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“靠得住吗？要不在京师的镖局，也请几位高手来？”
“我看不必。老大们说了，这班生瓜蛋已经给咱留好了口子：到时候，就出动它二十辆银橇车，派四五十名武艺高手押车，前去赎人。活儿要做得好，赎人，擒匪，一锅就齐了。现在，面儿上不敢有动静，他们正暗中探访，看这到底是哪班生瓜蛋做的营生。”
“自劫走人后，就再没有消息？”
“没有。”
“赎期是五天？”
“五天。老大们说，这也是生瓜蛋出的期限。在天津卫这种大码头绑票，还当是深山老林呢，写这么长期限，怕人家来不及调兵遣将是怎么着？”
“是怕我们调不齐十万两银子吧。你们津号调十万现银，不为难吧？”
“静之兄，我正在尽力筹措。天津局面不好，生意不敢大做，柜上也不敢多储现银。收存了，就赶紧放出。津门客户，多为商家，不像你们京号，能吸收许多官吏的闲钱。”
“再怎么说，你堂堂津号，还调度不了十万两银子？”
“局面好时，这实在是个小数目。天津眼下情形，静之兄你也知道，洋人跋扈，洋教招人讨厌，乡民祭坛习拳，跟洋人过招，乱案纷纷，生意哪还能做？”
“可我看你们的信报，老兄的生意还是在猛做。”
“也没有猛做，大家都收缩，留下满眼的好生意，就挑着做了几档吧。”
“这就是了。国藩兄，一听说出了此事，我就在想，这事怕不只是图财诈钱，是不是还有别的意图？”
“别的意图？”
“你刚才说了，镖局老大们都认定，这不像是江湖上的匪盗干的。可是从绑走五娘的情形看
，分明是熟悉我们内情的。五爷五娘又不是那种爱招摇的大家子弟，头一回来天津，才几天，那班生瓜蛋怎么就知道是我们的大财东？出事那天，又怎么知道他们要去海河看轮船，预先在沿途设好调包计？送肉票的，还自称是我们天盛川茶庄的伙计！这班生瓜蛋，就这么门儿清？”
“静之兄，出事后，我也这么想过。仔细问了跟着伺候的保镖女佣，他们说，怕抬轿的欺生，不仔细伺候，头几天就对他们道出了五爷五娘的身份，说天成元票庄、天盛川茶庄都是他们康家的字号。出事前一天，又跟轿夫约好，第二天去海河看轮船，叫他们早些来。保镖女佣都说，太大意了，也不知道天津卫码头就这么凶险。”
“那轿夫是怎么雇的，不到可靠的轿行雇，就在大街上乱叫的？”
“哪能乱叫！五爷五娘一来，我就给他们交待了，可不敢在街上乱雇车轿。还派了柜上的一位伙友，跟着伺候，替他们雇车雇轿。可没跟几天，就叫五爷给打发回柜上了，说跟着一伙下人呢，不麻烦字号了，张罗你们的生意去吧。五爷是好意，哪想就出了这样的事！”
“哪就这么巧？刚刚自家雇轿，就遇了歹人，还那么门儿清？”
“原先坐的轿，五娘嫌不干净，保镖才给换了轿。坐了两天，就出了事！”
“就这么巧？刚换了轿，就撞上歹人？”
“是呀，这是有些蹊跷。”
“所以我疑心，这中间是不是有咱们的对头在捣鬼？”
“那会是谁？”
戴膺和刘国藩分析了半天，也没有把疑心集中到一处。洋人银行，欠了坏账的客户，甚至西帮同业，当然还有江湖上的黑道，反洋的拳民，都有些可能，又都没有特别明显的理由。戴膺心里还有一种疑心：刘国藩是不是还有自己的仇人？但这是不便相问的。
戴膺只好先拿出他带来的五万两银票，叫刘国藩赶紧去张罗兑换现银。此外，他还想见见镖
局的几位老大。
二爷和昌有师傅日夜兼程，飞马赶到天津时，已是出事后第四天了。
二爷见到五爷，真是惊骇不已！不但消瘦失形，人整个都变傻了，痴眉惺眼的，竟认不出他是谁。
“五弟，我是你二哥呀！”
五爷还是痴痴地望了望，没有特别的反应。
