜上，慰问一番后，就对雷履泰说：“雷大掌柜不可操劳过甚！我家生意再当紧，也不如大掌柜贵体当紧。我看在号中疗养，诸多不熨贴，还是回府上放心静养吧。”
雷履泰听了，心里自然明白是怎样一回事，但当时什么也没说。李东家走后，他就坐车离开字号，回了家。
没过几天，东家李箴视又亲往雷履泰家中探视慰问。进了门，就见雷大掌柜依然在伏案写信。李东家拿起几张看了看，不禁大吃一惊：原来这些信函，都是吩咐日升昌驻外埠分庄，尽快结束业务，撤庄回晋。
李箴视慌忙问：“大掌柜，你这是为甚？”
雷履泰平静地说：“日升昌是你李家的生意，可各地分庄是我雷某安置的，我得撤回来交待你。两相了结后，东家还是另请高手吧，我得告退了。”
李箴视一听，这简直是晴天霹雳，顿时给吓傻了。雷掌柜一走，哪里还会再有日升昌！他一慌张，不由得就给雷履泰跪下了。
“雷大掌柜，这是咋了？”
“日升昌为我一手张罗起来，刚有眉目，为世人看重，就有人想取我而代之。那我就让开，他留，我走。”
“雷大掌柜，我们李家对你可从来没有二心呀！你千万不可听信闲言碎语。我们不靠你，还
能靠谁？大掌柜真要走，那日升昌也只好关门歇业！”
听这样说了，雷履泰才把东家扶起来，说：“我也知道东家对雷某不薄，但有人成心居间挑拨，长此下去，我也不好干呀！”
李箴视就再三明示：“日升昌就只交给雷大掌柜一人领东，别人不能插手！”
从此以后，李东家对雷履泰更倚重无比，言听计从，不敢稍有怠慢。雷履泰对毛鸿自然就越发冷落，用现在的话说，就是将他“挂”起来了。在这种情形下，毛鸿只得告辞出号。
那时票号初创，是新兴产业，想办者多，会办者少。听说日升昌的二掌柜辞职出来，许多想开票号的财东商家都争着聘请。这种意外的局面，叫毛鸿大受鼓舞，被雷履泰排挤出号的失落感一扫而空了。他稍作权衡，就选中了财力雄厚的蔚泰厚绸缎庄。
蔚泰厚的财东，是介休的大户侯家。绸缎庄又是那时比较显达的行业。蔚泰厚创业经久，分号遍地，已是很显赫的大商号。所以，它才有了改组票号的雄心，欲与日升昌争夺新财路。毛鸿应聘后，蔚泰厚即将他任命为票号总理，即大掌柜。受此知遇之恩，毛鸿当然要竭尽所能，压一压雷履泰的日升昌。
毛鸿新组票号，使出的第一招，是改组不改号。蔚泰厚是老号，大号，本就信誉好，名声大。所以，毛鸿不学雷履泰，废西裕成，立日升昌，而是依旧沿用了蔚泰厚的老字号名。这省得重创牌子了，蔚泰厚的老客户，也便于兜揽过来。用现今的话说，就是继承了老字号的无形资产。
毛鸿使出的第二招，是在改组蔚泰厚后不久，又说服财东，将蔚泰厚的几家连号，蔚丰厚、蔚长盛、新泰厚等绸布庄，也一并改组为票号，形成蔚字五连号的强大阵容。
再一招，就是将这蔚字五连号的五家总号，全都设在了平遥城。蔚字号的主要财东，本是介休的大户侯家，将五大新票号一齐移师平遥，显然是要同雷履泰的日升昌唱对台戏。
雷履泰做派霸道，日升昌的伙友大多惧怕他。毛鸿借此从日升昌挖走了不少人才。类似的手段，自然也不免使用。