二爷擂了一拳，砸在桌案上，震得茶碗乱跳，五爷居然仍是痴痴的样子。昌有师傅慌忙将二爷拉出来了。
二爷虽然一生习武，可他是个慈善天真的人。现在，脸色铁青，怒气逼人，真把大家吓住了。他问：“这是哪路忘八干的，清楚不清楚？”刘国藩忙说：“镖局派人打探几天了，依然不大清楚。叫他们看，不像是江湖上的盗匪，不知从哪来的一班生瓜蛋。”
二爷喝道：“生瓜蛋他也敢欺负爷爷？”
戴膺就说：“二爷一路风尘飞马赶来，还是先歇息要紧。明日一早，咱们就得去大芦赎人。”
二爷又喝问：“为甚等明天？既是生瓜蛋，为甚不早动手？”
昌有师傅站起来，说：“二爷，你就听戴掌柜的，先歇息吧。我去会会镖局的老大。有我呢，一切不用二爷太操心。”
二爷仍想发作，但看了看昌有师傅，终于忍住了。
于是，二爷和其他武师拳手，就留在客栈歇息，昌有师傅只带了两个拳手，赶去会见镖局老大。
津门镖局的几位老大，当然知道昌有师傅的武名。当年，昌有师傅也在太谷镖局做过押镖武师。所以，几位老大一定要尽地主之谊，招待他。
他对老大们说：“眼下我只是缺觉，不缺醉。等跟着各位老大救出人，擒了贼，咱再痛快喝一顿，如何？”
武人不爱客套，想想人家飞马千里而来，是够困乏了，就依了客人的意思。几位老大介绍了探访结果，更详细告诉了翌日如何装扮，如何运银，如何布阵，如何见机行事。
昌有师傅听了老大们的计谋，以为甚好。只是觉得，二十辆车，四五十号人，浩浩荡荡，会不会把绑匪吓住了，不敢露面？
老大们就问：“昌有师傅，那您有什么高招？”
昌有说：“我看人马车辆都减一半，只去十辆橇车，每辆也只跟两人。这样阵势小，还保险些。又不是占山为王的主儿，挑二十来个高手，我看没有拿不下的局面。各位老大看成不成？”
老大们议了议，觉着也行：“有您这样的高手，那就少去些人马吧。您要不来，我们真不敢大意，万一有闪失，谁能担待得起？”
昌有忙说：“这事全凭各位老大！各位的本事，我能不知道？用不着排那么大阵势，就能把这事办了。”
经商量，昌有从他带来的武师中挑八位，剩下由镖局出十几位，组成一班精锐，扮成车倌，出面救人。另外再安排一二十人，预先散在附近，以在不测时接应。为了少惹麻烦，不惊动市面，明天还是越早走越好。最好，能赶在绑匪之前，先到达大芦。那样，在地利上不至吃亏。于是，定了天亮时赶到大芦。
这样，后半夜就得出动了。议定后，昌有师傅匆匆辞别各位老大，赶回客栈，抓紧休歇。
4
大芦在津南，离城五六十里远，那里有一处浩淼的大湖，风烟迷漫，苇草丛生，常有强人出没。但津门镖局都知道，近年并没有什么草上飞聚啸于此，也没有出了别的山大王。出事以后，镖局天天都派有暗探在此游动，什么线索也未发现。
镖局老大当然知道，绑匪指定的赎人地点，决不可能是他们的藏身之地。不过，绑匪既然将此定为赎人的地点，那应该有些蛛丝马迹可辨。怎么会如此无迹可寻？尤其是京号戴老帮带来五万银票后，赎资很快备齐了，在第三四天，就想缴银赎人。绑匪留的肉票，也说是五日之内。但镖局派出的暗探，却在大芦一带什么动静也没有发现。也许
他们是深藏不露，非等来运银的橇车不肯出来？生瓜蛋也会隐藏得这样老辣？
要不要贸然押着银子，前去试探，镖局老大和京津老帮都拿不定主意。换回人来，那当然好，要是浩浩荡荡白跑一趟，那在津门市面还不知要引起什么骚动。所以，第三天没有敢出动。
挨到第四天，镖局谋了一个探路的计策：雇了一队高脚骡帮，驮了重物，浩浩荡荡从大芦经过。到大芦后，选了僻静处，停下来休歇。但盘留很久，依然没有任何人来“问路”。这到底是怎么回事？出了什么不测？正在忧虑，二爷和昌有师傅赶到了。见二爷那样悲愤，也没有敢对他们说出这一切。
反正是最后一天了，留下的惟一出路：必须押银出动。
为了在天亮后就能赶到大芦，大约在三更天，武师们就押着运银的橇车，静静地出发了。除了十辆银橇，还跟着一辆小鞍轿车，那是为了给五娘坐的。
现在是二爷坐在里面。
昌有师傅本不想叫二爷去，二爷哪里肯答应！但上了年纪的二爷，装扮赶车的跟车的，都不合适，那就只好装成一个老家仆了。昌有师傅叮咛他，必须忍住，不能发火，二爷要见了绑匪就忍不住，那五娘可保不住出什么意外！二爷当然什么都答应了。
出城以后，依然是黑天，二爷却从车上跳下，跟着车大步流星地往前奔。赶车的是太谷来的武师，就悄悄说：“天亮还早呢，二爷你还是坐车上吧。”
二爷说：“不用管我！”
赶车的武师，也不敢再多说话。
天黑，路也不太好走，但整个车队，一直就在静悄悄地行进。当然，谁心里都不平静。
绑匪是不是生瓜蛋，镖局老大们已经不大敢相信。镖局就是吃江湖饭的，五天了，居然打探不出一点消息。会不会是闹义和拳的拳民做的活儿？可天成元票庄一向也不十分亲近洋人，不会结怨于拳民的。刘老帮也极力说，拳民们才不会这样难为他。可是现在押这样一大笔现银，黑灯瞎火的，又不走官道，最怕的，就是遇了这些拳民。遇贼遇匪都不怕，遇了像野火似的拳民，那可就不论武艺论麻烦了。叮咛众弟兄不要声张，尽量静悄悄赶路，也是出于这种担忧。
好在一路还算顺利。又是夏天，不到五更，天就开始发亮了。在麻麻亮的天色里，路上遇过两个人，模样像是平常乡民。见影影绰绰走出这样一溜银橇车，乡民都吓呆了，大张着嘴，一动不动看车队走过。
他们准以为是遇了匪盗！
见了这种情况，车队更加快速往前赶。天亮以后，押着这样多银橇，那毕竟是太惹眼了。
这天竟是个阴天，到达大芦时，太阳也没有出来，满世界的阴沉和寂静。他们停在了一个没有人烟的荒野之地。不远处，即能望见那个浩淼的大湖和动荡着的芦苇、蒲草。
绑匪不会来得这样早吧？不过，镖局老大还是派出人去探查。
二爷过来，悄悄问昌有师傅：“你会凫水不会？”
昌有也低声：“也只是淹不死，但落入水中，也等于把武功废了。”
“我一入水，就得淹死了。”
“二爷，有水战，也轮不上你抢功的。”
“那我来做甚！”
“我劝你甭来，你非来不可。快不敢忘了你扮的身份，山西来的老家人，不会凫水，也不奇怪。我们沉住气，还是先少说两句吧。”
二爷哪能沉着从容得了？他安静了不大工夫，就向湖边走去，没走多远，给镖局老大叫住了。嗨，哪也不能去，就这样傻等！
大家就这样一直傻等到半前晌时候，陆上，水上，都没有任何动静。既不见有车马来，也不见有舟船来。
这帮生瓜蛋唱的是一出什么戏？
二爷说不能再这样傻等了，老大们也有些感到气氛不对，只有昌有师傅主张再静候至午时。他说：
“他们会不会还是嫌我们来的人马多，不敢露面？所以，还是不能妄动。这是人命关天的事，稍为不慎，就怕会有不测。”
二爷说：“那要等到什么时候？”
一位老大说：“嫌多嫌少，反正我们的人马已经来了。我看，咱们得去雇条小船，派水性好的弟兄，到湖泊中去探探。”
大家听了，觉得早该这样。
昌有师傅说：“还是要引诱他们陆战，不要水战。”
于是，就派出两位镖局的武师，去附近找乡民雇船。其余人，仍七零八散地坐在地上，吃干粮，打瞌睡：这也是有意装出来的稀松样。
这样一直等到过了正午，仍然没有“草上飞”的影子。大家正焦急呢，才见前晌派出的一位武师，匆匆跑了回来。大家忙问：有什么消息了？但他也不理大家，只是把一位镖局老大拉到远处，低声告诉了什么。
老大一听，脸色大变。忙招呼其他几位镖局老大和昌有师傅过来，但二爷早跟过来了。
“寻见那