总之，毛鸿出山之后，真有些身手不凡，几招下来，就在新兴的票业界掀起了惊涛大浪。雷履泰虽与毛鸿交恶更甚，但他还是能从容应对。两位高手这样不断过招斗法的结果，是使新起的票号业，迅速发展起来。双方都说势不两立，可偏就是双强两立到底了。日升昌，蔚字五连号，一直都是西帮票商中的巨擘。
雷毛之间的争斗，如果是发生在官场宦海，那是必然要有一个你死我活。天下官场归一家。无论是争宠，还是邀功，是尽忠，还是献媚，都是要狭路相逢的。谁得逞，谁失意，要由同一个主子来裁定。所以，不是你死我活，就是两败俱伤。雷毛二位幸在商海，就是把擂台设在平遥一隅，那也是海阔天空，斗智施才的空间太大了。西帮票业初创，也幸亏由此雷毛二公争斗着启幕，使这一金融行业有了竞争的活力，也成全了许多竞争的规矩。
当然，雷毛之争，使平帮两大号长期失和，难免有无谓的损失。雷履泰的霸道，也影响到日升昌的号风。那一块“京都日升昌汇通天下”的金字招牌，高挂在国中三四十个水旱码头，铺面豪华，做派高傲，小生意不做，小商号不理，全可见雷履泰的遗风。毛鸿的大器大才，也使蔚字号中大掌柜的地位至高无上，财东倒黯然失色了。
票号经年既久，领东者不断易人，又有祁县帮、太谷帮的兴起，平帮两大号的对立，本已趋于平淡了。但在光绪二十四年，蔚泰厚新任了一位大掌柜，由此又掀起了新波澜。这位大掌柜叫毛鸿瀚，与开山大掌柜是远房本家。可他却更像是雷履泰式的人物，爱刚愎自用，独断专行，有些霸道。只是，他的器局和才干并不杰出。霸道没有大才压底，那是更可怕的。所以，蔚丰厚京号的李宏龄，对他们这位毛大掌柜也头疼得很。
相比之下，日升昌现在的老总，倒还开通一些。它的京号老帮梁怀文，也才敢巧为应对。
5
那日，梁怀文没有去芦草园会馆见同业，倒真如李宏龄所言，是为避开两头作难。不过，他还有另外一个原因，就是户部福建司的一位主事，那日正要约见他。这位主事刘大人，与梁怀文一直有交情，所以也不好推辞。
那时代，中央户部设有十四个司，分管各省的钱粮财税。司的长官是郎中，其下是员外郎，再往下，才是主事。所以主事也不是很高的官员，但他往往很管事。所以，西帮住京的那些老帮们，也很巴结这些人。
刘大人传来话，要见见梁怀文，那自然不是在衙门里见。喜欢在哪里会见，彼此都清楚。
那日午前，梁老帮就派了柜上的一位伙友，往前门外韩家潭，给一家“相公下处”打招呼：
订一桌七十二两银子的海菜酒席，以作夜宴。
韩家潭一带，就是京城俗称的八大胡同，为后来青楼柳巷聚集的地方。不过在先时，这一带原是“相公”的领地。相公只是伶童，即戏班中扮演旦角的男童。大清有律法，严禁一切官
员嫖娼狎妓。京城那班骄奢腐败的权贵名士，就转而戏狎“相公”，并以此为一种公开的雅兴。那些走红的相公，其住所，即所谓相公下处，陈设极其精美雅致，酒席也非常排场讲究。所以，西帮那些京号老帮拉拢官吏，就常在这种“相公下处”。陕西巷、韩家潭，又是其中更上等的地方。
到光绪年间，北来京师的江南妓女，已渐渐挤入八大胡同了。她们大多藏身在一般的茶馆酒楼，上等人不大去。“相公下处”，仍为高雅排场的消遣处。不过，情形已在变化，狎妓之风在京城官场正暗中兴起。相公下处，也在做两面文章。
做了会面的安排，梁怀文猜不出刘大人此来的意图。与户部这些属吏往来，大宗的事务，当然还是交割